Дракон ласково обнял меня и звучно вдохнул воздух у самых волос:

— Все для тебя, душа моя.

Слезы брызнули из глаз, а сердце забилось в груди, словно маленькая птичка, чувство благодарности затопило меня без остатка. Я забылась на мгновение и, не подумав, быстро и неловко поцеловала дракона, но он успел ответить на поцелуй — нежно и чутко, не как в прошлый раз. Не было на сей раз страсти или властности, это был трепетный, полный нежности поцелуй. Ужасно не хотелось останавливаться, чувство правильности происходящего было абсолютным. Губы мужчины были мягкими и сухими и такими горячими, что тепло от поцелуя разливалось от лица по всему телу; меня бросило в жар. Дракону внутри Сиэля тоже нравилось происходящее, потоки безмерного счастья, исходившие от него, окутывали меня, словно кокон.

— Прости, я не сдержался, — первым прервал поцелуй Сиэль, чем заставил меня стыдливо кусать губы и отводить взгляд. — Я не должен давить, все решения будут только твоими. Знай, так или иначе, я желаю тебе счастья. И ты будешь в безопасности в любом случае.

На таком трогательном моменте и закончился вечер. Сиэль поднялся со мной на руках, мановением пальца открыл портал и переместился в мои покои. Он поставил меня на ноги, быстро поцеловал в макушку и тотчас же скрылся во все еще открытом портальном проходе.

— Подожди! — вскрикнула я, но не успела: пространственный разрыв уже затянулся.

Еще битый час я, как дурочка, лежала в постели, смотрела в раскрытое окно и улыбалась. В это же время дракон счастливо парил на Бран-Даором, издавая протяжные, полные восторга победные крики.

Баян вернулся, когда я уже почти заснула, грустный и безмолвный. «Наверняка получил от ворот поворот», — только и подумала я. Отодвинувшись на дальний край постели, а укрылась как следует и похлопала ладонью по освободившемуся пространству:

— Идем уже, горе-любовник.

Пони молча забрался на постель, улегся на бок, свесив ноги и тяжело вздохнул.

Приезд короля оказался чересчур хлопотным мероприятием. И крайне неприятным.

Сперва меня разбудили ни свет ни заря три Франшузы. Они стащили меня с постели, взяли под белы рученьки и уволокли в ванную. Потом к тройке прибавилась еще пара управляющих, и уже все вместе, нагруженные разнообразными банками и склянками, со скоростью ветра принялись наводить мне марафет. Мои волосы уж и чесали, и укладывали, и обильно чем-то посыпали. Каждый ноготь посеребрили переливающейся краской — новинкой сезона. Она меняла цвет в зависимости от освещения, а в темноте и вовсе сияла. В кожу собирались что-то втирать, но я не позволила меня раздеть, вспомнив о магической татуировке и о последствиях, которые не заставили бы себя ждать.

— Я сама! — фыркнула я, едва настырная рука одной из копий полезла мне за шиворот. Франшуза хмыкнула, но руку убрала, вручив мне серебристое платье, обильно расшитое розовыми драгоценными камнями. В ванной я битых полчаса пыхтела над застежкой, пока, наконец, смогла застегнуть молнию на спине. Просто удивительное изобретение — при застегивании полностью скрывается в складках платья, вот только за спину дотянуться сложно.

— Я готова. — Я вышла из ванной и снова попала в издевательские руки пятерки управляющих, на что они все разом окинули взглядом мою исхудавшую фигурку и синхронно поджали губы. Однако уже совсем скоро Франшузы улыбались во все зубы: из зеркала на меня смотрела удивительная девушка — яркая, дерзкая, утонченная. Ни за что в жизни бы не поверила, что из меня может получиться такая лэри.

Сиэль пришел за мной, когда лучи Сиата уже осветили Таис. Красно-оранжевое небо было таким ярким, что я засмотрелась и мысленно пообещала самой себе почаще вставать рано утром, чтобы любоваться просыпающимся дневным светилом. Дракон, как глупый мальчишка, стоял в дверном проеме с разинутым ртом, рассматривая меня с ног до головы. От его взгляда становилось жарко и неловко, потому я тихонько прокашлялась, чтобы привлечь к себе внимание. Отмерев, Сиэль приблизился ко мне, быстро поцеловал в висок и жестом поманил за собой. Я, как овечка за пастухом, пошла за своим герцогом, звонко цокая каблучками идеальных туфель-лодочек и попутно размышляя.

— Душа моя! — окликнул меня герцог, когда я, задумавшись, споткнулась о собственные ноги и едва не полетела на пол. — Ты — мое дыхание, но перед королем я не смогу защитить тебя. Прошу, веди себя потише, не влезай в разговоры, не поднимай на Ария взгляд. Надеюсь, его внимание пройдет мимо тебя, и уже сегодня вечером я добьюсь официального разрешения на брак.

— Брак? — вспыхнула я и замедлила шаг.

На это дракон тихо рыкнул, остановился и опустился передо мной на колени, преграждая путь и протягивая мне ладонь, сжатую в кулак.

— Перед богами и мирами, Сатияра Шалия Халле, я хочу видеть тебя моей верной спутницей, чтобы любить и оберегать тебя, чтобы дарить тебе счастье и заботу, чтобы утирать твои слезы в минуту грусти, чтобы быть верным тебе до самой смерти.

Я опешила от ужаса и шока, широко распахнула глаза и глупо захлопала ресницами. Я до последнего не верила, что дело дойдет до замужества, тем более, до такого абсурдного предложения. Мне все время казалось, что дракон кривит душой, но он был честен.

Дракон раскрыл ладонь, и перед моим взором предстала та самая заветная красная церемониальная лента. От восхищения сердце ухнуло глубоко под ребра. При помолвке жених вплетал ленту в волосы невесте, тем самым обозначая, что она совсем скоро станет женой, а еще заявляя свои права. Но роль ленты на этом не заканчивалась. Уже в храме служитель должен был выслушать клятвы молодых, снять ленту с волос невесты и повязать ее на запястья держащихся за руки молодых. Вся прелесть ритуала заключалась в том, что все действо невеста должна стоять спиной к жениху и находиться прямо перед ним; таким образом, молодые становятся одним целым, и их ауры смешиваются. Заключительным этапом идет клятва, которую молодые читают одновременно. Когда же звучит последнее слово совместной клятвы, лента, по благословению богов, вспыхивает на миг и оставляет на запястьях молодых яркие алые фигурные отметины, напоминающие браслеты. Однако бывают и случаи, когда отметины не появляются, а лента просто истлевает. «Кто-то из молодых кривил душой, любовью тут и не пахнет», — говаривала моя матушка, когда очередная заплаканная служанка прибегала из храма в расстроенных чувствах. Ведь если благословение не дано, то и брак можно считать недействительным. Этим пользовались многочисленные ловеласы. Однако, если брачное предложение исходило из уст знати, то браки заключались даже без благословения богов. Хитрые служители наносили отметины искусственной краской. Впрочем, на то они и договорные браки.

Я могла бы сомневаться в намерениях герцога, если бы не была энкантой, а так я ощущала твердость и правдивость его намерений в странной легкой вибрации ауры вокруг.

— Я согласна, — ответила я. Пусть в моей ситуации не было и речи о великой любви, я еще не успела привязаться к дракону настолько сильно, хоть и испытывала симпатию и влечение. Однако он был прав: никто не посмеет сделать больно жене дракона-герцога.

— Поверь, ты никогда не пожалеешь о своем решении, — сверкнул глазами Сиэль, нежно поцеловал меня в ладонь, быстро поднялся на ноги и ловкими движениями пальцев вплел алую ленту в прядь моих волос. Прическа немного пострадала, но я была не в обиде. Приятное чувство значимости и собственной исключительности затопило меня без остатка (готова поспорить, что на щеках у меня проступил румянец).

— А теперь пойдем, — шепнул мне на ухо герцог, бережно взял меня за руку и повел за собой.

Я едва поспевала за быстрым драконом, туфли были жутко неудобными, но я молча терпела. Все же права была матушка: всегда надо чем-то жертвовать, пора уже привыкать. Сейчас я пожертвовала удобством. Тем более что в данной ситуации, чем быстрее мы придем и познакомимся с королем, тем быстрее я смогу откланяться и удалиться.