Городок просыпался. Будильников здесь никогда не водилось, но для жителей с рождения была привычна жизнь по световому дню. Подъем с рассветом, отход ко сну с закатом. Огромная луна давала существенно больше света, чем земная, однако сама концепция ночной жизни была местным совершенно непонятна - зачем?.. Днем люди работают, ночью спят, если только не занимаются какой-то предосудительной деятельностью, не пропиваются вдрызг или не лезут под землю за Профитом. Так было заведено изначально Пантократором, и это правильно.

Внизу, на первом этаже уже гремела чем-то Мышь, домашняя служанка на все руки. Потянуло характерным запахом разгорающегося сланца - Сафир протапливал очаг. А за окном старьевщик толкал двухколесную тележку, оглашая улицу немилосердным скрипом и приглушенными проклятиями в адрес недостойных жителей Врат, которые совсем обленились, так что даже зарезать друг друга толком не могут. Значит, ночь выдалась мирной, снова никого не убили и старьевщик, по совместительству божедом, остался без премии за покойника. В последнее время город жил относительно мирно, так что знаменитая дуэль Сантели с Оженом по-прежнему оставалась самым ярким кровопролитием года. Некоторые бригадиры даже начинали ворчать, что как-то скучно становится.

Натянув носки, похожие на тапочки-пинетки из тонкого войлока, Елена задержалась в коротком раздумье, выбирая меж обмотками и гамашами на пуговицах. Решила, что гамаши подойдут лучше, к тому же их застегивать быстрее, а она и так припозднилась, не дай Пантократор Матриса заметит, что подмастерье задержалась с походом на рынок.

Пантократор... Проталкивая круглые деревянные пуговицы в обметанные нитками прорези, Лена грустно улыбнулась. Она выглядит как местная, впахивает как местная и начинает думать как местная. Уже совершенно естественно, сами собой вплетаются в мысли сугубо местные словечки вроде «Пантократор», то есть местное монотеистическое божество, общее для всего (или почти всего) континента.

Осталось поправить чепец, покрепче затянуть под подбородком тесемки и проверить, чтобы ни одна прядь не выбилась предательски из-под небеленой ткани. На ощупь, потому что маленькое зеркальце из полированной металлической пластины позволяло разве что убедиться в наличии частей лица на прежнем месте.

Вообще первые три с небольшим месяца новой жизни прошли для Елены под знаком одного сплошного удивления, переходящего в ужас. От того, что нельзя просто взять и посмотреть в зеркало. Его надо сначала купить, причем за золото. От того, что для обычного мытья надо вручную набрать воды, растопить очаг, нагреть воду, вымыться, пока она не остыла, а затем самое интересное - чистить котел от сажи. Песком, голыми руками, прикидывая, через сколько столетий здесь смогут придумать каучук, вулканизацию резины и вершину человеческой цивилизации - хозяйственные перчатки. От того, что оказывается, человек может умереть, просто наколов палец ржавым гвоздем. Или изойти на диарею, съев пирог, потому что холодильников, разумеется, нет, а ледники дороги. Чтобы зажечь свечу, требовалось сначала добыть огонь настоящим кресалом и трутом.

И так далее.

В общем, жизнь попаданца в некий «медиевал» оказалась схожа с аттракционом, только не приключений, а бытовых ужасов. Однако через полгода девушка уже более-менее привыкла к новой жизни, а сейчас, спустя год с лишним, можно сказать, адаптировалась. Не полностью, не без помощи Господина Кота, однако настолько, чтобы временами уже ловить себя на машинальном поминании Пантократора.

Деревянная лестница скрипела. Спускаясь, Лена привычно перешагнула через предпоследнюю ступеньку, которую давно надо было заменить. Деревянные подошвы стучали о деревянную лестницу, словно копыта. Снова захотелось пуститься во все тяжкие и купить-таки себе новые ботинки.

Мышь драила чайник и что-то буркнула под нос, весьма неприветливо. Типичная служанка лет тридцати, выглядевшая в два раза старше из-за того, что впряглась в изнурительную работу без выходных лет этак с пяти-шести, а то и раньше. Она, казалось, ненавидела весь мир, однако дальше общей, безадресной ненависти дело не шло.

А вот Сафир, выходец с далекого юга, наоборот, поприветствовал Лену довольно тепло, впрочем, не отворачиваясь от очага. Растопку скаредный дед экономил, а сам по себе горючий сланец, похожий на серую слюду с черными вкраплениями, разгорался плохо. На столе уже ждал разогрева котелок со вчерашней кашей, скупо приправленной кусочками брюквы. Вернее того, что Лена решила для себя считать брюквой, потому что овощ и в самом деле походил на репу, но был свекольно-красного цвета и горчил жестче черной редьки, так что перед готовкой его вымачивали не меньше суток.

Матриса все еще и не вернулась со склада, где пропадала со вчерашнего вечера, принимая очередную партию Профита. Бизнес зловещей тетки вообще четко делился на две части, которые практически не пересекались, во всяком случае явно. Лена уже достаточно навострилась, чтобы самостоятельно вести обычные аптекарские дела, однако понятия не имела, что происходит на незаметных складах, где хозяйка вела дела с бригадами «смоляных». Да и не хотела знать.

Отсутствие хозяйки означало, что открывать аптеку, скорее всего, придется Елене. Когда открываться? Ну, это совсем просто - берем примерный час, когда на рынке собираются первые торговцы, отсчитываем десять «долгих» молитв по Атрибутам Пантократора - вот и время пришло. То есть надо поторопиться с походом на рынок. От завтрака пришлось отказаться, чтобы все успеть к открытию, да и не хотелось глотать холодное.

Стук-стук-стук. Деревянные колодки долбили в камень мостовой, вплетаясь в аналогичный стук десятков ног. Пустую корзину Лена небрежно закинула на плечо. Требовалось приветствовать всех, кого долженствовало приветствовать, ответить на встречные приветствия и никого не пропустить. Ни в коем случае не забывать, что ты не сам по себе, а лицо Аптеки и лично Матрисы. Это очень важно в мире, где каждый принадлежит кому-нибудь и чему-нибудь. Нарушая правила, показывая неуважение, ты тем самым роняешь честь корпорации. И корпорация вправе тебя наказать.

Хмурое весеннее солнце как обычно лениво карабкалось из-за горизонта, прячась за тучами. Лена не любила яркого солнечного света, но вот эта пасмурность дарила ощущение поздней осени и неприятного холодка даже в теплые дни.

Так, поздороваться и немного поклониться супруге оружейника, того, что продает стрелы и кишки для арбалетной тетивы. Здоровенная бабища «поперек себя ширше» в мешкоподобной накидке поверх платья лишь шевельнет подбородком, и это нормально.

Стук-стук-стук.

Через пять минут ходьбы и примерно полсотни актов демонстрации уважения и почтения, Елена пришла к рынку, традиционно занимающему центральную площадь. Точнее пустырь, который площадью считался. Он даже не был мощен камнем, в отличие от двух главных улиц, на одной из которых стояла Аптека. У главного входа сиротливо покосилась старая двухместная виселица, на которой по понятным причинам уж много лет никого не казнили. Чтобы добро не пропадало, дети давно приспособили ее под качели, но для игры было рановато, так что веревки просто висели, отдавая мрачным сюрреализмом в стиле Германа-младшего... Или старшего? Или это вообще правильнее называть постмодернизмом? Лена не помнила и машинально поежилась, проходя мимо сооружения.

Врата назывались почтительно и с точки зрения обитателей пустоши являлись довольно большим населенным пунктом, фактически региональным центром. На взгляд Елены это была большая деревня, где проживало постоянно человек шестьсот, и еще столько же находились в состоянии броуновского движения, на пути туда или обратно. Причем деревня, производящая впечатление паноптикума, потому что застраивалась, можно сказать, на стыке двух разнонаправленных архитектурных концепций. Бедные здания возводились каркасным способом, когда между столбами ставились деревянные щиты на распорках и между ними специальными колотушками-копрами утрамбовывалась строительная смесь на основе глины, навоза, мелко рубленой соломы и прочего мусора, какой только удавалось найти. Высохнув, смесь твердела и превращалась в участок стены. Получалось убого и недолговечно, зато дешево и тепло, особенно если не экономили на соломе. Для богатых домов растаскивались на камень строения, оставшиеся от неких былых, полусказочных времен Старой Империи, о которых никто ничего толком сказать не мог.