Медленно, в ужасе отступая назад, Крисс выставил перед собой меч. Горло передавил животный страх — парень не то, что прокричать, просипеть о помощи не мог. Из-за судороги стражник стал чувствовать, что задыхается, а тварь приближалась. Не спеша и явно наслаждаясь моментом. Видя, что жертва в полной его власти монстр не спешил, играясь с противником. Да какой — "с противником"! Крисс понимал: это смерть. Неотвратимая. Он просто ничего не сможет сделать против этого монстра! Но умирать покорно склонив голову… Это не его!

Яростно парень кинулся вперед, чувствуя, что еще пара секунд подобных "гляделок" и он самым трусливым делом опустит руки, сдастся. Крисс постарался самым простым и всепоглощающим чувством — гневом, заглушить ужас этой нереальности.

Тварь отмахнулась от стражника словно от надоедливой мухи, мимоходом смахнув со стены. Чувство полета длилось недолго. Боль от приземления на камни была невероятна. Все тело превратилось в месиво.

Сознание Крисса гасло. Чувств и мыслей не было. Хотя и говорят, что перед смертью видишь всю свою жизни и близких — это не так…

Разум парня потух.

Смерть.

На хруст упавшего тела повернулись все, кто был во внутреннем дворе превратного гарнизона. С ужасом проследив весь путь, что пролетел труп, люди наткнулись взглядом на монстра. Прошипев какой-то боевой клич или обложив всех присутствующих нецензурной лексикой, демон спрыгнул вниз. Грохот его приземления привлек даже тех, кто не обратил вначале внимания на последний полет стражника. Погасив инерцию, монстр прокатился мячиком по камням, после сразу с согнутого положения прыгнув в атаку. В одно биение сердца демон проскочил к механизму управления врат, убив или раскидав всех, кто стоял у него на пути. Ударом нижних лап обезглавив охранника, стал нервно, но очень быстро, крутить ворот. Демон успел все-таки опустить мост через ров, прежде чем два клинка пробили его тело. Заверещав, тварь отмахнулся всеми четырьмя лапами, но это уже была агония, никого демон не задел.

Люди, поняв, что монстр не зря пытался открыть проход, кинулись к вороту… но опоздали.

Настил моста задрожал — в открывшиеся врата ломился ровный строй таких же монстров, которых сзади подпирали не менее дисциплинированные воины рода людского.

Защитники города засуетились, выстраивая построение. Сделано это было в редчайше короткие сроки — все-таки толпа монстров хороший стимул к желанию жить. Неприятеля встретила гладкая стена щитов. С башен и карниза полетели стрелы, собирая свою жатву. Небольшую, но вода камень точит.

Схватка началась — первая кровь в большом сражении пролилась.

Не-люди добежали до противника. Первый ряд защитников города и своих родных — щитоносцы, уперлись в мост, не давая демонам пробить строй, вторая шеренга, положив копья на плечи своих впередистоящих друзей и выемку щита, били… били… били…

Практически каждый удар достигал какого-нибудь из монстров, но те либо уходили от него, подныривая, либо вообще резким толчком нижних боевых лап выбивали оружие. Задний ряд демонов, выглядящих в точности, как тот, что прокрался вовнутрь города, резко согнув ноги, взмыли вверх, перескочив через строй своих соплеменников, так и людей. В мгновение ока, защитники лишившись тыла, оказались в окружении.

Понимая, что уже не спастись, капитан отряда прокричал:

— Закрывайте решетку! Не дайте прорваться внутрь!

Демоны осознавая, что плацдарм сейчас будет безнадежно утрачен, навалились на людей. Не взирая на потери, они теснили защитников, толкая их на отряд прорвавшийся в тыл. Но воины тоже не были просты, как фальшивый золотой — встав намертво, люди окружили себя стеной щитов, выигрывая время для тех, кто был внутри города.

С громким лязгом городская решетка опустилась, отрезая людей, что были на мосту от спасения, тем самым приговаривая их к смерти.

Вой демонов, которых лишили быстрой и изящной победы, разнесся окрест.

Воины рода человеческого, что бились на стороне противника города, выкрикнув проклятье в адрес врага, стали двигаться вперед, пинками подгоняя монстров. Удивительно, невероятно — но демоны послушались и вместо того, чтобы разорвать людей на куски за унижение, наоборот, только усилили давление на строй щитов.

… Битва в строю очень сильно отличается от схватки один на один. Никакого благородства, напыщенности и пустых выкриков, вроде: "позвольте вас пронзить этим оружием, что столетиями питался кровью врагов!". Нудная, однообразная работа: вдох — отвести копье, выдох — удар. Иногда к тебе обратно возвращается только короткий деревянный обрубок, вместо привычного оружия.

Схватки не было, была общая свалка — демоны довольно быстро разорвали строй стражников не считаясь с потерями, и вырезали людей с поразительной жестокостью. Видимо как устрашение. Тоже хорошая вещь в наступлении: теперь в сердцах некоторых защитников может поселиться страх и в момент атаки монстров он захватит сознание, вытеснив оттуда все слова о чести, долге и спасении ближнего. Человек будет думать только как уберечь себя, позабыв о тех, кто рядом. Своя кожа, она все-таки ближе к телу.

Согнув задние лапы, монстры (те, что были возле стен) резко взмыли вверх. Некоторые демоны не долетели до края стены (все-таки четыре метра, это еще тот рекорд), большинство "счастливчиков", кому все же удалось, пинками отправили обратно, с радостью смотря на кучи переломанного мяса и костей, что оставались после полета "высота-воздух-ров"… но изредка некоторым индивидам удавалось закрепиться за стене и отмахаться от толпы поклонников с тяжелым режущим оружием. Такие пробивались друг к другу собираясь в стайки, отбивались от людей. Когда неизвестное количество демонов перевалило в мозгах полководца за черту "достаточно для штурма", монстры перешли от пассивной защиты к активному нападению, показывая тем самым, что они тоже не пальцем деланы.

Закрываясь телами убитых (телами как своих, так и людей), демоны медленно, шаг за шагом, под непрекращающимся дождем из стрел, спускаются вниз — их конечная цель состояла в открытии решетки и воссоединение с основной силой "родственников".

Люди сопротивляются отчаянно. Позабыв, что такое "страх смерти", кидаются под удары монстров, стараясь уничтожить их, разорвать плотный строй из мертвых тел, дать своим возможность поразить стрелами и болтами плоть демонов. Но все зря — твари Старших теряли своих, но упорно шагали вперед.

А вот и внутренний двор.

Ворота.

Положение демонов сразу усложнилось — сойдя со стены, они открыли свой тыл и головы для стрелков, чем защитники не замедлили воспользоваться. Потери атакующих подскочили на порядок и мертвые монстры начали падать на камни куда чаще, в агонии пытаясь выдернуть застрявшие в их телах стрелы.

Схватка была уже не то что "жаркой", нет, темперамент боя кипел, словно зарождающийся вулкан.

Единицы, всего несколько монстров по сравнению с тем изначальным количеством взобравшимся на вершину стен, пробилось к механизму решетки. Они гибли, стоя насмерть, но свое дело делали — преграда медленно и верно поднималась.

Демоны, как только щель оказалась достаточной для того чтобы протиснуться, стали пробираться внутрь города. Защитники кидались вперед, убивали монстров, но ничего не могли поделать: бой за плацдарм был людьми проигран. Неожиданность и непонятность противника сыграла со светлыми злую шутку — превосходные бойцы, они, тем не менее, в нестандартной ситуации, потерялись.

Эллар д'Эрт напряженно посмотрел в конец улицы. На душе пусто и тоскливо — неприятно узнать, что ты сегодня умрешь. А после устроенного тварями не так давно, у воина не было никаких сомнений, что сегодня настал его последний день. Как, впрочем, и для остальных жителей города.

Судорожно тиская оружие, да так, что казалось еще вот-вот и из сыромятных ремней, обвязанных вокруг рукояти, выступит влага, парень готовился к своему последнему бою. Всю сознательную жизнь он говорил всем: плюю на нее, на это самое небытие, смерть… но теперь, когда наступил момент покинуть мир, все окружающее казалось таким милым, что не хотелось оставлять эту обыденность.