Отремонтированное шоссе, бегущее за окном, и два десятка кварталов традиционной советской архитектуры. Площади, сухие фонтаны, длинные белесые прямоугольные здания. Вытащив сумку из багажника и войдя в холл гостиницы, Сергей абсолютно без всяких проблем оформил проживание. Поднявшись в свой номер, он бросил сумку в шкаф и, присев на кровать, задумался.

Особых дел у него не было. Идти в местное министерство, куда бы он попал не раньше четырех часов, не имело смысла, ничего другого в программе не значилось. Уик-энд на необитаемом острове. Помня о полученной в Москве рекомендации не включать мобильный, пока он находится в Белоруссии, он узнал у дежурной номер своего гостиничного телефона и, позвонив Андрею, продиктовал его для передачи Сергачеву, как у них заранее было оговорено. Узнав заодно, что никаких изменений с момента его вылета не произошло, он перебросился с Андреем несколькими вяло-философскими фразами и повесил трубку. В коридоре было тихо, гостиница, по-видимому, по большей части пустовала. Ничегонеделание давило непривычным грузом, времени впереди было еще много. Поднявшись и немного постояв у окна, он запер номер и, спустившись, вышел на улицу.

День был безветренный и тихий. Идти можно было в любую сторону, в Минске Сергей раньше никогда не был. Наугад он прошелся вокруг гостиницы. Больше чистоты, больше советской прямоугольности, больше беременных женщин на улицах. Вероятно, у города существовал исторический центр, но гостиница была в центре советском, парадном. Бесцельно побродив еще полчаса, Сергей вернулся в гостиницу. Зайдя в ресторан, он что-то съел и снова поднялся к себе в номер. С ощущением остановившегося времени следовало, наверно, примириться. Пройдясь по комнате, Сергей включил телевизор. Все местные программы показывали что-то похожее на «Сельский час», а может быть, это была одна и та же программа на нескольких частотных каналах. На содержании российских программ Сергей предпочел не задерживаться. Пауза. Выключив телевизор, он достал из сумки Дельбрюка и сел с ним в кресло. Проведя в таком положении остаток дня, он дождался темноты и лег спать.

Следующее утро было ясным, солнце било в окно. Побрившись и приведя себя к виду, пригодному для официального общения, Сергей сел за телефон и стал названивать тем людям из службы эксплуатации, с которыми собирался встретиться сегодня. Не сразу преуспев в этом, поскольку в министерстве шла утренняя планерка, он наконец поговорил с обоими, условился о времени и заказал себе пропуск. Больше его в гостинице ничто не задерживало. Чувствуя себя немного непривычно без папки или кейса в руках, он, спустившись вниз, вышел на улицу. Утренняя свежесть, простор улиц, проносящиеся мимо машины, шум и движение. Ожидавшие его сегодня встречи особых перспектив не сулили. Иллюзий на этот счет строить не стоило. В принципе при иных обстоятельствах производимое ими с Андреем оборудование могло быть закуплено белорусской стороной, но у местного министерства не было денег, оба они об этом знали, говорить же о закупках на следующий год во втором квартале текущего было по меньшей мере преждевременно. Скорее всего, все должно было свестись к технически-светской беседе. Наверно, и сам Андрей это понимал. Вспомнив разговор с ним, Сергей усмехнулся. Он понимал, что практическому и осторожному Андрею где-то в глубине души была чужда предложенная Сергачевым авантюра, и, видимо, неосознанно не доверяя ей, несмотря на связанные с ней головокружительные перспективы, он из инстинктивного стремления к порядку попросил Сергея совершить эти в сущности бессмысленные визиты, чтобы хоть чем-то практическим оправдать в собственных глазах эту поездку. Прав ли он был в своем инстинктивном скепсисе, могло показать лишь будущее.

Сергей спустился в метро. Все как в Москве. Обтекавшая его со всех сторон толпа давила все прочие звуки и вытесняла мысли. Один. Один в этом незнакомом и вместе с тем таком привычном городе, перед странной цепью поступков, которые ему предстояло совершить и в ожидании которых ему предстояло провести один или несколько дней, Сергей шел в толпе. Несколько дней в незнакомом мире, а затем возвращение в привычный аквариум. Проехав несколько остановок, Сергей вышел на пересадку. Предстоящая встреча, при всей своей бессмысленности, показалась ему сейчас необходимой и уместной, она помогала на что-то потратить время, без нее ему трудно было бы переждать сегодняшний день, как, наверно, трудно ему будет, скорее всего, переждать следующие дни. Думая о том, что сегодняшней встрече надо будет придумать какое-то продолжение или придумать себе какое-то иное занятие на случай, если его пребывание в этом городе затянется, Сергей шел в негустой, схлынувшей сейчас толпе по плитам станции, глаза его машинально искали указатель перехода.

И в этот момент что-то случилось. Навстречу ему шла девушка. Высокая, но не худая, скорее пропорциональная для своего роста, она шла, не глядя ни на кого, по-утреннему опустив глаза, почти кивая головой в такт шагам, кажется, досыпая на ходу. При росте явно выше метр восьмидесяти и тем не менее в туфлях на высоком каблуке, в короткой юбке, открывавшей высокие крупные ноги, она шла с животно-упругой, чуть утяжеленной грацией, и в движении, походке ее была какая-то бездумная утренняя приторможенность.

Замедлив шаги, Сергей мгновение смотрел на нее. Ощущая, что отчего-то не может пройти мимо, с неясным уколом в сердце, ни секунды не раздумывая, он повернулся и пошел за ней. Пройдя половину платформы, он вошел вслед за ней в подошедший поезд. Вагон был не густо заполнен, она сразу села на единственное свободное место, поставив сумку на круглые колени и уронив голову. Груди под ее свитером тяжело провисали. Они проехали остановку, потом другую. Стоя над ней, держась за поручень, Сергей напряженно ждал, пока девушка поднимется. На четвертой остановке она, нехотя подняв голову, озабоченно встала. Сергей вышел из вагона вслед за ней. Выбравшись из толпы, они пошли по переходу. Она шла, все так же ни на кого не глядя, и, ощущая, как уходит время, Сергей почувствовал, что уже не может не заговорить с ней. Прибавив шагу, он поравнялся с ней и тронул ее за плечо.

— Простите, можно вас на минутку?

Не замедляя шага и, кажется, ничему не удивившись, она повернула голову в его сторону.

— Да?

Не думая о том, как он сейчас выглядит, Сергей секунду смотрел ей в глаза.

— Извините, пожалуйста. Место неподходящее, но мог бы я еще раз вас увидеть?

Глядя как будто сквозь него, она на секунду замешкалась. Сергей напряженно двигался рядом с ней.

— Вам как-нибудь можно позвонить?

Словно наконец поняв вопрос, она словно с вежливым сожалением повела плечами.

— А звонить некуда. Я живу на Профсоюзной, у нас на всю Профсоюзную один телефон, так что вряд ли.

Поняв по интонации, что Профсоюзная — это какой-то пригород Минска, Сергей неотрывно смотрел на нее:

— Мне очень хотелось бы вас увидеть. Можно мне с вами пройти?

Она все так же терпеливо-непонимающе смотрела на него.

— Пожалуйста. Только я тороплюсь на работу.

Больше всего боясь, что разговор сейчас оборвется, он пошел рядом с ней. Они вышли на следующую платформу; войдя в поезд, они встали друг против друга. Словно спеша выговориться, он заглянул ей в лицо.

— Я инженер-радиоэлектронщик, разработчик радиоэлектронной аппаратуры. Модемы, кодеки, мультиплексоры — это все мы делаем. В общем, все для передачи цифровых потоков. — Чувствуя, что его несет куда-то не туда, Сергей крутанул головой. — Ну и торгуем всем этим, я директор, у меня своя фирма. В общем, зарабатываем неплохо, жить можно.

Она слушала не перебивая. Глядя на нее, Сергей не мог понять, какое впечатление производят его слова. Кажется, она просто спала на ходу.

— А вы кто?

Она как-то затуманено посмотрела на него.

— Я? Я художник-аниматор. — Она помешкала. — Точнее, фазовщик.

— Что это?

Она секунду помедлила, словно пытаясь выразить что-то: