Мужчина уверенно пошел по лабиринту, а я — хвостиком за ним, разглядывая все по пути и всерьёз боясь потеряться. Примечательно, но мой внутренний ориентир спал мертвым сном.

Уже через пару минут растительные изгороди закончились, и мы вышли к ровной зеленой лужайке. Недалеко виднелось высокое здание, выложенное из серого камня и удивительно напоминающее замок. А может, это и был замок, все же Сиэль — герцог, ему по статусу положено.

— Дом, милый дом! — радостно улыбнулся мужчина и сделал глубокий вдох, смакуя воздух, даже глаза прикрыл от удовольствия. А потом посмотрел на меня внимательно и пояснил: — Родовое поместье Эль Даоров. Добро пожаловать, амадина!

Я пропустила мимо ушей странное слово, которым назвали меня, по всей видимости, зато не пропустила другое. Пока мы спешно шли по каменной дорожке в сторону дома, я набралась смелости и задала вопрос, который меня волновал с того самого момента, как я узнала, что Сиэль и есть сумеречный герцог.

— Это правда, что вы эльф? — застенчиво спросила я и бросила на мужчину легкий взгляд из-под ресниц. Сиэль оценивающе посмотрел на меня, выждал немного и ответил вопросом на вопрос:

— А я похож на эльфа? — И прищурился. Я сглотнула от волнения и попыталась определить, злится он. Похоже, не злился.

— Уши у вас не острые, — озвучила я очевидное, увлеченно разглядывая мужскую прическу, на что герцог улыбнулся. Точно не злится. А потом добавила: — Зато вы очень похожи на огромную клыкастую зверюгу.

Сиэль снова прищурился и окинул меня внимательным взглядом:

— А ты похожа на излишне болтливую лэри. Я — дракон, естественно, я зубастый, так задумано природой.

Я смутилась и немного замешкалась, мужчина остановился и любезно меня подождал.

— Вовсе нет, — немного капризно, как ни пыталась это скрыть, заявила я и натянула на лицо маску спокойствия. — Просто я пытаюсь адаптироваться к новым условиям. А вдруг вы и меня сожрете, как тех бандитов?

Тут уже Сиэль немного отстал. Пришлось и мне сбавить шаг и оглянуться на него. Мужчина смотрел странным взглядом, явно размышляя над чем-то важным, мне почему-то стало очень стыдно за сказанное, и я покраснела и отвернулась.

— Я никогда тебе не наврежу, Сати, — послышался позади меня тихий голос. — Уже один раз я упустил свой шанс, больше такое не повторится.

У меня на языке вертелись десятки язвительных ответов, но я проявила чудеса самообладания и не вставила ничего лишнего. Так, молча, мы и добрались до двери дома.

Едва мы дошли и поднялись по невысокому фигурному крылечку, как массивная металлическая дверь распахнулась, и наружу высыпали слуги.

— Ах, ваша светлость, голубчик! — запричитала невысокая сухонькая старушка и, бросившись к нам, заметалась от одного к другому. Высокий худощавый мужчина средних лет в характерной лекарской мантии вежливо поклонился и без слов забрал подростка у Сиэля.

— Перегоревший энкант, — прокомментировал состояние больного герцог. — Присмотри за ним, он важен амадине.

От слов Сиэля глаза лекаря вмиг расширились, будто он очень удивился, однако вежливо кивнул и всё так же молча удалился с ребенком на руках.

— Он немой от рождения, голубушка, прости, богиня, — снова заволновалась старушка и нервно поправила белоснежный чепец. — Ты уж его не бойся.

Не сказать, что я испугалась молчаливого мужчину. Удивительно, но я вообще редко чего действительно боялась, и все равно на всякий случай кивнула. В поместье лэра Карола жила похожая престарелая кастелянша, и при этой ее отнюдь не самой важной должности именно она руководила остальными слугами. Наемная управляющая вечно спорила и пыталась строить козни, утвердить свои права и главенство, но старушка раз за разом ее обходила. А я была и рада: от доброй кастелянши мне частенько перепадали сладости, наволочки с ароматом лаванды и роскошные деревянные гребни для волос. Поговаривали, что она была разорившейся маркизой, что вела распутный образ жизни в былые времена, слуги ее сторонились и, казалось, побаивались. Но я никогда её не сторонилась, еще с самого раннего детства я видела от этой старушки лишь добро, а потому любила ее всем сердцем. Что мне какие-то слухи?

— Прошу! — Пожилой дворецкий, до этого терпеливо отмалчивавшийся, не выдержал и предложил нам войти. Мужчина явно волновался, что не свойственно людям его профессии, на морщинистом лбу выступили крохотные бисеринки пота, а в глазах скрывалось любопытство. Желая меня поторопить и провести, наконец, внутрь, дворецкий решил приступить к своим прямым обязанностям, он любезно подал мне руку, чтобы я могла опереться на его локоть.

— Благодарю! — Я ослепительно улыбкнулась в ответ и воспользовалась его предложением.

Однако не все оказались так же рады, как и я.

— Не сметь прикасаться к амадине! — вдруг прошипел герцог и крайне невежливо отобрал мою руку у старичка, а его самого довольно грубо отодвинул в сторону. Подобное поведение меня крайне возмутило, тем более что я сама взяла дворецкого под локоть. Да и вообще, я сама вправе распоряжаться своими руками, ногами и всем остальным.

Когда мы, наконец, вошли, я изумленно вытаращилась: внутри драконье логово было таким же восхитительным, как и снаружи. И все равно восторг от поместья не перекрыл притаившейся обиды на герцога. Интересно, почему же в книгах драконов обязательно изображали свирепыми безмозглыми рептилиями, живущими на горе костей и стерегущими несметные богатства? Пока я рассматривала великолепную мозаику окна, располагавшегося прямо над широкой лестницей в холле, незаметно высвободила ладонь из руки Сиэля.

— Бернард, свободен! — рявкнул герцог, а у меня, как у закипевшего чайника, пошел пар из носа (фигурально выражаясь, конечно). Недавняя идея поддеть Сиэля оформилась в явную мысль, которая требовала немедленного исполнения. Только вот нужно было все сделать крайне аккуратно, чтобы меня потом не прикопали под ближайшим кустом.

— А вы так и не ответили на мой вопрос. Правдивы ли слухи, утверждающие об эльфийской крови в ваших венах? — почему я решила доставать Сиэля именно этим вопросом, было очевидно. Дело в том, что вокруг родового имени сумеречного герцога было слишком много разговоров. Как гласил один из слухов, приставка герцогского рода «Эль» непременно должна была указывать на эльфийские корни носителей. Мой «милый» герцог был закоренелым холостяком, повернутым на войне и политике, у которого, при всех его заслугах и наградах, не было наследника. А каждому уважающему себя аристократу требовался наследник, которого герцог упорно не заводил. Так как ни одна из любовниц не смогла заарканить Эль Даора, используя «дедовский» метод, а именно, рождение внебрачного ребенка, высшее общество сделало свои выводы. А может, это отвергнутые любовницы мстили за упущенное счастье? Не знаю. Факт в том, что слуги в доме лэра Карола бесконечно сплетничали, обсуждая и то, и другое. Особенно они любили вспоминать о том, как неразборчива эльфийская любовь, которая, по всей видимости, и случилась с сумеречным герцогом. В ней мужчины и женщины равны, существовали браки не только стандартные, но и между двух мужей и даже трех и пяти. Раз уж эльфы покинули королевство и не могли опровергнуть или подтвердить теорию, ее считали негласной истиной. Хоть она и шла вразрез со сплетнями о похождениях.

Кажется, я удачно использовала свои профессиональные знания, потому что Сиэль открыл рот, чтобы что-то мне сказать, а потом закрыл. С минуту посверлил меня взглядом своих желтых глаз и ответил:

— Нет. — Сказал он это сухо, будто отрезал, не желая смаковать подробности и слышать еще вопросы.

— Тогда почему… — Я решила уточнить одну маленькую деталь, на что он меня перебил.

— Говорят, у любопытных лэри вырастают длинные носы! — почти выплюнул Сиэль; его желтые глаза при этом поблескивали, а зрачки снова сделались вертикальными. Спрятав ладони за спиной, он обратился к старушке. — Франшуза, пожалуйста, проводите лэри в ее покои, у меня возникли неотложные дела.