Этап третий — если разведчики ничего не найдут, то придется сниматься всем отрядом и идти вдоль ручья — а там как фишка ляжет.

В течении часа планы были расписаны и разъяснены. Девушки на импровизированном вече громкими воплями подтвердили правильность плана и легитимность командирских полномочий. Новоявленный князь удержал власть и заверил общественность, что они войдут в светлое будущее семимильными шагами.

Страшным ударом для девичьей психики стал первый же указ новой власти.

Их вновь послали в лес за бревнами, лапником и сушняком. Самым несчастливым пришлось копать ямы в лесу. Влад задумал наделать самые простые и эффективные силки — вырыть ловчие ямы. Для этого подходы к ручью перегораживались завалами из сушняка, а в местах прохода рылись ямы. Объем работ был огромный, поэтому Влад спокойно ушел на разведку вниз по ручью, предупредив, что вряд ли вернется раньше позднего вечера.

Четыре часа Влад спускался вдоль ручья, который, игриво журча, нес свои воды, уводя своего спутника все дальше и дальше от базового лагеря на юго-запад. По пути, в него влились еще пара ручьев, поменьше, и он уже стал более полноводным и спокойным. На исходе третьего часа Влад заметил в ручье стремительные тени. Это была рыба. Влад пошел медленнее, более пристально вглядываясь в быстрые воды. Спустя несколько минут Влад заметил крупную рыбину. Он мог поклясться, что видел форель, хотя вряд ли бы отличил форель от хариуса, а хариуса от лосося. Уж почему Влад решил что это именно форель — так и осталось исключительно на совести его подсознания. Ручей уже был метровой величины и лениво петлял между поросшими лесом холмами. Пора было возвращаться, чтобы не пришлось идти в темноте. Дойдя до третьего ручья, который впадал в основной поток, и превращал ручей в речку полутора метров шириной, Влад повернул назад. Если этот ручей потом не нырял в какую-нибудь каверну или разливался в болото — то наверняка выводил в крупную реку или водный бассейн. Об этом говорило наличие крупной рыбы.

Несмотря на то, что Влад не стал затягивать с возвращением, до темноты он вернуться не успел. Тем более что когда высыпали звезды, он вообще остановился и стал разглядывать небо. Звезды были вроде теми самыми, на которые он привык смотреть, возвращаясь, еще в мирной жизни, поздно домой с работы. Он с легкостью нашел Большую и Малую Медведицу. Однако, находка его не обрадовала. Полярная звезда была не на севере! И черт бы с ним, с компасом, который упрямо показывал направление. Компас могло и перемагнитить, или вообще, крупное месторождение руды в легкую могло полностью дискредитировать магнитную стрелку. Но вот мох на деревьях, расположение муравейников, более толстые сучья на южной стороне — врать опытному "черному следопыту" не могли. Влад четко знал, что находится в северном полушарии и движется сейчас на северо-восток, возвращаясь вдоль по руслу ручья на базу. И тут стрелка компаса полностью совпадала с приметами леса. Но вот звезды были не там, где надо. Это значило, что ось Земли, если это Земля…. Тут Влад запретил себе думать дальше. Так можно и до злых марсиан додуматься и до венерианских джунглей. Дождусь Луны, решил он, а там решим. Таким образом, отложив решение вопроса, и тем самым успокоив самого себя, Влад продолжил путь на базу, но уже серьезно сбросив скорость — стемнело.

В третий раз проверить на излом качество патрульно- постовой службы Владу пришлось на собственной шкуре. Он споткнулся о пару пеньков от срубленных деревьев, чуть не свалился в ловчую яму и под конец устроил перезвон подвешенными на проволоку банками. Было почти ничего не видно, а ноктовизора, прибора ночного видения, у него естественно не было.

Вахту, по расписанию, несли Галина и Настя. Галина была томной, русоголовой девушкой с типично славянскими чертами лица. А вот про Анастасию, смело можно было сказать, что ее пра-пра-пра бабка бежала от татар, бежала-бежала, да не убежала. Характер был у нее под стать — асимметричный и непредсказуемый. Если б никто не ложился спать и не ждали командира, то эти двое — пристрелили бы сто пудов и без окриков. Как кабанчика. Однако, все обошлось.

За время отсутствия командира, их постройку обложили переложенным мхом бревнами.

Бревнышки были небольшого диаметра — крупный лес Влад запретил валить, обязав тащить в основном сухостой с окрестностей. Однако постройка из "хижины дяди Тома" превратилась почти в избу. Шахту увеличили в размерах раза в три. Прорыли еще метра четыре, сделали круглую комнату- пещеру с полусводом и наметили разветвление на три части. В круглую комнату пробили дыру со склона, и уже в получившейся зале с вытяжкой развели огонь, перенеся его из хижины.

Хрупкие хакерши, законно опасаясь обвала, но, стараясь как можно больше разработать жилу, буквально сплошняком выложили бревнами стены и потолок в основном коридоре. Эта модернизация была сопровождена надежной крепью на шипах и без единого гвоздя. Такая страсть к "презренному металлу" впечатлила командира. Однако он знал, что такое воодушевление и энтузиазм долго не продлится. Молодежь перегорит. Если процесс не поддерживать, да в нагрузку провести еще пару лекций, наподобие той, что он прочел днем о серебре — и запал пройдет. Но, тут же, возникнет другая проблема — коллектив надо будет чем-то занять. Он с Жэкой еще ничего — всегда перетрет тему, если чего возникнет по непоняткам. А вот с непредсказуемой женской частью все вытанцовывается гораздо сложнее. Он еще в подвале насмотрелся на паучьи ритуальные пляски "Черная вдова бесится от безделья". Ему хватило. Теперь приходится выбирать — либо кого-то из них рано или поздно завалит в пещере, или девушки займутся кознями и сплетнями.

К чести девушек, Влада сначала накормили — гречневой кашкой со свежим мясцом, и напоили травяным чаем, а уже потом стали расспрашивать. Однако, тактичный Влад сначала восхитился постройкой и количеством выбранной породы, а затем обратил внимание на недостаточную, по его мнению, крепь. Он обозначил свою позицию как отеческую, отметив, что в первую очередь его интересует безопасность. Только после этого, он достал блокнот с кроками и показал карту разведанной местности. По его его оценкам, он разведал километров 15–16 вниз по ручью, но не встретил ни следа человеческого присутствия. Про сместившуюся земную ось Влад рассказывать не стал. У него не было четкой версии, поэтому озвучивать полуфабрикат он не стал.

По докладу Жэки, который организовал повторную прослушку эфира — вновь все было чисто и пусто.

Это уже было ненормально. Однако означало то, что беспилотников можно не опасаться и можно без особого риска разводить костер. Их группа с самого начала пренебрегала опасностью быть засеченной по следу костра. Но в первый раз это было сразу после грозы, а во второй немного замаскировано ельником на крыше их хижины. Сейчас их костер было засечь гораздо сложнее — дым от костра вытягивался в вытяжку и на поверхности распределялся по большой площади под корой со срубленных деревьев. Фольгу Влад пока решил не расходовать, да и смысла особого не было. Десять-пятнадцать слоев фольги хорошо экранируют на короткое время, например, во время спец-операций, но постоянный очаг ей не прикрыть никак.

Костер был уже в третий раз перенесен, очагом по-прежнему служила та самая кривая коряжка, которую Влад выломал из родника. Она конечно уже наполовину обгорела, но по прежнему служила хакершам верой и правдой.

После ужина Влад понял, почему комнат-ответвлений три. Одна была его с Маргаритой, вторая Жэки с Натальей, а в третьей, самой большой было спальное место остальных участниц отряда. Вахту ночью пришлось нести пятерым самым младшим. Влад на завтра задумал большую разведку, и поэтому костяк отряда должен выспаться.