– Я помню все это. Но то, что ты в сопровождении своей гвардии, лично явился на поимку простого беглеца, дает мне основание полагать что ты не размажешь меня без слишком веской причины. А значит, у меня есть шанс поторговаться.

– Быстро соображаешь шельмец. Но прежде чем начать торги, – давай прикинем, каков товар и какова расплата…, – за все. Я буду говорить, а ты можешь потом меня поправить, если я в чем ошибусь.

Итак, ты, работая по моему приказу, над заклинаниями усиливающими Силу бойцов, на что-то наткнулся. Судя по всему, это что-то было очень грандиозным. Настолько грандиозным, что ты решился на предательство.

Прикинувшись сумасшедшим и начав нести всякую ересь, ты усыпил нашу бдительность и сбежал. (Должен сказать, – это был хороший ход, – ты провел даже меня).

Спрятавшись в глуши, ты продолжил свои разработки уже исключительно в личных целях. Я полагаю, – надеялся дождаться, когда мы достаточно сильно измотаемся в этой войне, а потом появиться, размахивая вот этой своей «секретной» дубиной.

Но мы тебя все-таки отыскали, раскрыли твой план и теперь ты в наших руках. Скажи, если я не угадал?

– Все примерно так и было Верховный. Угадал. Однако позволь уж и мне, продемонстрировать свою способность угадывать. – Эта война, достаточно измотала ваши силы. И сейчас вам, как никогда нужно что-нибудь, что сможет перевесить чашу весов на вашу сторону. И такой гирькой может стать моя «секретная» дубина. Вот поэтому ты здесь. И поэтому я до сих пор жив, несмотря на свое, как ты говоришь, – «предательство». Угадал?

– Ну, это-то угадать было не сложно. Поэтому, – когда ты знаешь о том что надо мне, – скажи, что хочешь взамен ты? Только помни, – скромность лучшее украшение благородного человека. И лучшая защита для того, кто не хочет быть размазанным отсюда до…., (короче ты в курсе).

– Мне нужно полное прощение и ранг Первого Советника.

– А рожа не треснет? Могу пообещать тебе лишь формальное наказание и возвращение предыдущего ранга Старшего Ученика.

– На формальное наказание согласен, но ранг Первого Советника мне просто необходим, иначе меня сожрут более «преданные» тебе сторонники. Вряд ли им понравиться общество «предателя».

– Ранг Второго Советника по вопросам Общего Планирования, – это большее, на что ты можешь рассчитывать.

– Ранг Второго Советника по вопросам Общего Планирования, – дается тем, на ком окончательно и бесповоротно поставили жирный крест. С таким же успехом можешь послать меня в ясли, подтирать задницы Отобранным в Ученики. Такая должность куда сильнее потешит мою гордость и принесет куда больше творческого удовлетворения.

– А что тебе принесет превращение в тонкий слой грязи, начинающийся отсюда и до….

Кажется ты забываешь, кто здесь у нас предатель, а кто Верховный Учитель. Кто победитель, а кто проигравший. Кто ставит условия, а кто молит о пощаде. Скромнее надо быть. Или может, ты вообще желаешь занять мое место?

– Конечно желаю. Иначе зачем бы я пустился в эту авантюру?! Но короткий путь мне не удался. Придется идти более длинным, карабкаясь по карьерной лестнице. И должность Второго Советника, – это тупик, в котором я застыну, сгнию и превращусь в пыль. А это хуже смерти.

– Что ж, – это я могу понять. Всегда уважал чужое честолюбие. Но только тогда, когда оно не шло наперекор моим планам.

– А мое и не идет. Подумай сам, – это, (небрежный кивок в мою сторону), мое изобретение, не должно оставаться в единственном экземпляре. Ведь это же прорыв. Прорыв, которого не было уже лет пятьсот. Я, в смысле Мы, наша Школа, – может выращивать их, как тупой крестьянин, – редьку. А кто знает, как это делать? – Только я! Значит только я, могу возглавить класс магов Повышенной Силы, Но как я могу делать это на должности Второго… .

– Но сколько ты, – проживешь на должности Первого? Чтоб стать Первым, нужно отрастить такие зубы и когти, которых у тебя нет, и возможно никогда и не будет. Тебя схарчат в первые же полгода.

– Вот поэтому, я и хочу чтоб ты принес мне Твердую Клятву, что этого не произойдет.

– Ты хочешь…!!! Ты осмеливаешься требовать у меня, – Твердой Клятвы?!?!

– Это смелость отчаяния Верховный. Или Твердая Клятва или какой мне смысл о чем-то договариваться? Оцени насколько тебе нужен он, (кивок в мою сторону) и прими решение.

– Хорошо, – сказал Верховный после долгого раздумья, – ты получишь то что просишь. Будем считать, что сегодня твой счастливый день.

Сказав это, он кивнул своей страже и исчез. Вслед за ним, с легкими хлопками стали исчезать его охранники. Внезапно весь окружающий пейзаж, завертелся у меня перед глазами, и какая-то сеть обхватив меня, дернула в пустоту. Я даже не сразу понял, что это гвардейцы Верховного прихватили с собой и нас с Наставником.

Наступившее утро сильно попахивало дымом, запахом мертвечины и разгильдяйскими настроениями. Люди, ложившиеся спать еще солдатами, просыпались уже «штатскими лаптями», которым приходилось заново объяснять их обязанности и долго «уговаривать» эти обязанности выполнить.

Поэтому-то, обычная процедура подъема и сбора на марш-бросок, заняла чуть больше двух часов, вместо обычного получаса. Но и после этого, мои вояки не пожелали идти дальше, а вдруг начали митинговать и выяснять отношения. – Кто-то хотел вернуться на пепелище и поискать добычи. Кому-то «не хватало» виноватых, и они предлагали вернуться и поискать недобитых Врагов. Другие спорили о том в какую сторону идти, почему-то предполагая, что наикратчайший путь к их дому, – это и есть самый лучший маршрут для всех.

И мне опять пришлось уговаривать и убеждать этих засранцев, что, – «Уходить надо всем вместе, что не стоит тратить время на поиск ненужной добычи и виноватых. Что рано расслабляться, и что глупо умирать когда война уже кончилась, из-за собственной жадности».

Продолжался этот бардак больше часа. Наконец мне все это надоело, и я просто приказал всем встать в строй, или проваливать хоть к Злыдню в задницу. Что характерно, – в строй встали все! И мы, наконец смогли сдвинуться с места.

Уходили по той же дороге, по которой, всего несколько дней назад пришли сюда. Только прямо в противоположную сторону. И столь же, прямо противоположное впечатление, вызывали идущие рядом люди. Если несколько дней назад, это были вымуштрованные жестокой дисциплиной солдаты, идущие стройными колонами, печатая шаг под барабанный бой и лязг доспехов…, то сейчас это был сброд. Сброд бредущий расхлябанной походкой, сгибаясь под тяжестью наворованной добычи. Кто то шел один, кто-то малыми группами, иногда встречались и отряды подобные нашему. Многие уже побросали предписанные уставом вещмешки и фляги, заменив их притыренным барахлом, но вот с оружием и доспехами, – пока вроде, расставаться никто не собирался.

Но несмотря на доспехи и оружие, они больше не выглядели солдатами. Что-то неуловимое исчезло из их глаз. Они потухли и потускнели, пропали решимость и кураж, исчезла стойкость и готовность к самопожертвованию. Надвигающиеся мир и свобода, пугали их куда больше чем вчерашняя резня. – Еще вчера, они были баранами, бредущими на бойню. Нет, скорее бойцовыми псами, чья судьба, – издохнуть за хозяина. Но эта судьба у них была! И у них был смысл жизни!

Но Хозяин сдох раньше, и теперь они, внезапно для самих себя, стали свободными. И только дорвавшись до этой свободы, – уже не знали, что с ней делать, и чувствовали себя обманутыми. До них вдруг стало доходить, что с утратой хозяйского ошейника, они потеряли и доступ к миске, в которую рачительный хозяин сбрасывал свои объедки.

Кто-то пытался маскировать свой страх натуженным весельем, и беспричинной бравадой. Кто-то лез в драки. Но неуверенность и страх, уже накрыли нас темной тучей.

Так мы и шли, тупо, без приключений и происшествий еще один день.

Однажды нам встретился отряд, идущий навстречу всем, – к полю Последней Битвы, чтобы исполнить свой долг в Войне со Злом. И сколько мы им не рассказывали о происшедших событиях, они, не видевшие этого собственными глазами, – отказывались нам верить.