За окном проносились поля подсолнухов.

Летняя жара сделала своё дело, вместо знаменитых тосканских полей, политых подсолнечным золотом, виднелись лишь чахлые зеленые стебли и грустно свесившиеся золотые головки…

На вокзале в Эмполи, даже не спрашивая о цене, она бросилась к первой же попавшейся машине такси:

– В Кастельмонте!

Есть и более красивые, более яркие места… но ничто не сравнится с мягкой линией обрисовывающих горизонт тосканских холмов, рассыпанных тут и там домиков, дорог, пропадающих в рощах и тем особенным светом, который возможен только здесь, и ни в каком другом регионе мира или всей Италии.

Не зря именно сюда веками стремятся художники и фотографы… Озоновая дыра, что ли, особенная, уже тысячу лет, как стоит над этим местом?

Минут через десять вдали, на высоком холме, показались стены и башни древнего города Кастельмонте – Замка-на-Горе.

Машина затормозила у входа в увитое плющом здание с острыми зубцами на фоне синего неба, в центре старого сада мелодично напевал что-то фонтан.

Расплатившись – на счетчике оказалось не такая уж и страшная сумма – она подхватила чемодан и вошла в темный, прохладный холл замка.

Никого. Только отбивают время старинные часы, и сквозь шум фонтана из сада доносятся голоса.

– Боже мой, Пресвятая Дева, синьора, красавица синьора приехала, – в холл вкатилась невысокая кругленькая старушка, – Синьора, красавица вы моя, да что ж вы с дороги, устали же, да садитесь!

На шум вышел хозяин:

– Доброе утро, мы вас ждали, здравствуйте, Саша.

–Доброе утро! А вы– Роберто. Я вас помню

–И я вас помню,– улыбнулся он, – Тут ваша подруга Джованна уже три раза забегала, про вас спрашивала. Кофе с дороги? Пока вашу комнату готовят, идемте я пока покажу вам, что мы тут изменили,-

Он поднялся на второй этаж, подхватив чемодан, несмотря на протесты Саши

– Вот, – толкнул он одну из дверей, – вот как мы тут все реконструировали, нравится?

– Не очень, – грустно ответила девушка.

–Как это, – не понял хозяин? – Мы столько труда вложили, а вот, смотрите, какая система теперь – душевая кабина с эффектом джакузи, – гордо сообщил он.

–Мне нравится,– покраснев, исправилась Саша. Но я же помню прежний стиль, старый, деревенский.

–А-а, улыбнулся хозяин и толкнул другую дверь,– вот так?

Огромная широкая кровать занимала половину светлой комнаты с окном, выходящим в долину, отсюда, со стен замка, весь нижний город был как на ладони.

– Именно так, ох, как здорово!

– Ну, заходите,– улыбнулся он,– я сейчас ключи поменяю.

Учитывая, что полагалась ей по брони одноместная комната, этот вариант был более чем хорош.

Саша вошла и распахнула ставни. Внизу в долине зазвонил колокол на церкви, тут же звон подхватила часовая башня верхнего города и старая колокольня древнего храма на площади…

Любимый город, самое прекрасное место на земле… башни, замки и дворцы верхнего города, называемого замком, пламенеющие на закате терракотовым огнем и холмы, долины, маленькие речки, между которыми раскинулся более современный, новый, нижний город.

Пение птиц и шепот цикад по вечерам, сменяющиеся густой, мягкой ночной темнотой, туман, накрывающий холмы по утрам.

Есть места живописнее, есть интереснее, есть знаменитые, вызывающие трепет у множества людей, но нет другого, куда так тянуло бы…

Ей повезло.. впервые попав сюда случайно, в отпуске, она возвращалась снова и снова, каждый раз выгадывала хотя бы пару дней, чтобы вернуться, чтобы снова погрузиться в неспешную жизнь маленького средневекового городка..

Последние пару лет это удавалось часто. Работая с итальянцами, Саша все чаще бывала в Италии в командировке, и каждый раз она старалась оказаться в центре Италии, откуда до Тосканы рукой подать.

Она упала на широкую кровать и, уже засыпая, подумала: наконец-то я здесь….

– Ненееее!!!! Раздался крик,– Как здоровье??? Все нормально???

– Все хорошо. Как семья, как внуки?– прокричал в ответ другой голос

Саша села в постели. Было раннее утро и за окном ещё не посветлело, она встала, откинула занавеску, и – ничего не увидела. Казалось, что окно замка плавает в пустоте. Сквозь плотный синий туман лишь слабо пробивались огни далеких фонарей, они казались размытыми желтыми пятнами в невесомости.

Судя по голосам, два пожилых синьора встретились в тумане на склоне горы – и как только разглядели друг друга! – и радостно передавали приветы родственникам друг друга до пятого колена, перебудив всю округу.

Снизу, из долины, доносился звук проезжающих автомобилей, а туман на глазах вдруг съежился и стал уползать куда-то вниз, пока не превратился в узкую полоску ваты, заполнившую низины между холмами.

А вдали на горизонте, вчерашние тучи, торопясь и толкая друг друга, убегали прочь, оставляя место ещё темному небу и золотой полоске на востоке.

Саша вздохнула, забралась обратно в кровать и снова уснула.

Проснулась она, когда комната была залита солнцем. В её окне крыши нижнего города переливались золотистой и красной черепицей, а за городком зеленели холмы с россыпью домиков и убегающими вдаль извилистыми дорогами.

Быстро позавтракав, Саша отправилась на прогулку.

Несмотря на будний день, городок оставался по-прежнему пустым. На ещё закрытых дверях ресторанчиков весели от руки нарисованные плакаты – приглашали на пироги и соусы из дикой лесной груши. На одном из плакатов довольная жизнью лиса с пушистым хвостом тащила к себе в логово эту самую дикую грушу. В маленьком баре стучали о блюдца чашки – народ собрался на кофе перед работой.

– Да мы что, мы живем как всегда, как и триста лет назад,– вздохнула кудрявая барменша, кивая на улицу.– Даже кто работает во Флоренции или в Эмполи, или в Сиене – возвращается сюда, к тишине… спокойно у нас здесь, мирно.

Выпив кофе, Саша пошла вверх по улице. Собственно и улиц в городке было раз два – и обчелся, между ними во все стороны разбегались живописные переулочки, а дома потихоньку ползли все выше и выше на гору.

Небольшая площадь была ещё скрыта тенью, из-за высоких старинных домов солнечные лучи сюда ещё не попали, но в самой её верхней точке уже сверкали гербы на древнем дворце правителей долины.

Столики вокруг старого колодца, украшенного цветочными горшками, были пусты, ещё приставлены к стене стульчики, где по вечерам рассаживаются местные старички на людей посмотреть и себя показать… все казалось таким мирным, уснувшим много столетий назад. Да и куда можно спешить в таком городке?– подумала Саша.

Как всегда она вышла на аллею, обвивающую крепостную стену. А потом спустилась вниз, к полям, задыхаясь при каждом подъеме на холм и с ужасом думая о возвращении обратно, в гору. А местные спортсмены преклонного возраста живенько пробегали мимо неё по привычному маршруту, то вверх на гору, то вниз.

От замковой стены башни дорога шла в поля, огибала городок и выходила к ближайшим холмам, окружающим город. Тишина стояла просто оглушающая, ещё не было жарко, зеленые и желтые поля упирались в красно-золотистые и даже фиолетовые холмы, пели птицы, жужжали над кустами насекомые….

Несмотря на подъем, дорога обратно пошла веселее, крыши, башни и колокольня собора на центральной площади городка приближались, и всего через несколько минут Саша была у знакомого фонтана.

Алиса сидела в машине, стараясь разглядывать мужчину за рулем не слишком назойливо.

Он оказался старше, чем на фото, худым, и, несмотря на довольно импозантный вид, в нем было что-то неприятное. Может быть, от странной привычки хватать за шею холодными тощими пальцами при обычных итальянских поцелуях. Чмок-чмок в воздух у щеки, и вдруг эти ледяные клешни.

– Краб!– вдруг подумала Алиса и чуть не рассмеялась в голос. Вот краба-то в нашей коллекции и не хватало!

Джузеппе объяснил, что во Флоренции он обычно живет в доме двоюродного брата, целый этаж практически пуст и одна его половина всегда ждет его, Джузеппе.