А вот с остальными амулетами были проблемы. Один из двух одинаковых камешков явно служил пропуском в шатер. Но какой? Даже волшебное зрение не давало ответа. Защиту снимали оба, но один наверняка ещё и убивал использовавшего. Забавная шутка.

Что ж — придется ждать. Судя по звездам, осталось не долго. Расположившись справа от шатра Тирен достал свой жезл мага. И привычно залюбовался. Костяную рукоятку украшал серебряный набалдашник с тремя камнями силы, а в центре переливался синим кристалл концентрации. Создание этого артефакта заняло год и стоило пять десятков золотых грифонов. Но и дало немало.

Мысли перескочили к прошлому. Вспомнилось, как мать за долги отдала его в рабство герцогу. Он тогда даже обрадовался. Это была не самая плохая участь. Именно из таких мальчишек и вырастали гвардейцы, преданные лично правителю. Они не свободны, как простые крестьяне, но не голодают и не нуждаются. А выделяемого надела земли и заработанного серебра всегда хватало на безбедную старость. Возможно, пойди все как ожидалось и сейчас он уже стал бы простым гвардейцем. Возможно, даже одним из тех кто сторожит этой ночью лагерь. Но герцог заметил у него магические способности и отдал на обучение одному из придворных магов.

По договору после окончания учебы и пяти лет работы на герцога в качестве мага он получал свободу.

Сухой высокий мужчина лет сорока, которому его поручили, не слишком обрадовался, но и не спорил. С самого начала он приказал называть себя Учителем. Остальные называли его Магистром. Настоящее имя знал только старый герцог.

Десять лет учебы пролетели незаметно. Он уже рассчитывал закончить обучение и однажды напомнил о сроке Учителю. Тот лишь рассмеялся. Оказалось, что правила его ордена требуют от каждого ученика, претендующего на звание мага, создания жезла. Это был сокрушительный удар. Материалы даже для самого простого стоили не одну сотню золотых. А у него за годы учебы не набралось и пяти. Учитель, как будто издеваясь, пообещал приставить к делу и выдавать по десять золотых ежегодно. Плата несомненно щедрая но, как тут же подсчитал Тирен, нужная сумма наберется только лет через сорок. Ему будет пятьдесят пять — глубокий старик.

Обучение по сути закончилось, но свобода лишь отдалилась. Единственным плюсом являлось полученное от герцога в подарок кольцо с совсем крохотным камнем силы — слишком мелким для жезла, но значительно увеличившим его боевые возможности. Большую часть времени он проводил патрулируя дороги и уничтожая мелкие шайки разбойников. Новые обязанности занимали уйму времени, но давали не много. Его природный талант к магии Грома не мог развиваться в пустыне. Здесь и дождь то раз десять в году идет.

Долгие месяцы он искал выход и когда надежда почти оставила, решение пришло. В одной из книг нашлось мимолетное упоминание о пропаже приезжего мага в развалинах неподалеку. Выпросив у герцога неделю свободы, он направился в путь. Ему повезло, и у скелета мага нашелся сломанный жезл. Неподалеку лежала и причина смерти — иссушенный труп лича. Вернувшись он извлек непострадавшие камни и создал новый жезл — свой. После этого Тирен мог считаться магом. Так он думал. Новость высказанная Учителю на следующий же день совсем того не обрадовала. Скрипя зубы, подтвердив окончание обучения и проведя необходимые ритуалы, он тут же вызвал Тирена на магический поединок. Надо заметить, что ни уклониться от «честного» боя ни выжить в нем шансов не было. К счастью поединок запретил герцог, напомнив учителю, что ещё пять лет Тирен не может распоряжаться своей жизнью. И сейчас этот срок подходит к концу. А вызов Учитель так и не отозвал…

Где-то позади протрубил тревогу часовой, раздалось ржание лошадей и звон оружия. Лагерь ожил. Из палаток стали выскакивать полуодетые, но вооруженные воины, сразу направляясь на звуки боя. Тирен напрягся. Полог палатки откинулся и из темноты выскочил второй телохранитель. За ним показался Магистр.

Не ожидая пока обнаружится пропажа часового, Тирен ударил, вложив всю накопленную энергию. Из выставленного вперед жезла ударила волна пламени. Последний телохранитель сразу превратился в кучку пепла. Магистр продержался чуть дольше. Защитные амулеты успели среагировать, но огонь пробил их за секунды. Спустя ещё мгновение огонь исчез.

На земле осталось лежать обугленное тело. Так просто? Недоверчиво посмотрев на труп, Тирен даже для верности проткнул его мечом. Попыток воскреснуть мертвый маг не предпринял. Тирен нагнулся и, преодолев брезгливость, принялся разжимать пальцы на посохе. Посох сделанный из дорогущего мраморного дерева — теперь безнадежно испорченного — был увенчан пятью камнями силы. Кристалл концентрации бывший владелец не носил, предпочитая замыкать поток силы на себя. Выковыряв камни из гнезд и выбросив остальное Тирен побежал на звуки боя, надеясь что нападавшие не зарубят его по ошибке. И что будущий герцог не забудет о его услуге.

* * *

Этой ночью поспать не удалось. Сначала раздался жуткий звук, отдаленно напоминающий визг умирающего поросенка. За ним последовали дикие вопли проснувшихся людей. Вскоре вопли стали яростными и в них проступили уже знакомые мне слова. Впрочем расстояние и лязг метала заметно их приглушали.

Так продолжалось довольно долго. Интересно кто там сражается? Бой постепенно сместился в мою сторону. Вылезти из клетки я не мог, а ткань не давала насладиться зрелищем. Оставалось только слушать стоны умирающих и надеяться, что мои пленители сильно мучаются. Мысль о том что снаружи погибает кто-то из тех кто кормил меня крысами доставляла истинную радость. Я не знал, кто напал на лагерь, но всей душей пожелал им удачи, временами подбадривая воинственным воем.

Почему-то к концу бой сместился к моей клетке. В какой-то момент ткань закрывавшая обзор оказалась сорвана, позволив мне оглядеться. Вокруг живописно валялось с десяток трупов, напоминая о голливудских ужастиках. Три десятка защитников оборонялись от почти четырех десятков нападавших. И даже мне стало понятно, что победа последних — дело времени. Помимо численного превосходства они все были одеты в доспехи, а среди защитников таких виднелось лишь семеро. Остальные по большей части даже одеты не были.

Некоторое время все рубились не обращая на меня никакого внимания. Прогноз успешно сбывался. Минут через двадцать защитников осталось лишь тринадцать. Да и то на мой взгляд они держались только благодаря осторожности нападавших— те только сдерживали их, давая развернуться лучникам.

Видимо безвыходность ситуации наконец дошла и до защитников. Один из них, в доспехах побогаче, до этого сражавшийся в первых рядах что-то прокричал. Остальные ринулись в атаку, позволив командиру отступить за свои спины. Нападавшие быстро опомнились, сократив число противников до девяти.

А вот дальше все пошло довольно неожиданно. Командир стражи вытащил маленький медальон и приложил к замку клетки. Я замер. Командир поколебавшись распахнул дверь. Мои злорадные ожидания не оправдались. Током его не ударило. Я осторожно коснулся решетки. Мне тоже ничего за это не стало.

Путь к свободе? Защитники посторонились, открывая мне дорогу и прикрываясь распахнутой дверью. Эти явно мешать не собираются. А вот нападавшим идея не понравилась. При том, что их осталось ещё больше тридцати. Многовато. Двое лучников перенесли огонь на меня. Симпатии, которые я еще недавно питал к этим людям, испарились. Лица вдруг стали откровенно бандитскими, а намерения — подлыми. Но кидаться на них все равно не хотелось. Что могут когти против мечей? Убьют ведь сразу.

Может опять закрыться здесь? Стрела просвистевшая у самой шеи доказала несостоятельность этой идеи. Нет. Не думаю, что решетка их остановит или заставит передумать.

Выскочив с уже привычным рыком, я одним прыжком взлетел на клетку и пока они не опомнились, спрыгнул с другой стороны, где почти никого не было. Проскочив мимо ошалевшего от неожиданности бандита и увернувшись от его вялой попытки меня зарубить, я бросился прочь. Миновав несколько палаток, я остановился перед повозкой, обозначающей границу лагеря. Погони не слышно — можно оглядеться. Глаза демона хорошо видели даже при скудном свете звезд и картина мне не нравилась. Лагерь располагался в небольшом оазисе, а вокруг простиралась пустыня. Не та песчаная, где лениво перекатываются барханы и бегают верблюды, а скорее голая каменистая равнина, почти без растительности. Выжить в таком месте будет не просто, а я уже сейчас чувствовал легкую усталость, долгое заточение давало о себе знать. И на помощь можно не рассчитывать. К людям в моем виде не полезешь.