Кутька встряхнулся и убежал. И вскоре они его не узнали, Повалявшись на паркетном полу, из светло-коричневой собаки он превратился в огненно-рыжую. Особенно красными были уши, будто Кутьку отодрали за какую-то провинность,

— Бедный ты мой, бедный! — вздыхала Варя, вертя в руках собачье ухо.- Что же теперь с тобой делать?

— Давай снова купать! — шёпотом сказал Алёша.- Теперь уже мама позволит.

Но купать Кутьку в ванне и мама и папа запретили в один голос.

— Глупая выдумка! — строго сказал папа.- Вы бы его ещё с собой спать положили. Раз и навсегда запрещаю это делать, А потом, не всё ли равно, какого цвета собака. Кутьку я и рыжим буду любить. Был бы только умным.

Папа говорил правду. Он очень любил Кутьку.

Когда он приходил с работы, Кутька прыгал вокруг него, визжал, а потом ложился на спину.

— Ах ты негодяй такой, ах ты собака! — говорил папа и, приседая на корточки, почёсывал ему рукой живот.

Во время обеда Кутька глядел папе в рот и тихонько повизгивал, Папа незаметно с вилки кидал ему под стол кусочки мяса. А потом он попался. Варя кинула Кутьке целую котлету.

— Безобразие! — сказала мама, услыхав сочный шлепок под столом.- Кутька во время обеда больше не будет сидеть в комнате. Я натираю пол, чтобы на нём не было никаких пятен, а ты мне его снова пачкаешь.

— Да,- оказала Варя,- папе можно, а нам нельзя?

— Нет, я не кидаю,- замахал папа руками.- У меня только один раз кусочек мяса сорвался…

— Я тоже видел, как он не кидает,- заступился Алёша за папу.

Но мама ему не поверила.

С этого дня во время обеда Кутька сидел в коридоре. Он жалобно скулил, а переставая скулить, шумно принюхивался к дверным щёлкам, сквозь которые до него доходили сытные запахи жирного борща…

Началась война.

Папа днями и ночами был на работе. Мама тоже надолго уходила в магазин. Алёша с Варей оставаться одни не боялись: с ними был Кутька — рослая собака с басистым лаем.

Ребята запирали дверь на ключ и начинали играть в войну.

Кутька был за фашиста. Привязанный к ножке письменного стола и прикрытый для маскировки цветным ковриком, он сидел в папиной комнате.

В другой комнате храбрые разведчики — Алёша и Варя- отправлялись в поход за «языком». Им нужно было преодолеть много препятствий: проползти бесшумно по дивану, чтобы ни одна пружина не зазвенела, пролезть под обеденным столом и между ножками стульев и, наконец, перед решительной схваткой притаиться за шкафом.

Кутька рычал, когда они набрасывались на него и кричали :

— Сдавайся, руки вверх!

В первую игру Варя пыталась раскрыть Кутькину пасть и схватить его за язык.

— Что ты делаешь?! — закричал Алёша.- Язык на войне — это не настоящий язык, а просто фашистский солдат. Фашиста ловят и допрашивают, где его часть. Вот как!..

Вскоре играть стали по-другому.

В носок домашней тапочки Алёша запихнул кусок хлеба и поднёс её Кутьке. У того потекли слюни, но достать он хлеб не мог. Тогда он зубами схватил тапочку и стал сильно крутить головой. Кусочек хлеба выпал, и он съел его.

Ребятам стало смешно, и они решили играть в тапочку каждый день.

Однажды мама пришла из магазина усталая и в дверях сказала:

— Варя, принеси мне тапочки.

Варя побежала в другую комнату. Вдруг, сорвавшись с места, Кутька обогнал её и, вытащив из-под дивана тапочку, понёс её к маме.

— Понимает! — удивился Алёша.- Вот умный!

А ещё они делали так: поплюют на палочку, дадут понюхать Кутьке и спрячут её под шкаф.

— Ищи, Кутька, ищи!

Кутька ходит, ходит по комнатам, принюхивается, а подойдя к шкафу, как залает, как заскребёт лапами.

— Нашёл! Молодец! — радовались ребята, а Кутька так подмигивал им глазами, словно говорил: «Я и сам знаю, что я хороший».

Но так продолжалось недолго. Почтальон принёс повестку. Папа прочёл её и дрогнувшим голосом сказал:

— Прощайтесь, детки, с Кутькой. Его забирают в армию.

— Кутька, милый, дорогой! — заплакала Варя.- Как же без тебя мы жить будем?

— Не плачь, Варька,- сказал Алёша,- он ведь фашистов кусать поедет.

На прощание Кутьку так накормили, что он еле-еле ходил и не мог лаять.

Папа надел на него ошейник и повёл. Забравшись на подоконник, ребята смотрели на Кутьку, как он в последний раз проходил по двору.

— До свиданья, Ку тенька! — крикнул Алёша через форточку.- До свиданья!

А он повилял хвостом и вышел со двора.

Долго Кутька снился Алёше. Собака лизала ему руки и лицо, словно просила почесать ей за ухом.

И Варе он тоже снился. Она рассказывала:

— Знаешь, Алёшка, я сегодня ему во сне всю свою манную кашу отдала. Весь свой хлеб.

И Алёша ей верил.

А мисочку, из которой ел Кутька, они вымыли и спрятали в Варины игрушки.

Ребятам очень хотелось узнать о Кутьке, где он и что с ним, и они упрашивали маму сходить в собачий питомник.

И вот как-то под вечер — на улице шёл дождь — мама пришла уставшая и вся мокрая. Дома её не было почти с самого утра. С прядки волос на лбу скатывались мутные капельки, руки у неё посинели от холода, но глаза её, ставшие печальными за последнее время, теперь почему-то весело блестели.

— Мамочка, ты вся продрогла! — закричали ребята.

— Раздевайся быстрее!

Но она, не снимая пальто, достала из своей сумочки какую-то бумажку.

— Ну, угадайте, где я была!

— В очереди, наверно,- предположил Алёша,

— Не угадал,- улыбнулась мама.- Я на поезде в собачий питомник съездила. Кутька уже на фронте. Вот его адрес — полевая почта.

— Кутька нашёлся?!-обрадовалась Варя.- Мама, давай ему письмо напишем, а?

— Ну вот ещё, письмо,- сказал Алёша.- Собакам не пишут. У них фамилии нет.

— Ничего,- сказала мама,- мы напишем командиру части, а он сообщит нам про Кутьку, Хорошо?

Попив чаю, они сели за стол.

Через полмесяца пришёл ответ, И в нём вот что было написано:

«Дорогие Алёша и Варя!

Это пишу вам я — Кутька. Получил ваше письмо и так обрадовался, что прыгал всем бойцам на грудь и лизал их щёки. Сейчас вечер. Я лежу в землянке перед печкой и греюсь.

Хорошо отдохнуть после работы! Сегодня я нашёл в снегу десять раненых, и мы спасли их. А ещё на поле боя пять бойцов из санитарной сумочки, которая висит у меня на животе, брали бинты и вату.

Меня все любят и за хвост не таскают. Особенно я подружился с командиром части, дядей Васей. По утрам я бужу его лаем и приношу ему сапоги. Он очень удивляется, откуда у меня такие способности.

Ну, кончаю, а то уже зевается, Пишите чаще, Письма ваши мне читает дядя Вася. А чтоб вы поверили, что это пишу я, ставлю вместо подписи свою лапу».

Ребята долго рассматривали чернильный отпечаток Кутькиной лапы.

— Похожа,- сказала Варя.- На снегу такая же была.

Ага,- согласился Алёша,- Теперь надо от зет

писать. Мама, напиши нам.

Письмо вышло недлинное, но хорошее.

Ребята просили Кутьку побольше спасать раненых и не простужаться.

Варя расписываться не умела и поставила крестик. Алёша всё же вывел внизу большими буквами: «Алёша».

А Кутькино письмо папа зачем-то положил в свой портфель, и в то отделение, где у него лежала фотография Алёши и Вари…

И вот однажды в квартире зазвенел звонок. Мама куда-то ушла, к ребята боялись открывать дверь.

Потом Алёша спросил:

— Кто там?

— Откройте, пожалуйста! — сказал мужской голос.

Ребята испуганно переглянулись. Голос был чужой

и грубоватый.

— А кто вы? — робко переспросил Алёша.

— Ну, я…- медленно, как бы раздумывая, откуда он» отвечал мужчина,- ну, я от Кутьки.

— От Кутьки! От Кутьки! — радостно запрыгала Варя.- Открывай, Алёшка, быстрей!

На пороге, с мешком на плече и с пистолетом на ремне, стоял высокий военный.

«Ого, капитан к нам пришёл!» — гордо подумал Алёша, Он уже давно понимал военные знаки различия.

— Здравствуйте! — сказал капитан, заходя в коридор.- Это вы, наверно, Алёша и Варя?