Уже ближе к лагерю они не таясь вышли из чащи и двинулись прямиком к укреплёнными воротам.

Где были тут же встречены конным патрулем, курсировавшим близ стен. Отряд возглавлял декурион. Едва заметив их он дал своим ребятам команду к атаке, пустив своего коня галопом прямо на Кастула и Аудакса.

- Мы римляне! - успел крикнуть стоящий впереди Кастул, прежде чем всадник снес их. - Римляне! Гай Кастул и Квинт Аудакс, восемнадцатый легион, вторая центурия!

Декурион резко осадил коня, от чего тот поднялся на дыбы и встал.

- Римляне? - с сомнением в голосе спросил он. - А почему выглядите как дерьмо? Случайно не вы ли те придурки, которых отправили в разведку?

- Мы! Это мы! - рьяно закивал головой Кастул. Аудакс хихикнул себе под нос. Прав он был по поводу их внешнего вида.

- Мы были в плену у хаттов, бежали. У нас есть важные новости! - обьявил Кастул.

- Вот как? - декурион поглядел на них сверху вниз, состроив презрительную физиономию. Он разумно решил, что стоит доставить этих дурнопахнущих легионеров в расположение легиона. Пусть с ними разбирается кто-нибудь другой.

Когда Кастул и Аудакс оказались в лагере, вместо ожидаемого теплого приема, их по отдельности поволокли в офицерскую палатку, где они оба были подвергнуты тщательнейшему допросу. Как? Где? Кто позволил им так глубоко зайти в земли хаттов? Что случилось с проводником? Как им удалось бежать из плена?

Кастул отвечал на все вопросы подробно, и терпеливо повторял свои ответы когда того требовалось.

При допросе присутствовал сам легат. Луций Домиций Фалькс, римский патриций, он уже очень давно был командующим восемнадцатого. Это был высокий седовласый мужчина лет сорока. У него было суровое, даже злое лицо. Серые глаза глядели на Кастула свысока, а тонкие губы искривлены в презрительной усмешке. По крайней мере так показалось Кастулу, как только он увидел его. Одет легат был в белую тогу (даже не смотря на походные условия, он видимо не отказывал себе в изысках). Кастул видел командующего впервые и, как следовало, опасался. А вдруг он решил что они с Аудаксом шпионы? Легат смотрел на него внимательно, выслушав каждый его ответ и кивнул. За время допроса он не проронил ни слова. Кастул рассказывал все максимально правдиво, особенно подчеркнув что Аудакс спас его от неминуемой гибели, перенеся ужасные страдания. За это его следовало бы наградить, а не пытать.

- Очень хорошо, - кивнул легат. - А тебя - наказать.

- Наказать?! - воскликнул в ужасе Кастул - за что?!

Он испугался не на шутку, почему-то предположив что наверное легат прикажет его казнить.

- За то, что будучи в карауле не сумел вовремя поднять тревогу, и дал вас захватить, - отрезал легат.

Он кивнул своим ликторам, велев раздеть и без того почти нагого Кастула, и приказал вывести того из палатки, где заставил стоять по стойке "смирно". После чего приговорил к десяти ударам витиса, прилюдно. Привести наказание к исполнению надлежало центуриону второй центурии, который тот час же явился к палатке и принялся с изощренным удовольствием выполнять несправедливый приказ своего командира.

Первые несколько ударов Кастул стоически терпел, пытаясь не показывать страдания. Но затем держаться более не смог, и упав на колени вскрикивал от боли после каждого, выверенного удара, оставляющего кровавый след на его спине. Вокруг уже собралась основательная толпа зевак. Те, из легионеров кто имел свободное время, тут же поспешили к месту казни, дабы понаблюдать за экзекуцией. И поддержать центуриона выкриками и улюлюканьем.

Это не осталось без внимания Аудакса, который буквально недавно был отпущен после допроса. Видя ужас, причиняемый его другу он бросился под замах центурионовой палки, оттолкнув Кастула.

- Накажи и меня, командир! - воскликнул он. - давно я палкой не получал!

Центурион Марк Ватиний, бывший тем еще зверем, в легионе имел прозвище "подай другую". Он обожал ломать палки о спины своих подчиненных, будь то любая даже мелкая провинность. Но даже он кажется удивился такой странной просьбе.

Он вопросительно взглянул на ухмыляющегося легата, наблюдавшего эту сцену.

- Отставить наказание, - сказал легат.

- Я вижу, что вы получили свое сполна.

С этими словами он повернулся, и в сопровождении свиты отбыл восвояси.

- Спасибо, - только и смог сказать Кастул, когда друг (уже в который раз) тащил его на себе в казарму.

- Прости, на самом деле я заслуживаю наказания, - ответил Аудакс, - это неправильно, то что он сделал.

- Не нам с тобой обсуждать действия командования, - отозвался Кастул. - Мы просто легионеры, напоминаю тебе.

Квинт еще долго думал о поступке Аудакса, о его падении под витис Ватиния.

И ведь опять он рисковал своей жизнью. За сопротивление центурионовой палке его могли запросто убить.

Не могло быть сомнений в том, что они с Аудаксом теперь уже точно стали братьями. И дело тут не в награде, и даже не в дубовом венке который в итоге Аудакс получил.

Правда, в последствии Кастулу удалось отыграться, но это уже совсем другая история.

- Деда, - перебил старика Катон, - а что было дальше? А как же хатты?

Старик отвернулся, пытаясь собраться с мыслями. Было видно, что воспоминания о друге даются ему нелегко.

- С хаттами, - помедлив ответил он, - лагерь снялся в тот же день, и наши разгромили это варварское племя в течение суток. Командующий Друз с дикарями не церемонился. Огонь и меч лучше всего укрощают этих зверей.

Дети с восторгом слушали рассказ. Старший Катон даже обнял своего маленького братца в порыве чувств и объявил, что когда они вырастут и пойдут в легион, то будут так же дружны как их дед и его сослуживец.

Старик заметно истощился. Рассказчик-то из него так себе, думал он. Конечно, он умолчал о том что случилось с ним и Аудаксом на ночлеге в лесу. Детям будет сложно понять такие вещи.

Он обернулся, и увидел сквозь штору, как над горизонтом уже плывет молодая луна. Подле нее словно играясь, плыли курчавые облака, погоняемые ветром. Да, возможно где-то среди них плывет теперь душа Аудакса. Стремится на встречу вечности. Вот бы скорее оказаться рядом с ним. Восемнадцатый, навечно в строю.

- Идите-ка спать, безобразники, - сказал он внукам, тепло улыбаясь.

- Ну деда, - стал канючить Катон, - мы хотим еще историю!

Даже маленький Фигул согласно закивал. Дескать, давай дед, развлекай.

- А ну марш отсюда! - гаркнул Кастул, - командование дало приказ! Выполнять!

Дети заметно погрустнели, и начали хныкать. М-да, отметил про себя Кастул, рановато еще ковать римскую воинскую дисциплину.

Он хлопнул в ладоши, и на пороге тут же появился домашний раб.

- Альба, веди их спать, - махнул Кастул.

Когда детей увели, он остался один на один с собой. И своими воспоминаниями.

Никто, кроме него самого не знал, что связывало их с Аудаксом. Да и даже сам Кастул не мог в этом полностью себе доверять. Он был тогда молод. Возможно многое ушло от его рассеянного взгляда, о чем сейчас он жалел.

Сколько раз он думал о том, что наверное с радостью бы променял вот это все, что у него есть на сырую землю в лесах Германии, зато рядом с Аудаксом.

А потом корил себя за эти мысли. Как же, вилла, сын-всадник, внуки, опять же. Всем он нужен. Его любят и чтят, почти что как настоящего доминуса. Будто бы он патриций.

Но это все ничто. Если б тогда он не потерял Аудакса, может все сложилось по-другому. Они бы осели вместе с какой-нибудь колонии для ветеранов. Могли бы вместе состариться. И умереть.

- Бывай, центурион. Даст Юпитер, свидимся!

В который раз перед его глазами всплыла эта прощальная сцена. Где Аудакс, гремя калигами уходит от него навсегда.

Старик лег на свое ложе и закрыл глаза, в тайне надеясь что может хоть в эту ночь друг придет за ним.

Сон навалился на него неожиданно. И в эту ночь пришел Аудакс.