Мертвое тело, иссушенное до состояния мумии, пустыми глазницами смотрит на потревоживших покой зала. Пожилой мужчина устало прикрыл глаза, его спутник — совсем еще молодой парень, с болью произнес:

— Уже третий. Пока выживших нет…

— Знаю, — все так же не открывая глаз ответил старик. — Но они сами вызвались пройти преображение. Тем более, срок их ученичества подошел к концу.

У дальней стены — литая из металла дверь, кое-где позеленевшая от времени, вся в пыли. Ее сотряс могучий удар, еще один, еще… В створки, с запертой стороны, колотят уже не переставая.

Спутники переглянулись.

— Кто был в следующей комнате? — напряженно спросил молодой парень.

Старик спрятал взгляд, но все же ответил:

— Ворон.

Аника, так звали молодого парня, напрягся. Кулаки сжаты, взгляд не отрывается от двери, плечи непроизвольно передернуло.

Старик, видя состояние своего спутника, сказал:

— Помни только, что за той дверью уже не человек. Хаос полностью поглотил Ворона, и твоего друга больше нет. А ты можешь оказать ему только одну, последнюю услугу…

Упокоить.

Убить.

Слово не произнесено, но явственно витает в воздухе.

— Он сам тебя об этом попросил, если не сможет пройти преображение, — продолжил меж тем старик. — Не забывай.

— Дда… — голос Аники хрипл, слова парень выдавливает сквозь горло. — Я помню. Иди, Наставник. Это мой бой. Мое бремя.

Створки закрылись за стариком. Карающий — один из воинов искореняющий в Империи Заката, в землях исконной Тьмы, тех, кого коснулось дыхание Хаоса, остался один.

Прости, друг… — пронеслось в голове у воина. — Но тебя больше нет.

Ударом ноги Аника скинул брус, удерживающий дверь закрытой, отскочил в сторону.

В зале замерли двое. Созданное словно из угольно-черного дыма существо и молодой парень. Монстр, в распоряжении которого мощь первородного Сосредоточения, и тот, кто магией вообще не владеет.

Ашан — старик, который сопровождал Карающего, оперся лопатками о стену. Голова пуста. В ней уже нет места боли, разочарованию, осознанию того, что если из магов решивших пройти через преображение Хаосом никто не выжил, то это может стать концом Империи.

Скоро Всплеск. Время, когда Младшие Врата Хаоса откроются в этот мир и безумие охватит все обжитые земли. И только маги Темного Острова могут встать на его пути. Только они могут принять силу Всплеска и преобразовать ее в заклинания, которые хоть как-то нанесут вред Хаосу. Но темным, чтобы стать такими, нужно самим превратиться в существ этого Сосредоточения. Превратиться, но сохранить разум.

Если же никто из Круга обучения не выживет, то Темной Остров падет, а за ним будет разрушена и вся Империя.

… После — мир.

В створки дверей с той стороны постучали. Ашан быстро скинул засов. На пороге Аника. Лицо мрачное, одежда в одном месте порвана. Зал за ним покрыт толстым слоем гари, стены оплыли, пол изрезан широкими бороздами от когтей монстра.

Самого парня магия не задела — Карающие имеют к ней полный иммунитет, но платят за это абсолютным исключением каких-либо способностей к изменению реальности.

У дальней стены неподвижное тело бывшего человека. С когтистых перчаток Карающего на пол падают тягучие капли какой-то темно-бурой слизи, заменяющей измененному кровь и вспыхивающей на воздухе серебряным огнем.

Люди смотрят друг на друга. Молчат. Через несколько секунд тишины Аника:

— Надеюсь, мне больше никого не придется сегодня убивать. Пошли, нужно завершить дело — может, хоть кто-то остался в живых!

… Убивать еще пришлось. И не раз.

— Приветствую вас… посвящённые!

Группа молодых людей, состоящая всего из четырёх человек, напряжённо замерла. Вчера они были простыми учениками, пошедшими на рискованный шаг (очень рискованный, если посмотреть, сколько осталось из них в живых) и не знающих ответственности за других.

За Империю.

Но сегодня они маги Тёмного Острова. А это значит — детство кончилось! Больше никто из них не принадлежит себе, у прошедших преображение нет права голоса, собственного мнения, свободы воли. Такова плата за то, что они охраняют Империю. Все маги осознают эту необходимость, сопротивления законам темных нет. Еще в ученичестве они видели, что творит Хаос в этом мире, что происходит с простыми людьми, когда их касается Его дыхание. И не дать произойти такому в Империи и остальном мире — первостепенная задача всех, кто наделен разумом!

Но как их мало… Всего четверо. Из пятнадцати, что вступили в этот зал на закате прошлого дня.

— Приветствую вас, посвящённые! — во взгляде, который Ашан окинул редкие строй, читается боль. — Сейчас наши земли на пороге нового Всплеска. И я рад, что мы хоть немного к этому готовы.

Мороз продрал по коже присутствующих. "Немного". Если их сил будет недостаточно, то думать, что станет с их родными, когда Хаос поглотит Империю боязно до ужаса.

— Сегодня у вас день отдыха. После заката собраться в главном зале. А завтра с утра вас раскидают по границе с Проклятыми Землями. Попрощайтесь друг с другом. Может, вы никогда больше не встретитесь.

— Чем до вечера будешь заниматься?

Аника неопределённо пожал плечами.

— Не знаю. Я вызвался проконтролировать ритуал преображения только потому, что в нем участвовал мой друг. Теперь же… Попросту — не знаю.

— Понятно. Вечером зайди ко мне — поговорить нужно будет, — Ашан устало улыбнулся. — Хорошо?

Парень не ответил. Сейчас Аника был настолько глубоко в себе, что весь остальной мир утратил для него четкость.

Пространство вне мира, здесь никто не может существовать из плоти и крови. Здесь властвует чистая энергия, истинная сила и Сосредоточения.

Никто… но восемь тел висящих в потоках энергии принадлежат людям. Все молоды, рядом с ними существо, выглядящее в один миг как старик, чуть позже — девушка, ребенок, мужчина. Неизвестный оглядел людей, вырванных из другого мира.

Итак, его план начал действовать… Теперь следующий шаг.

Та-а-ак, кто из жертв примет разум его… партнера?

Восемь подходящих тел. Но женские лучше не учитывать — сущность не поймет. Не оценит шутку.

Раздумья не долгие, один из молодых парней забился в конвульсиях. Причина, почему именно его проста: человек владеет схожей магией, что и "подселенный". Остальным дать знание языка, немного магии… Хотя — нет. Последнего не нужно. Не будем усугублять помощнику работу.

Ну что ж, дорогой партнер, не подведи меня! Слишком многое поставлено на кон, — и существо властным жестом отправило людей в разлом меж мирами, выбрасывая несчастных в исконные владения Хаоса.

Голова раскалывается, мир перед мутным взором, словно маятник бегает из одного угла зрения в другой. В грудь неприятно давит. В горле сухо, язык опух и словно наждак. Саш с громадным трудом разлепил глаза, приподнялся, нетвердым взором осмотрелся.

Лес как лес. Большой, зеленый, говорливый.

Непривычный.

Для городского жителя.

Рядом раздался голос:

— Очнулся.

Тембр неприятен, хрипл. Не вызывает на доверительные отношения. Язык, — Саш мог поклясться чем угодно, — язык парень не знал.

Но как тогда молодой человек понял собеседника?!

В голове теснятся вопросы, череп переполнен ими словно улей пчелами. Ответов, правда, пока нет.

Лошадь, на которой везли парня, остановилась. Рядом раздались мягкие шаги, иногда перемежающиеся хлюпаньем дорожной жижы не стремящейся отпускать на волю захваченные в трясину сапоги неизвестного. Недавно, судя по легкости воздуха, прошел дождь.

Голову Саша грубо вывернули, заставив парня смотреть в лицо собеседнику.

Что за бред вообще происходит?! Последнее воспоминание — провалился в сон, а после уже тут…