— А как он представился?

— Не помню. Может, и никак.

— Про что спрашивал?

— Сколько времени провел у меня дядя, про что говорили. Дядя Персик, как помнишь, дал подробные инструкции, как мне отвечать. Я рассказал, что он пробыл у меня пятнадцать минут, мы договорились, что он ляжет ко мне на обследование и на том распрощались.

— Сухов знал, что дядюшка провел у тебя полтора часа. Об этом ему наверняка доложила старушка из нашего подъезда.

— Знал, но сделал вид, что поверил мне. Значит, не поверил вообще ни одному слову, — промолвив это, Иван надолго замолчал.

Алена почувствовала, что другу нужна поддержка. Она накрыла своей ладонью его руку и убежденно произнесла: «Ваня, мы с тобой умные, хитрые, сообразительные. Нас двое. Мы их победим, или, в крайнем случае, обманем».

Иван накрыл Аленину ладонь своей и серьезно сказал: «Не сомневаюсь».

Тридцать пять минут назад Петров по телефону сообщил, что имеется важное и срочное дело. Не прошло и четверти часа, как он позвонил в дверь, уверенно прошел на кухню и начал выгружать на стол содержимое огромного пакета. Первой на столе появилась запотевшая бутылка водки, за ней последовали всякие банки, баночки и пластиковые коробки, содержимое которых Петров мгновенно распределил по тарелкам. А еще минут через пять гость объявил, что кушать подано и жестом гостеприимного хозяина пригласил меня за мой собственный стол.

Я рад Петрову. Не могу сказать, что уже успел сильно соскучиться, ведь мы расстались часа четыре назад, когда я, объявив, что к концу четверга устал, словно уже пятница, быстро собрался и покинул лабораторию. Просто грозный Петров, несмотря на то, что за свою невероятно долгую жизнь успел покомандовать людьми и поучаствовать во всех мыслимых и немыслимых войнах нашего мира — тайных, информационных, холодных и просто так войнах, прекрасный собеседник и отличный товарищ. Когда я не вижу его лица, а слышу только низкий рычащий голос, память привычно воссоздает образ почти девяностолетнего старца, каковым он был совсем недавно. Этим вечером я избегаю смотреть на своего друга. Сегодня в лаборатории мне, поклоннику джинсов и рубашек без галстука, его внешний вид показался слишком официальным. Поэтому я имел неосторожность сообщить Петрову, что серый костюм с бордовым галстуком накидывает ему пару-тройку лет, в результате чего он смотрится на тридцать с небольшим. Напрасно я это сделал. Петров решил продемонстрировать возможности управления своим возрастом безо всяких омолаживающих секвенций, и ему это всецело удалось. Я украдкой бросаю на него взгляд и начинаю размышлять про то, что не каждый знает, где можно приобрести такую напоминающие рясу тинейджерскую рубашечку кислотной расцветки, да еще с огромными красными пуговицами. Я, например, не знаю. А Петров знает и, похоже, чрезвычайно тем гордится. Еще меня смущают штаны моего друга. Я и сам иногда ношу джинсы с фабрично произведенными дырками, но торчащие из огромных прорех голые коленки Петрова, вызывают у меня оторопь. Никогда не думал, что могу придавать столько значения мужской одежде. Я, со своими светлыми волосами до плеч, тоже не особо похожу на офисного мальчика или представителя истеблишмента. Но наряд Петрова наводят меня на мысль, что общественный договор всё же должен как-то соблюдаться, хотя бы в части легких ограничений на собственный внешний вид.

Я снова бросаю на Петрова несмелый взгляд, и он его замечает:

— Клёвый прикид, правда? Так и знал, что тебе понравится!

Я высказываюсь в том смысле, что каждый волен одеваться как ему угодно, тем более на отдыхе, но сегодняшний костюм с галстуком шел ему невпример больше. Петров делает вид, что оскорблен моим вмешательством в его privacy, и мне приходится добавить, что в официальном костюме он неотличим от Джеймса Бонда. Похоже, Петров удовлетворен моими завуалированными извинениями, он что-то невнятно рычит, хлопает рюмку водки и с аппетитом заедает жгучим соленым перцем. Хотя за столом Петров ведет себя уверенно и почти развязно, чувствуется, что грядущий важный разговор, ради которого мы встретились, его слегка смущает и беспокоит. Чтобы скрыть это смущение, он снова разливает спиртное, быстро выпивает, жестом принуждает меня присоединиться и, наконец, переходит к делу. Вопрос, заданный безо всякого намека на шутливый тон приводит меня в недоумение:

— Скажи мне, Траутман, тебе бездельничать еще не надоело?

Я демонстрирую искреннее возмущение:

— Это кто тут бездельник? Я — бездельник? Я, между прочим, провожу в лаборатории времени не меньше, чем некоторые из присутствующих! А вчера до ночи писал эту идиотскую статью для детей. Я вообще не понимаю, зачем она нужна!

— Сначала про статью. Да будет тебе известно, что Секвенториум объединяет лишь треть тех, кто владеет тайной секвенций. Еще треть знает о существовании Секвенториума, но по разным причинам к нам не присоединяется. А оставшаяся треть вообще не имеет представления о существовании нашего сообщества и полагает себя единственными обладателями чуда. Они должны узнать, что не одиноки и прийти к нам. Вот для них-то ты и написал свою статью. Статья, к слову сказать, отвратительная.

— Я знаю, — грустно сказал я, — но почему детский журнал?

— Детский журнал — это одно из направлений нашей работы. Поверь, я знаю, что делаю. Теперь перейдем к вопросу о твоем безделье. Признаю, про безделье я выразился немного грубовато, — по лицу Петрова трудно было предположить, что он сожалеет о своей грубости. Последующая речь недвусмысленно показала, что ни о каком сожалении разговора и не шло:

— Траутман, изучение секвенций — твоё хобби. Ты этому хобби посвящаешь по двенадцать часов в день, и у тебя совсем неплохо выходит. Но существует еще работа. Знаешь, чем работа от хобби отличается?

— За работу деньги платят? — иронически предполагаю я.

— При чем здесь деньги? — с досадой рычит Петров, — тебе что, денег мало?

— Нет, — соглашаюсь, — чего-чего, а этого добра, вашими молитвами, у меня хватает. Так чем же отличается работа от хобби?

— Тем, что часто приходится заниматься вещами не слишком интересными, но абсолютно необходимыми, — поучительным тоном разъясняет Петров.

— Ты хочешь попросить меня сделать что-то не очень интересное, но важное и нужное? Так бы и сказал, я — с удовольствием. А тебя не смущает, что серьезный вопрос мы будем обсуждать за рюмкой?

— Траутман, ты же книги читаешь. Наверняка слышал, что в былые времена готы и прочие вандалы важные решения принимали именно так. Первый раз обсуждали вопрос на пиру, в пьяном виде. Это обеспечивало эмоциональность и страстность решения. А окончательный вердикт принимали протрезвев.

— Что мне твои готы? — рассудительно замечаю я. — В России именно так всё и проистекает, насколько я знаю. А если из-за спешки хочется принять решение побыстрее, пренебрегают, скорее, вторым чтением.

— Вот видишь, — радуется Петров, — всё ты понимаешь, просто поспорить охота. Ты про зеркальные секвенции что-нибудь слышал?

— Не слышал, а читал, — поправляю я своего друга. — Насколько я помню, они упоминаются в списке легендарных секвенций, рецепты которых к настоящему времени утрачены. Вследствие общей косноязычности этого документа мне не удалось даже приблизительно понять последствий этих секвенций. Не знаешь, кто составлял это описание?

Мне прекрасно известно, что автором реестра легендарных секвенций является сам Петров, и он чудесно знает, что мне это известно. Однако автор исторического документа и не думает обижаться, а вместо этого своим низким рокочущим голосом начинает рассказывать.

— В старых бумагах имеется много упоминаний о так называемых секвенциях отражения или зеркальных секвенциях. Таких секвенций не то две, не то три. Называют их так из-за того, что они создают отражение предмета или существа.