Мечи сталкиваются, рассыпая звезды, они вспыхивают яркими точками и сразу гаснут, словно искры на сильном ветру. Эти вспышки как будто подсвечивают оружие, и Лена видит, что клинок второго бойца - тот, что длиннее - на самом деле очень легкий. У меча три дола на всю длину, и они не просто выбраны долотом для облегчения и укрепления полотна, но пронизывают клинок насквозь, прерываясь тонкими перемычками. Искуснейшая, уникальная работа. Уникальная вдвойне, потому что клинок не парадный, а боевой.

Бой продолжался, сон затягивал все глубже. Действие с одной стороны обретало глубину, обрастало подробностями, как один кристаллик льда, что начинает расти в холодной воде, умножаясь и затягивая поверхность матовой пленкой. С другой - разум Лены как будто растворялся в ожившей картине, терял способность осмысливать увиденное.

Тесак и меч сталкиваются, вновь и вновь. Один из бойцов определенно сильнее, его клинок кажется ажурным, просвечивающим насквозь. Другой уступает в искусстве, но пока ему удается уравновесить шансы бешеной яростью, просто сумасшедшим натиском. Тесак молотит без остановки, как водяной молот, с такой силой и частотой, что меч едва успевает ставить защиту, не говоря о контратаке. И все же - успевает. Непрерывная рубка идет, кажется, с трех сторон сразу - тесак метит в цель справа, слева, сверху. Но длинная полоса ажурного металла неизменно встречает вражеский клинок. Кажется, что огненные отблески на стали живут собственной жизнью, танцуя вокруг лезвий красными демонами, что вечно жаждут крови.

И вот наступает кульминация. Атакующий выдохся, растратил все силы в яростном натиске и теперь обречен. Удар, еще удар, длинный клинок ловит выпад с уверенной легкостью, уводит в сторону, разрывая защиту в клочья. Теперь жертва обречена, и высокое искусство фехтовальщика снова превзошло навыки обычной драки с ее двумя простыми приемами - прямым ударом и прямым отводом.

Это очень важная схватка, Елена не знает, почему, однако всем естеством прикована к образу жестокой дуэли средь общей битвы. Бойцовские навыки девушки из иного мира слабо применимы здесь, но даже ее знаний хватает, чтобы понять - боец с тесаком проиграл. Это важно, очень важно. Почему-то важно... Важны образы дуэлянтов, которые никак не разглядеть - сумрачные тени без явственных очертаний, провалы тьмы вместо лиц. Кажется, что бьются не люди, а призраки, воплощения стихий или сущностей.

Резной меч нацеливается на укол, и Лена знает, чувствует, что это будет хирургически точный удар в живот, воплощение математики убийства, объединившей анатомию и геометрию. Немного выше паха, под условной проекцией почек на брюшную стенку, так, чтобы косо срезанное острие рассекло аорту под развилкой почечных артерий. Это очень аккуратная, «мастерская», внешне бескровная рана. И абсолютно смертельная – внутреннее кровотечение прервать невозможно.

Однако меч должен быть остановлен, а хозяин тесака не должен умереть, это невозможно, это запретно. Почему?.. Ответ кажется очевидным, он на расстоянии вытянутых пальцев, на толщине волоса, он уже известен, следует лишь сосредоточиться и осознать уже известное... Но Лена не может. Ее мысли словно туман, они везде и нигде, вокруг схватки и одновременно бесконечно далеко от нее. Это сон, а сон остается таковым лишь до тех пор, пока не наступает осознание его.

Укол начался. Во сне может случиться все, и Елена видит, как замедляется время. Повисают в сыром воздухе капельки влаги, по ним скользят отблески красного огня, растворяясь в оттенках желтого и оранжевого. Рука разворачивает клинок плашмя, и острие движется вперед, рассекая круглые капли, словно брызги пламенеющей ртути.

И тут случилось невероятное - боец поскользнулся. Сапог - небольшой, изящный, почти что сапожок - попал на мокрое пятно. Там где обычный человек непременно упал бы, воину хватило мгновения, чтобы восстановить равновесие, но стремительный выпад сбился. И человек с тесаком буквально просочился, ввинтился ужом в краткий миг меж двух ударов - прошлым, что закончился неудачей, и будущим, которому лишь предстоит родиться. Этот миг оказался короче удара сердца, он прошел быстрее щелчка тетивы, что срывается с пальцев. Но боец успел, и его тесак опустился противнику чуть выше ключицы, на основание шеи, не прикрытое броней.

Во сне возможно все, и даже из рассеченных вен кровь бьет фонтаном, карминово-красным, контрастным и химически-чистым, как лучшая в мире краска. Очень медленно, потому что поток времени словно опасается вернуться к обычному своему течению. Красное к красному. Смерть к смерти.

Меч проводит стремительную комбинацию, как будто его владелец изначально заведен хитрыми пружинами на определенную последовательность действий, даже если человек по сути уже убит. Однако ни один выпад не достигает цели.

Умирающий падает, даже в предсмертии сжимая рукоять верного клинка. Он словно опережает собственную тень, выпадает из тумана, что окутывал призрачным саваном фигуры поединщиков. Огонь факелов отражается в широко раскрытых глазах. Глаз... Бледно-фиолетовый белок и радужка цвета «кардинал», окаймленная темной, почти черной границей. От нее к пустому центру, лишенному зрачка, тянутся черные нити, что пребывают в постоянном движении. Абсолютно нелюдской глаз, который, тем не менее, принадлежит человеку.

Победитель развернулся в оборонительной стойке, и теперь Лена видит его лицо, такое знакомое, такое ...

Внизу, на кухне Мышь уронила чугунный котел прямо на горшок, с таким грохотом, что вынесла девушку из сновидения, как забойщик вышибает жизнь из скотины свинцовым молотом. И снова Лена пережила ощущение призрачного, отсутствующего воспоминания. Она видела и узнала человека во сне, это узнавание словно спряталось где-то на самом краешке сознания и ... ускользало при любой попытке сосредоточиться. Неприятнее всего было стойкое ощущение важности сновидения, его причастности к событиям, которые, может быть, уже случились, а возможно лишь произойдут в будущем.

Черт возьми...

Лена откинула покрывало из потрепанной, не раз штопаной шкуры, которая некогда могла похвастаться пышным, теплым мехом, но за минувшие годы облезла до состояния замши и грустной, достойной плешивости. Господин Кот недовольно муркнул и, потянувшись, показал мощные когти, словно предупреждая о необходимости уважать его права на мирный сон.

- Ну, извини, - виновато сказала Елена, нащупывая босой ногой войлочные носки, которые использовались в качестве комнатных тапочек. Мяур внимательно посмотрел на нее и прикрыл глаза с овальными зрачками, как будто принимая извинения. Свернулся, подобрав лапы, в привычный клубок на краю одеяла, где сохранилось больше меха. Жутковатое и одновременно невероятно грациозное, гармоничное создание, похожее одновременно на кота, кролика и змею.

По животному миру Катаклизм прокатился весьма изрядно. Собаки вымерли, оставив лишь романтическую ностальгию аристократов и старые трактаты об охоте и скрещивании видов. Кошки же трансмутировали в мяуров. Или не мутировали. В общем истории сходились в одном - кошки пропали, мяуры появились.

Строго говоря, мяуры кошками не являлись, скорее они напоминали рысь, скрещенную с рептилией и прошедшую очень длинную цепь преображений. Более того, Лена подозревала, что мяуры не были и животными, больно уж сообразительными казались эти создания, умнее обезьян и собак. Мяуры совершенно не дрессировались и сами выбирали себе спутников. Не хозяев, а именно спутников. Удивительные звери не мышковали и в практическом хозяйстве были бесполезны, зато у них имелась почти мистическая способность «пить горе». Считалось, что мяур облегчает душевные страдания, изгоняет горе и печаль, умеряет телесную боль. И приносит удачу.

Мяур, который жил в доме Матрисы, сразу выбрал Елену и ночевал у нее почти еженощно. Лена не особо верила в его мистическую природу, скорее уж в психотерапевтические свойства домашнего животного, недаром кошки продлевают жизнь и умножают здоровье старых и больных. Но так или иначе, гладить мурчащую карликовую рысь было приятно, и в первые, самые тяжелые месяцы новой жизни, только Господин Кот удерживал Елену от мыслей о том, чтобы скрутить петлю и перекинуть ее через стропила.