Когда он произвел окончательный денежный расчет со своими моряками, наказанным был 61 человек из 142 членов команды фрегата. Хотя телесные наказания в то время широко применялись в английской армии и во флоте, пропорция все же была устрашающей.

Нельсон представил жену своему отцу, который отлично поладил со скромной и очаровательной Фанни. Джошиа, се семилетний сын, пошел в школу в Норфолке.

Дружба с принцем крови только повредила дальнейшей карьере Нельсона. Сын короля вместе со своими братьями, принцем Уэльским и герцогом Йорским, был в оппозиции правящему кабинету Уильяма  Питта Младшего, что вызывало гнев монарха. В Адмиралтействе принца Уильяма также не любили.

Критики Нельсона говорили, что он сделал карьеру по протекции, на войне ничем себя не проявил, но при этом участвовал в скандальных делах. Его жестокость к подчиненным также не осталась незамеченной.

Нельсон докучал Адмиралтейство просьбами дать ему новое назначение («хотя бы командование судовой шлюпкой», — писал он с сарказмом), но петиции оставались без ответа. Обозленный моряк помышлял о том, чтобы пойти служить русскому царю. Он получал половинное жалованье и оставался не у дел целых пять с половиной лет.

Наконец он дождался своего часа. Война с революционной Францией была неизбежной, и в начале 1793 года Нельсон при поддержке Худа стал капитаном 64-пушечного линейного корабля «Агамемнон». Новый капитан полюбил свое судно: по многим свидетельствам, «Агамемнон» навсегда остался главным фаворитом Нельсона.

Он получил четыре тысячи фунтов в наследство от дяди, а его приемный сын Джошиаа стал гардемарином на «Агамемноне». 34-летний Нельсон простился с Фанни, взял курс на Кадис, а затем повел корабль во французский порт Тулон.

Жители города Тулона восстали против революционных властей, проводивших политику террора. Худ, командир Нельсона, предложил защиту населению города, и жители Тулона призвали англичан. Союзниками британцев были испанцы и неаполитанцы.

Нельсон получил задание плыть в Неаполь и просить подкреплений. Там он познакомился с королем Фердинандом IV и его супругой Марией-Каролиной, дочерью австрийской императрицы Марии-Терезии и старшей сестрой французской королевы. Нельсон успешно выполнил задание и достиг нужных договоренностей: транспортные суда принимали на борт неаполитанских солдат. Английский капитан был приглашен королем на обед.

Послом Великобритании в Неаполе долгое время служил Уильям Хэмилтон, видный археолог и коллекционер. Он занимался раскопками Древней Помпеи и отправлял находки в Британский музей.

С 1791 года он был женат на красавице Эмме, бывшей любовнице ряда известных людей, в том числе баронета Чарльза Гревшига, племянника сэра Уильяма. Супруга посла прекрасно танцевала, говорила по-итальянски и по-французски и стала лучшей подругой королевы Неаполя.

Нельсон написал Фанни: «Она молодая женщина любезных манер, которая делает честь тому общественному положению, до которого она поднялась». Он был очарован Эммой.

Нельсон вернулся в Тулон, а следом был направлен на Корсику. Здесь он должен был создать военно-морскую базу Великобритании.

Вскоре капитан «Агамемнона» с огорчением узнал о том, что Тулон отбит республиканцами у англичан: Наполеон Бонапарт оставил свой первый след в человеческой истории.

Ситуация на Корсике чем-то напоминала тулонские дела: местный вождь генерал Паоли стал неугоден парижским властям и нашел поддержку у англичан. К концу мая 1794 года Нельсон захватил Басило, а затем атаковал Кальви. Наземные операции были обычным делом для британского флота, имевшею пехоту и артиллерию.

В ходе штурма он был дважды ранен и потерял правый глаз в результате попадания осколков. Этим глазом он теперь мог различать только свет и тьму.

В августе Худ и Нельсон добились капитуляции Кальви. Последний спал настоящим героем, заставив замолчать критиков. Он поехал в Геную и Легхорн и завел любовницу.

«Агамемнон» Нельсона был одним из четырнадцати боевых кораблей британского Средиземноморского флота. В марте 1795 года он преследовал французские корабли — двухпалубный «Çа Ira» и пятнадцать малых судов в районе Генуи.

Английский фрегат «Инконстант» поджег «Çа Ira». Нельсон вступил в бой и одержал полную победу: французы потеряли 350 моряков убитыми и ранеными, англичане — тринадцать человек.

Новым командиром Средиземноморского флота стал адмирал сэр Джон Джервис. Он доверил Нельсону 74-пушечный «Капитан» и отдельный морской отряд.

Наступило время больших побед. В феврале 1797 года англичане торжествовали при Сент-Винсенте: в бою у этого мыса они разгромили и рассеяли испанский флот. Джервис стал графом Сент-Винсентом, а Нельсон, взявший на абордаж два корабля и сыгравший решающую роль в сражении, — контр-адмиралом и кавалером ордена Бани.

Свободная английская пресса, влияние которой неуклонно росло, получила достойный объект внимания. Общество нуждалось в герое, который совершает подвиги во славу родины. 62-летний Сент-Винсент не годился на эту роль. Нельсон, который еще не достиг сорокалетнего рубежа, становился главным героем эпохи.

Однако после Кальви, Генуи и большой победы у Сент-Винсента он ввязался в необязательное дело, стоившее ему правой руки.

Продолжалась блокада Кадиса, в ходе которой Нельсон рьяно поддерживал жестокие меры, принимавшиеся графом Сент-Винсентом против бунтовщиков на флоте. Вдруг он узнал о том, что на остров Тенерифе должны прибыть суда из Латинской Америки, на бортах которых находятся слитки драгоценных металлов на сумму примерно шесть миллионов фунтов стерлингов. Нельсон предложил захватить остров. Как Наполеон, он не знал слова «невозможно».

Остров находился под защитой укрепленных фортов, а кораблям было очень сложно пристать к высоким скалистым берегам. Ночью 21 июля 1797 года тысяча британских моряков предприняли попытку атаковать город Санта-Круз — столицу Тенерифе. Ими командовал Томас Троубридж, друг Нельсона.

До берега оставалась целая миля, когда начался шторм. Утренняя заря осветила корабли англичан, и им пришлось отступить.

На следующий день высадка на берег все же удалась. Моряки карабкались на холм, расположенный напротив цитадели, но защитники отбили их натиск.

24 июля контр-адмирал и кавалер ордена Бани сам повел людей в атаку, рискуя жизнью. Позднее он написал: «Честь нашей страны требовала атаковать, и я должен был возглавить дело. Я никак не ожидал, что вернусь, и благодарен, что это случилось».

С самого начала дело казалось безнадежным: численность защитников острова достигала восьми тысяч человек, Нельсон имел шестьсот моряков. Шлюпки англичан в темноте не смогли обнаружить пирс, а затем большинство из них было разбито бурными волнами.

Две шлюпки, в одной из которых был Нельсон, нашли пирс, но нападавшие тут же поняли, что он расположен как раз напротив цитадели. Защитники открыли беглый огонь.

Едва Нельсон ступил на берег, как ему разорвало руку крупной картечью. Джошиа смастерил турникет и усадил отца в шлюпку. Раненый был доставлен на борт «Тезея», где ему ампутировали правую руку.

Экспедиция провалилась. Англичане некоторое время обстреливали город, но вскоре местный губернатор предложил эвакуировать остаток штурмового отряда и помог обеспечить корабли всем необходимым.

Нельсон стоически переносил неудачу авантюры. Он боялся, что его карьера закончена: кому нужен одноглазый моряк с левой рукой?

Однако Сент-Винсент ценил его заслуги. Он ответил суховато, но по-доброму: «Смертные невластны над удачей. Вы с вашей командой вполне ее заслужили».

За героизм, проявленный в деле, приемный сын Нельсона был повышен до штурмана и старшего помощника командира корабля.

После четырех лет, проведенных на войне, адмирал вернулся домой. Жена и отец увидели человека, малопохожего на прежнего Нельсона: его волосы побелели, глаз был слеп, а правый рукав приколот к мундиру. Лицо более не казалось нежным, скулы выступали, единственный зрячий глаз выражал суровость и нетерпение, складка губ выдавала жестокость, а нос будто стал еще крупнее.