Ладонь Зайна опустилась на плечо Карающего.

— Никто из нас не принадлежит себе. Все мы служим Империи. Чтобы другие могли жить, нам приходится жертвовать собой. И ничья смерть не бывает напрасной!

Ставшую меланхоличной атмосферу поспешил исправить Ляшат.

— Хватит вам доводить окружающих до состояния зомби! Я сейчас от жалости собственный хвост откушу… Может, наконец, нормально поговорим?! Мы пять лет не виделись, так что — встретились только затем, чтобы порыдать друг у друга на груди?

Аника и Зайн посмотрели на Ляшата, в голове у них пронеслось одновременно: "На счет закуски — неплохая идея!". Смотря на медленно приближающихся людей, хаосит осознал, что брякнул что-то не то.

— Эй, эй!!! Я пошутил!!! Ааа!!! Оставьте мой хвост в покое!!!

Поздно…

Осмотрев разгромленную комнату, Аника довольно потер разбитый нос. Зайн прижимал к опухшему уху какую-то холодную железку с вкраплениями драгоценных камней. Его мгновенно одернул хозяин всего этого бедлама:

— Положи артефакт обратно! Если не хочешь, конечно, чтобы твой мозг усох до размера грецкого ореха, перейдя в спинной…

Аника довольно рассмеялся. Поддеть ближнего — такого он никогда не упускал:

— Зайну это не грозит — голова у него только для того, чтобы прическу носить. А под кожей сплошная кость. Это доказанный факт — проверено лично мной!

— Я тебе, — огрызнулся довольный воин: настолько с размахом и душевно, он давно не беспредельничал, — я тебе сейчас этот артефакт в штаны засуну и активирую…

— Если сможешь догнать!

Перепалка продолжалась.

Иногда хочется забыть, что тебе нужно быть собранным, непробиваемым как скала… и побыть самим собой. Пусть только на некоторое время. Отдохнуть от всего. Отдохнуть от всей ответственности.

Закат окрасил шпиль центральной башни в кровавый цвет, по городку забегали удлиняющиеся тени. Мгновение и два светила растворились. Сразу за этим небо поглотила беспросветная тьма, кое-где разрезаемая изредка фиолетовыми всполохами.

Стена Отчаяния.

Барьер, отделяющий этот мир от других и не дающих Хаосу прорваться отсюда. А если гниль не может быть исторгнута, она накапливается, несся смерть всему, что рядом с ней. Барьер вещь, может и жестокая, но необходима сама по себе: пока он существует другие миры в безопасности. Но вот только смертным оказавшимся в ловушке от этого не легче. Другие-то будут жить… а они? Карающий сомневается.

Аника, опершись руками о парапет балкона, молча следит за игрой фиолетовых огней в небе.

Сзади тихо подошел Ашан. Встал рядом.

— Поражает, да?

Аника пожал плечами.

— Наш мир — клетка, созданная с размахом. Когда сотворили Стену, о тех, кто окажется внутри неё не думали. Теперь мы заперты тут и медленно угасаем.

— Все может наладиться! — в голосе Ашана искренняя вера в это.

— Не ври хоть себе, — Аника упер голову в холодный камень парапета, слова еле слышимы. — Мы вымираем. Этот Всплеск нам не пережить — больше некому встать против Хаоса, а значит демоны замкнут Цикл! Среди темных людей уже почти не осталось. Одни из последних погибли вчера не пережив преображения, а это значит, что в них была часть Серебра. Малая, но достаточная, чтобы умереть.

— Откуда ты знаешь?! — голос Ашана полон отчаяния.

— Ищейки не распространяются, но все их поисковые отряды возвращаются ни с чем. Уже больше года прошло с момента, как был найден последний человек наделенный магией. В Империи остались только хаоситы. Это тупик и деградация. А значит — наша смерть.

Ашан схватил парня за плечо, развернул его к себе.

— Надежда есть! Есть!

Голос Аники апатичен.

— Какая? Все что можно, мы уже опробовали. Пробовали держать линии людей в чистоте — не помогло. Пытались красть светлых — еще хуже, это только привело нас к войне. Независимые города? У них ситуация даже ужасней чем в Империи! Там дети, дети! — выкрикнул Карающий, — рождаются с Серебром в крови! Так, по-твоему, у нас есть какие-то шансы?! Не ври хотя бы себе!

Ашан не убирает руку с плеча парня. Смотрит пристально в глаза.

— Есть. Именно об этом я хотел с тобой сегодня поговорить.

Лицо Аники разгладилось. Взгляд ожил.

— Вы что-то придумали?

— Нам предложили, — поправил парня быстрым шепотом Ашан. — Светлые хотят заключить мир!

Пораженное молчание. Невероятно! После стольких лет неприязни, скрытой войны, обливания друг друга нечистотами и мир?!!

— Пошли в кабинет. О деталях я расскажу только под Пологом Зимы.

Тяжелый удар под ребра буквально подбросил худощавое тело вверх. Присутствующие тут пленники — четыре парни и три девушки, зажмурились в страхе, попытались отвернуться. Но их силой заставляют смотреть на продолжение наказания.

Смотреть, как избивают одного из них.

Они не знают его имени, но это ничего не меняет.

Дарран, — воин, которому доверили "дрессировку" пленников, — оглядел редкий строй иномирцев. Всего восемь человек. Если считать этого прыткого, конечно. И это будет счастье для них всех, если до конца того пути по которому им предстоит пройти, доживет хотя бы четверо-пятеро.

Больно неприятные места придется посетить.

Обычные жители города. Не знающие насилия, не умеющие защищаться. Слабые характером и телом. Никто даже не сопротивлялся, практически, когда на них охотились.

"Практически".

Сейчас демонстративно наказывали настырного парня, помешанного на желании убивать. Едва очнувшись, он искалечил охранников, а после хорошо проредил отряд, попытавшийся его скрутить.

… И такое происходит каждый раз, когда иномирец ловит момент.

Если смотреть в будущее — то проще его убить сразу. Да и пример другим будет. Но глава отряда — Существо, имени которого не знали даже подчиненные ему воины, против, как оно выразилось: "напрасных жертв".

Один из тех, кто избивал парня, обернулся к пленникам:

— Запомните хорошо — вы ничто! И за любое нарушение приказа будет идти мгновенное наказание! ЯСНО?!!

Крик прокатился по небольшой плещи, вытоптанной сбоку от лагеря.

Место наказания.

— Привяжите это мясо за руки к столбу! — продолжил давить на психику пленникам воин. — Открыть ограду! Ночью тут бродят существа очень любящие свежатину. Посмотрим, хватит ли этому, — кивок на искровавленное тело, — удачи и сил отбиться от них. Ноги у него свободны, может и выживет.

Смешок. По телам присутствующих прошел мороз.

— Запомните, наказание — неотвратимо!

Некоторые из парней и девушек исподлобья посмотрели на говорящего, как бы отвечая ему: "… и тебя оно настигнет когда-нибудь!". Но вслух высказать никто не решился. Страх слишком явно витал над пленниками.

Небольшая комната тонет во мраке. Сгрудившись в тесную кучу, подростки сидят прямо на полу, мертвым взглядом перебегая с одного лица рядом сидящего на другого. Говорить совершенно не тянет, каждый погружен в себя. Случившееся — перенос в какой-то другой мир, плен, садистское отношение к ним самим, все это выключило разум, дабы психика не перегорела.

Без малейшего шума открылась дверь, внутрь залетело тело.

Тот парень, что вроде не так давно, а казалось — целую вечность назад, был наказан. Его перевязали, но все равно — выглядит ужасно. Рваные раны по всему телу, обширные гематомы, явно переломанные кости.

… И он до сих пор — жив?!!

Присутствующие тут девушки осторожно перевернули незнакомого парня, остальные тоже засуетились. Любое дело отвлекает, а это в их положении только положительно.

Парень стонет, метается в бреду… Слова, что срываются с его языка, никому не известны.

Странно — все тут присутствующие с одного мира, страны, едва ли не города! А эти шипящие звуки… На человеческий язык они явно не похожи.

Только к утру парень пришел в себя. С трудом разлепив веки (было видно, что это дается ему громадным усилием воли), осмотрелся.