— Ну, мне в школе задали, а ты же все это видел свои глазами!

— Я только недавно вернулся в Россию. И все ради тебя одной, — ответил незадачливый собеседник.

— Оу, — усмехнулась я, с трудом сдерживая смех. — А как насчет Великой Депрессии?

— Чего? — уже стал раздражаться собеседник. — Милая. Есть только ты и я. Ты же хочешь ощутить мой укус?

А ты видимо хочешь ощутить мой пинок…

— Сколько сантиметров в футе? — мой последний вопрос уровня средней школы.

— Ты что коза совсем из ума выжила? Хватит из себя строить знатока, — сорвался парень, совершенно забыв о недавних манерах. — Тебе что нужно? В «Самый умный» поиграть?

Не дожидаясь продолжения столь увлекательной беседы, я сбросила вызов. Итого: ни один из звонивших не прошел испытание «тремя вопросами». Это даже начало наскучивать. Я просто теряла зря время.

Мелодия HIM возвестила меня о новом звонке. Это никогда не закончится.

— Да, — постаралась как можно спокойнее ответить я, не выдавая своего раздражения.

— Я…я туда попала? — голос женщины был испуганным. Она говорила сбивчиво, делая большие паузы. — Это журналист?

— Да. Вам есть что рассказать? — с надеждой спросила я, боясь спугнуть ее. Неужели появилось что-то действительно стоящее? Ну, пожалуйста….

— Вы должны со мной встретиться. Это очень важно. Это… это вопрос жизни и смерти. Он всегда рядом. Кто-то должен его остановить. Пусть власти узнают.

— Хорошо-хорошо. Успокойтесь. О чем вы?

— Вы же сможете приехать? — почти слезно умоляла собеседница. — Прошу. Он отнял у меня все!

— Вы говорите о вампире? — с сомнением спросила я. — Вы уверенны?

— Господи, да. Прошу, скорее. Я не могу больше говорить. Я буду вас сегодня ждать. Весь день.

Район, названный моей собеседницей, был мне плохо знаком. Единственное, что я знала, так это то, что дом неизвестной находился на самой окраине города. Более трех часов пути по пробкам и промозглой погоде. Стоит ли того? Мне пришлось признать что да. Других вариантов все равно не было. Терять время на озабоченных «вампиров» или поехать по первому же звонку какой-то сумасшедшей непонятно куда? Сложный выбор. Но легкие пути не для меня.

Пока я преодолевала это гигантское расстояние до закрытого поселка с милым названием «Тихая поляна», в моей голове билась одна мысль: «Мама убьет меня, когда узнает, что я взяла ее машину». Но что поделать. Жизнь журналиста опасная штука.

Мне сразу не понравился этот район. Такое бывает совсем редко. Но лишь я вдохнула в себя этот воздух, как ощутила тревогу. Она была буквально повсюду. Мир кругом замер, будто боялся выдать себя и навлечь какую-то беду. Как только люди здесь живут.

Весна успела вступить в свои права, но все же этот поселок оставался ледяным царством. Солнечный свет обходил его стороной, совсем не скрашивая заледенелые сугробы, доходившие мне до талии. Я оказалась в мрачной сказке. Голые деревья с темными скрученными ветвями, черные проталины, словно бездны в никуда, полное отсутствие жизни вокруг.

Небольшие бревенчатые дома шли по обе стороны от единственной широкой улицы, прямой как стрела. Я насчитала десять зданий, плюс вдалеке виднелись роскошные усадьбы, построенные местными бизнесменами. Ну а где же все эти люди?

Я медленно пошла вперед, но так и не заметила никакого движения. Мертвая тишина. Ни лая собак, ни щебета птиц. Это что, неправильный адрес?

Нужный дом ничем не отличался от остальных. Было понятно, что еще несколько лет назад избушка радовала глаз яркими цветными ставнями и небесно-голубой крышей. Но теперь краска выгорела и облупилась. За домиком давно не ухаживали, и одна его сторона накренилась, уйдя в землю на добрый десяток сантиметров. И здесь живут люди?

Не дожидаясь приглашения, я прошла во двор, который оказался достаточно чистым для места, где никто не обитает. Едва уловимо колыхнулась занавеска в небольшом окне. После вновь стало тихо.

— Эй, есть кто-нибудь дома? — постучала я в деревянную, ранее расписную дверь. — Я к Вячеславе.

Мой чуткий слух уловил шелест приближающихся шагов. Кто-то определенно стоял по другую сторону от меня и медлил.

— Вы журналист? — раздался приглушенный голос.

— Да. А вы я так понимаю Вячеслава?

Заскрипел засов, щелкнул замок, прозвенели цепочки. Дверь быстро распахнулась, и чья-то сильная рука втянула меня в затхлую темную прихожую. Еще секунда и путь к отступлению был закрыт на многочисленные замки.

Женщина потянула меня в комнату, которая была освещена чуть лучше. Круглый стол с кружевной белой скатертью и цветочной вазой в центре, старый громоздкий комод на всю стену с остатками былой роскоши, горшки с геранью на узких подоконниках и одинокая лампочка од потолком без всякого абажура. Это напоминало обстановку в домике моей бабушки — простую, но все же уютную. Единственное, что все портило, так это чесночные венки над каждым проемом. Дверь и оба окна украшали странные букеты, укомплектованные еще и маленькими серебряными крестиками. Нет, адресом я точно не ошиблась.

— Проходите, присаживайтесь, — пролепетала женщина, подводя меня к одинокому столику и поднося низкий табурет. — Простите что так, но боюсь, он о вас узнает. Тогда всем нам несдобровать. Нужно быть тихими как мышки.

Вячеслава принесла из соседней комнаты второй стул и уселась напротив меня. наконец-то я смогла ее разглядеть. Пшеничного цвета волосы собраны в тугой пучок, светло-серые глаза смотрели с грустью и отчаянием, а и так тонкие губы плотно сжаты в прямую линию. Руки не переставая теребят цветастый платок, в который укутаны худые плечи. Землистый цвет лица говорил о том, что женщина давно не видела солнца, а темные круги под глазами прибавляли ей лишние годы. Я бы дала Вячеславе не больше сорока, хотя тяжелая жизнь давала о себе знать.

— Вы хотите чаю? — встрепенувшись, спросила женщина.

— Да, конечно, — как журналист я прекрасно понимала, что отказываться не стоило, что могло наоборот расстроить мою собеседницу, когда именно «за чаем» человек выдавал все свои секреты.

Передо мной появилась фарфоровая чашка с непонятным настоем, в котором явственно чувствовалась ромашка. Я поднесла кружку к губам, делая вид, что отпиваю.

— У вас очень уютно, — мне не хотелось сразу переходить к делу. — Правда, на улице так пустынно. Где все?

— Прячутся по домам, — ответила Вячеслава, еще сильнее заворачиваясь в свой толстый платок. — Остались только те, кому некуда ехать, вот и пытаются выжить, как умеют.

— Вы расскажите, что произошло?

— Не уверенна, что должна, — забеспокоилась хозяйка дома. — Остальные предпочитают мириться, но я просто не могу. Это чудовище отняло у меня дочь, и я хочу только мести. Но, наверное, стоит по порядку?

Я кивнула в ответ, включая диктофон и осторожно положив его на стол перед собой. Наконец-то хоть что-то стоящее.

— Началось все полгода назад, — задумчиво произнесла женщина. — Тогда все было иначе. Окажись вы здесь, то не узнали бы здешних мест. Природа цветет, детишки бегают, играются с домашними животными, родители на огородах пропадают целыми днями. Все сразу в штыки приняли эти новые дачи загородные, что рядом строят. Но толку то. Кто к нам прислушивается? Не любим мы этих чужаков. Но первые еще нормальные были. Забором высоченным огородились, да носа не кажут. А вот последний другой совсем оказался. Сразу мы поняли, что он не от мира сего. Да где ж это видано, чтоб человек ночью въезжал. Ты, наверное, видела этот особняк в конце улицы и чуть выше на холме? — я лишь отрицательно покачала головой, не понимаю, какой именно она имеет в виду. — Ну, Бог с тобой. Старинное здание. Люди его стороной обходили, будто бы там духи поселились. Глупости, да народ просто так говорить не будет.

— Вы видели его? — решила я слегка подтолкнуть ее. — Нового жильца?

— Никто его не видел. Он в дневное время из убежища своего не выходит, а вот ночью по поселку рыщет. Люди видели его. Ходит да в окна заглядывает. А кто глазами с ним встретится, так близкой смерти пусть ждет.