— Мы другие, что вы несомненно успели отметить. Не знаю, что привело охотников в этот город. Мы не убиваем, как звери, не обращаем без надобности. Впервые в истории мы решили вести себя цивилизованно и соответствовать требованиям современного общества, а вы набросились на нас как на дикарей.

— Вы не убиваете? — удивленно спросила я, все еще держась на приличном расстоянии от парня. — А что стало с тем парнем, что напал на меня в деревне? Он жив?

— Нет, конечно. Этот человек был опасен и совершенно бесполезен для общества.

— Это убийство.

— Нет, мы санитары этого мира, — рассмеялся вампир, но тут же замолчал, увидев страх в моих глазах. — Вика, все иначе, чем ты думаешь. Я основал эту философию. Что плохого в том, что вампиры перестали быть зверьми? Ты можешь выслушать меня? Прошу…

Я кивнула и присела рядом с ним, но готовая в любой момент вскочить и бежать, хоть это и было бессмысленно. Возможно, только поэтому мне и хватило мужества остаться — Дэн никогда даже не пытался показать свои клыки, держась как человек, даже лучше, чем многие из окружающих. Более того, я мечтала, чтобы все мои мечты насчет него воплотились в реальность, и мне не удавалось их отпустить, несмотря на суровую действительность.

— Охотники убили всю мою семью. Не скажу, что это было необоснованно, но каждый из нас страдает, лишаясь привычной жизни. Отец и брат обычно не гнушались человеческими жертвами, но мать всегда выступала против этого. Мне удалось избежать их участи, я скитался из города в город, поддавшись разгоревшемуся внутри чувству мести. Только много позже я понял, что причина в нас самих. Мы чудовища, которые заслуживают расправы. За столько столетий истинные вампиры практически исчезли, превратившись в диких зверей, потерявших всякое понятие о достойной жизни. Единственный путь выжить — начать все заново. Тогда я решил создать приют для вампиров, желающих измениться, адаптироваться к новой реальности. На это ушло немало времени, но число прибивших со временем росло. Ты даже не представляешь, как сложно это было, но взгляни на результат, сейчас они даже не отличаются от обычных людей.

— Так в чем твоя философия?

— Взаимовыгодное существование. Убивая друг друга, мы ничего не добьемся. Нужно мужество, но это возможно. Мы можем жить бок о бок и помогать друг другу.

— Но вы должны питаться.

— Да, я этого не отрицаю, но и тут мы можем быть полезны. Как много людей заслуживают смерти? Убийцы, психопаты, насильники, да этот список бесконечен. Будем реалистами, полиция бесполезна, но не мы. Только проследи, как снизился уровень преступлений даже в этом отдельно взятом городе. Мы — современная смертная казнь. Естественный отбор — лучшие выживают, а мы лишь помогаем сохранить этот баланс.

— Звучит не очень убедительно.

— Никто не умирает просто так. Существуют списки, которые тщательно нами проверяются. Разве кто-то вспомнил о том пьянчуге, что чуть не убил тебя и деревенскую девушку?

— Он уже был безумен. Ты его укусил, и это подействовало на него, высвободив в нем все самое плохое.

— Моя ошибка, — согласился парень, — но я ее исправил. Если тебе интересно, то он зарубил топором собственную жену, а маленького ребенка утопил в колодце. Думаешь, он заслужил шанс на жизнь? Ответь.

— Нет, не заслужил.

— Мы там, где ваши власти бессильны. Люди в полной безопасности, потому что мы защищаем их не только от себя, но и от настоящих злодеев. Что в этом плохого? Конечно, еще есть донорские пункты, да и животная кровь, так что человечество может спать спокойно. Ты злишься на меня?

— Нет… не знаю. Зачем я тебе? — Страшно было предположить его ответ, но вопрос должен был быть задан.

— Ты нужна мне.

— Для чего?

— Для чего? — со странной улыбкой повторил он. — Я хочу быть с тобой, хочу видеть тебя каждую секунду своей жизни, знать, что ты в безопасности.

— Это лишь потому, что моя сестра стоит во главе охотников?

— Нет, я узнал об этом лишь многим позже, уже после того, как мы встретились.

— Она убила одно из ваших прошлой ночью, — зачем-то сказала я. Мне хотелось узнать его реакции.

— Да, Каэля. Но ему не стоило приближаться к тебе. Он не хотел ничего плохого, лишь взглянуть на тебя. Мне стоило проследить за ним, но я не успел. Это потеря для меня, и я хочу избежать подобного в дальнейшем.

— Вряд ли. Сегодня они оцепили периметр и собирались использовать приманку. Охотники не успокоятся.

— Что? — с ужасом переспросил Дэн. — Где это?

— Северо-западная часть города, рядом со старым заводом. Знаешь где это?

— Да. Дай мне минуту, мне нужно позвонить. — Он встал, но тут же замер и обернулся. — Ты точно дождешься меня, потому что наш разговор еще не окончен.

— А у меня есть выбор? — устало спросила я, измученно улыбнувшись ему.

— Я хочу, чтобы это был только твой выбор. Не думай, что я держу тебя здесь насильно. Мне важна твоя свобода.

— Я подожду.

Вампир кивнул и отошел на несколько метров, скрывшись в тени деревьев. Я задумчиво смотрела под ноги на ровный ковер травы и не знала, как поступить. Неужели я играла против сестры, вступившись за вампиров? Да, выходит что так. Но это же был Дэн. Вампир? И пусть. Никто и никогда не заботился обо мне, даже не интересовался мною, а он… он стал для меня целым миром.

Я видела в его идеях смысл, мне было сложно признаться самой себе, но за этим стояло будущее. Конец. Я видела финал нашего с сестрой путешествия, могла даже разглядеть, как изменится моя жизнь рядом с Дэном. Университет, работы, простые человеческие радости. Больше никаких переездов, дешевых ночлежек, вечных бутербродов и фаст-фуда. Нам просто не на кого будет охотиться. Идеальная жизнь.

— Ты что-то решила? — Вампир стоял передо мной, спрятав по привычке руки в карманы джинсов.

— У меня много вопросов.

— Я готов ответить на все. Только найдем место поудобнее. Идем, я знаю неплохую забегаловку здесь неподалеку.

Мы вышли на оживленную улицу, встретившую нас громкими разговорами и ярким светом фонарей и вывесок. Впереди виднелись огни местного кафе, но Дэн резко дернул меня за руку, потянув в сторону. Вначале я ничего не заметила, пока взгляд не уперся в двери дорого итальянского ресторана.

— Ты спятил? — пришлось возмутиться мне, когда он спокойно прошел внутри и подтолкнул меня вперед. — Нас не пустят.

Парень промолчал, а когда нам навстречу вышел седовласый мужчина в дорогом костюме, сосредоточил на нем свой холодный взгляд. Прошло меньше минуты, и метрдотель приветливо улыбнулся, пригласив следовать за ним.

— Верь мне, я никогда не подведу, — прошептал вампир мне на ухо, когда мы прошли по дорогому залу, оформленному в золотых и красных тонах. Посетители ресторана, в фирменных костюмах и вечерних платьях провожали нас недовольными взглядами, но он, кажется, этого не замечал.

Нас усадили за самый дальний столик, скрытый от посторонних глаз стеной плюща, и я почувствовала себя немного легче. Стоило ли упоминать, что я никогда в жизни не была в ресторане, даже не каждое кафе было нам с сестрой по карману.

— Что закажешь? — спросил Дэн, когда рядом с нами возник официант в невероятно белой рубашке с бабочкой и брюках с отглаженной стрелкой.

— Я не знаю, — совсем растерялась я, смотря на меню, словно оно было на китайском. — Может, все-таки уйдем отсюда?

— Нет, я сам закажу. Не бойся.

В итоге мне принесли хлебный салат, фирменную пасту и еще что-то, чье название я так и не запомнила. Все дополнила бутылка красного вина.

— Расслабься, — улыбнулся парень, потягивая из бокала алую жидкость. — Они даже не помнят что мы здесь.

— Как тебе удалось?

— Я талантлив. Такое встречается довольно редко среди нашего рода, но чудеса случаются. В моем таланте есть свои плюсы — например я могу хоть каждый день водить тебя по дорогим рестораном. Привыкай, иного ты и не достойна. Только самого лучшего.

— Сколько вас? — решила я сменить тему разговора.