В центре всего этого хаоса, прямо на столе, сидел человек и спокойно читал какую-то книгу. Одет он был точно так же, как и остальные курсанты. Отличия было два: во-первых, на его форме не было пришито никаких номеров, а во-вторых, лицо закрывала черная маска.

Человек не обращал на курсантов, сбившихся у входной двери, как стадо овец, ровно никакого внимания. Так продолжалось с полминуты. Наконец, самые смелые начали медленно подходить к центру зала. В конце концов, через пару минут на почтительном расстоянии от читающего мужчины, образовался полукруг курсантов, молча внимательно следивших за них.

— Нет, вы только послушайте… — внезапно задорно засмеялся тот, и стало понятно, что по возрасту он, если не одногодка Денису, то недалеко, как говорится, ушел.

"Может, лет тридцать, от силы — тридцать пять…" — предположил Денис, наблюдая за уже хохочущим мужчиной.

Я — внук Карамзина,

Изрек в исходе года

Мещерский. Вот те на!

Причем же здесь порода?

И в наши времена —

В семье — не без урода!

Прочитав стих, маска вновь засмеялась. Веселье никто не поддержал. Курсанты все также молча смотрели на юмориста. Каждый пытался угадать, что им всем нужно делать. Но, судя по всему, никому в голову не приходили умные идеи. Поэтому все продолжали молча наблюдать за происходящим.

— Кто-нибудь из вас, господа, знает, что за поэт написал эти стихи? — так же неожиданно задала вопрос маска, обводя взглядом присутствующих.

— Минаев, — не то, чтобы неуверенно, а скорее непонимающе ответит кто-то из толпы.

— Точно! — мужчина захлопнул книгу. — Минаев. Откуда знаешь? Читал?

— Ну, немного… — протянул все тот же голос.

— Повезло… — грустно констатировала маска. — А вот я не читал. Как то не встретился мне этот поэт на жизненном пути. А жаль, весьма жаль… Судя по этому отрывку, познакомиться с творчеством стоило…

Он немного помолчал.

— Это — Пикуль. Валентин Пикуль. Обожаю его произведения, — мужчина постучал пальцами по обложке книги у него в руке. — Вот если бы я ее не прочитал, я бы даже не знал, что был такой русский поэт конца девятнадцатого — начала двадцатого века… Но я прочитал, и теперь знаю. Но, с другой стороны, он, — палец указал куда-то в толпу курсантов, — читал самого Минаева. Понимаете? Первоисточник, а не пересказ первоисточника.

Он ловко соскочил со стола и приблизился к курсантам.

— Я — ваш первоисточник. И то, чему вы здесь научитесь, сделал я. От первого до последнего слова. Цените это. У вас есть шанс учиться не по книге автора, а у самого автора. А это, — он указал на соседний стол, на котором стопками были сложены какие-то одинаковые книги, — ваш букварь. Он будет у каждого свой и пронумерованный. Возьмете потом… Его вы должны знать, что называется, "на иголку". Кто знает, что означает это выражение?

— Это у талмудистов такое, евреев то бишь… — смущенно пробасил стоящий рядом с Денисом двадцать первый. — Они Талмуд наизусть зубрят. То есть, не просто наизусть, а так, чтобы иголкой проткнуть страницы, и знать, в какое слово она попала, скажем, странице на пятидесятой…

— Верно, верно… — удивленно покачал головой главный. — Какой грамотный у меня, однако, курс. Надеюсь, будет, чем гордиться! Потому что я вас подбирал. Лично. Ну, не один, конечно… Но решающе слово было за мной.

Макса медленно скользила мимо курсантов, заглядывая каждому прямо в глаза. И Денису тоже. Спокойные, умные, с какой-то едва заметной искоркой.

— Да… — удовлетворенно продолжал он. — Все Вы — разные. Отовсюду. Из Владивостока и Калининграда, Сочи и Мурманска. Москвы и Питера. Мы подбирали вас по одному, человек к человеку… Поверьте, дети мои, я потратил на это много времени. Среди Вас есть военные, ученые, педагоги, чиновники. Но есть одно… То самое, что объединяет вас всех, и меня, кстати, тоже…

Мужчина остановился и развел руки в сторону.

— Все мы, тут собравшиеся — мутанты!

В зале повисло молчание. Курсанты тупо смотрели на оратора, ожидая дальнейших пояснений.

— Да, да, господа… Мы — мутанты. Но мутация наша не опасна, а скорее — интересна и полезна. Она — у нас в головах, в умах. И заключается она, господа, в том, что все мы, являясь по сути своей, гуманитариями, имеем типично инженерный ум. Такое встречается чрезвычайно редко… Инженер, конструктор в девяноста девяти процентах случаев — типичный математик, "точник". Но есть еще такие, как мы. Выпадающие из общих рамок и стандартов. Мы ненавидим физику и математику, нас скучно возиться с абстракциями. И мы начинаем прилагать свой нестандартный ум на окружающую нас действительность. Пытаться создавать новые миры и общественные формации, придумывать социальные теории, собирать и снова разрушать…

"В общем-то, он прав", — подумал Денис, вспоминая пройденный им к этому дню жизненный путь.

Так все и было. Неуспеваемость по точным наукам, какое-то интуитивное понимание исторических и общественных процессов и, в то же время, мощные приступы скуки при входе в читальный зал.

— Нам скучно, господа! — главный явно вошел в раж и почти кричал, хотя необходимости в этом не было. Все и так слушали, затаив дыхание. — Как бывает скучно человеку, занимающемуся не любимым делом… Но мы — не отмороженные любители острых ощущений. О, нет! Мы умны и талантливы. Некоторые из нас не особенно смелы, некоторые — смельчаки, но и тем, и другим, кажется невероятной глупостью тратить время и силы на то, чтобы рисковать жизнью или здоровьем ради получения сиюминутной дозы адреналина. Нам нужно совсем другое… Мы стремимся приложить к реальному делу свой талант и способности, чтобы добиться успеха. Из таких как мы, господа, получаются хорошие политики, крупные администраторы, высокооплачиваемые политтехнологи и…

Он вновь обвел долгим взглядом свой курс.

— Чекисты… — тихо закончил кто-то за него.

— Да, Пятьдесят третий, — похвалила маска кого-то в толпе. — С одной лишь существенной поправкой… Чекистов много, и подавляющее большинство из них, поверьте мне, занимаются весьма нудной, нисколько не опасной и совершенно не интересной работой. Вы же предназначены для другого…

Мужчина подошел к центру импровизированного класса, резко повернулся к курсу, расставил ноги на ширину плеч и заложил руки за спину. Фигура распрямилась и теперь источала уверенность. Подбородок слегка приподнят… Голос стал твердым. Главный четко и громко выговаривал каждое слово. Денис краем глаза обратил внимание на то, что кто-то из курсантов, видимо, инстинктивно, выдавая в себе военного человека, замер в постойке "Смирно".

— Меня зовут Учитель, — отчеканила маска. — Так вы будете меня называть… От меня зависит ваше будущее. Я — ваша низшая и высшая инстанция. Я научу вас тому, что создал сам, своим трудом. Я сделаю из вас редких и чрезвычайно ценных специалистов в своем деле. Вы станете диверсантами. Но не теми диверсантами, которые пускают под откосы поезда и перерезают линии связи. Я научу вас одному из основных разделов "теории стратегической диверсии". Вы станете конструкторами, инженерами. Но полем вашей деятельности станет не завод или НИИ, и реальная жизнь. Вы будете играть сложные партии, ставки в которых — крайне высоки. В случае победы, к вашим ногам лягут целые города и территории, за ошибку и поражение вы заплатите своей свободой или головой…

В зале воцарилась такая тишина, что, казалось, пролетающая муха шумела бы как вертолет. Курсанты переваривали сказанное, а маска, судя по всему, оценивала эффект от произнесенной речи.

— Ну а теперь, дети мои… — Учитель, как ни в чем не бывало, уселся на стол и взял в руки книгу. — Разбирайте свои буквари и бегло их просмотрите. Времени у Вас — час. Мне хотелось бы услышать ваше первое впечатление. Располагайтесь, где вам удобно, — и он, более не обращая внимания на происходящее, погрузился в чтение.

Курсанты, сначала нерешительно, но потом смелее, начали подходить к столам и брать "буквари". Денис нашел свой практически сразу. Светло-синяя обложка без названия, лишь в правом верхнем углу проштампована цифра "16".