За полчаса до рассвета село ушло в портал.

Влад крепко обнял Жэку и наказал беречь девчонок. Он громко объявил его своим наследником. Одна из последних бумажек разоренного гроссбуха старосты пошла на официальное завещание, скрепленное печатью этого самого старосты и заверенное местным нотариусом. Теперь, если Влад не вернется — Жэка становился Великим Конунгом. Забавно, что все жены отходили ему также по праву наследования. Влад сильно сомневался, что кто-либо из приписанных к нему девчонок наложит на себя руки в память о нем, уж тем более хитрая Маргоша. А значит… бедный-бедный Жэка. Девки ему быстро объяснят, что если он не будет соответствовать роли, всех их быстро низложат. Нравы в средневековье были предельно простые. Или ты на коне, или конь по тебе. А уж назвался конунгом — делай, как хочешь, в любой удобной позе, но соответствуй высокому статусу. И количеству удовлетворенных жен. Желательно еще и любовниц менять раз в сезон по пучку. А если при этом, между делом, залезть пьяным на боевого слона и продекламировать программную речь "О Свободе, Равенстве и Братстве" то тогда и статус Вождя и Отца нации будет на недостижимой высоте. Ведь если вождь может — значит, он может все. А такому человеку народ простит многое. Простит вообще все, кроме предательства. Конечно, для каждого национального менталитета нужно тут сделать свои поправки, но в целом, данная интерактивная формула Вождь-Жена-Слон-Народ работает успешно, почти без сбоев, уже в течение тысячелетий.

Жэка увозил с собой пленную эльфийку и Натальин блокнот с записями. Было решено, что полученные знания не должны пропасть в любом случае, чтобы ни случилось. Кольгримма тоже ушла с остальными.

Наталья активировала портал от магического камня, сплюнув при этом кровью на пыльную землю и сопроводив заклинание отборнейшим матом. То ли в результате мата, а может по счастливому стечению рун — локального апокалипсиса, которого они так боялись, не произошло. Откат планово вздыбил землю вокруг круга, но волна пламени пошла только к лесу, затухая на глазах. Деревню хорошо тряхнуло как при толчке от землетрясения, однако фатального ничего не произошло. Владу с Натальей оставалось только надеяться, что и в месте прыжка, все прошло штатно.

Влад с минуту смотрел на вмиг опустевшую поляну. Как-то ему было не по себе. Ведь только что здесь, в свете многочисленных факелов, угадывалась огромная толпа народу, которая шумела, кричала, слышались мычания и блеяния испуганного скота…и в одну секунду их не стало.

Светало. Где-то за околицей заполошно закукарекал испуганный петух. Его впопыхах не нашли и забыли, а теперь он сидел и боялся, и орал больше от страха, чем из чувства долга. Этот истошный вопль вернул Влада к реальности. На него внимательно смотрело пятьдесят пар глаз — сорок одиозных стариков и десять мужчин, что не побоялись остаться, и возможно, встретить верную смерть. Словно отвечая петуху, где-то далеко, со стороны эльфийской тропы, перекрывая треск разгорающегося лесного пожара, прозвучал звук эльфийского рога.

У каждого из присутствующих в руках был каменный стаканчик с налитой в нем "живой водой".

— За победу! — провозгласил неожиданный тост Влад.

Народ с секунду помедлил, потому что смысл тоста никак не укладывался с их вероятным будущим, которое они видели весьма коротким и безжалостным. Но подхватили тост.

Влад поймал себя на сравнении, что получилась прямо чайная церемония, наподобие той, с которой начался налет японской авиации на Перл-Харбор. Участникам только не хватало хатимаки на голове. Влад выпил воду одним глотком и с силой разбил каменный стакан о землю. Участники повторили его порыв души, зародив этим самым новую традицию, живущую в веках, и получившую в будущем название "свадьба со смертью".

— Проговорим еще раз вашу задачу. Каждый дот прикрывает другой. После первого залпа — вести только фланговый огонь! Если поведете фронтальный — вас тут же изобразят ежиками, даже навесы не спасут. Из станковых арбалетов на крышах только первый залп!

Стрелять по сигналу. Целиться в самое большое знамя.

Выстрелили — и тут же вниз, в дома. До второго выстрела, если задержитесь на крыше — можете не дожить. Ставни не поднимайте — если цель закрыта — стреляйте по лошадям.

Сигнал рога раздался ближе. Тяжелый вибрирующий звук опустился на деревню, стараясь испугать малодушных и ослабить сильных.

Переведя дух, Влад заорал в ответ:

— Мы будем жить свободными, а если умирать — умрем достойно! Смерть эльфам!

— Смерть!!! — подхватили и стар и млад. Даже Наташка вплела своим фальцетом незабываемый тон. — Смерть эльфам!!

Народ разбежался, похватав оружие, по своим местам. Влад до последнего задерживал телепортацию жителей деревни, для того чтобы иметь возможность, множеством рабочих рук, успеть воплотить в жизнь свой оборонительный план. Все мужчины деревни за два часа превратили центр деревни в настоящую крепость. Дом со штурвалами был теперь окружен дюжиной домов с усиленными дверями и вделанными козырьками, над полузаложенными окнами. По мысли Влада, эльфийские стрелы, летящие по баллистической траектории, не смогут на дальних дистанциях поразить стрелка под таким козырьком. Эльфам придется подбираться в упор для результативной стрельбы. На крыше каждого такого дома стояло от одного до трех тяжелых, станковых арбалетов. Защита там была номинальной, и носила скорее камуфляжный характер — плоские плиты и гномьи щиты, между вбитыми насмерть упорами.

В наступающем утреннем просветлении, деревня вынырнула из блаженной ночной тьмы и предстала перед глазами в ошеломительном пост-апокалиптическом виде.

Первое впечатление было таково, что деревня уже раз пять переходила из рук в руки в результате боев. Большинство домов было полуразобрано, а камни разбросаны, чтобы затруднить эльфийской коннице маневр. Были еще сюрпризы: кое-где мальчишки натыкали небольших колышков, где-то была натянута веревка.

Некоторые дома были превращены в ловушки с настропаленными арбалетами, копьями и топорами.

Эльфы, двумя конными лавами, обходя пылающий участок леса, постепенно втягивались на поле. Их было очень много и они все выходили и выходили, охватывая полукругом село. Даже примерная численность этого карательного отряда превышала самые пессимистические прогнозы. На поле выстраивался весь клан Зеленого Листа. И не только он один. Огромный флаг с изображенным на нем тремя зелеными листьями на белом фоне, соседствовал с другими флагами, поменьше, с разноцветными изображениями флоры всех расцветок и мастей. Знамена стильно и неторопливо развивались на фоне горящего леса. Часть эльфов спешилась, выстраиваясь в длинную линию в несколько шеренг. Конница группировалась по флангам и вокруг стягов, в центре построения.

Солнце осветило верхушки деревьев на западе от деревни, и в тот же миг прозвучал третий, самый могучий звук боевого эльфийского рога.

Влад не стал дожидаться окончания сигнала. Выставив планку на семьсот метров, он отсек пяток патронов в направлении главного стяга. Его дружина, услышав перестук калаша, дружно спустила тетивы тяжелых арбалетов, стоящих на крыше домов. Две дюжины тяжеленных стрел, от метра до трех длинной, некоторые сдвоенные и скованные цепями, проделали здоровенную просеку в боевых порядках эльфов. Несмотря на мощную защиту, они просто насаживали несколько воинов как на вертел. Умение отбить стрелу не работало с тяжелыми болтами. Пяток арбалетов, которые в качестве стрелы имели кованую пулю, разорвали пополам несколько эльфов. Рог дал фальшь и заткнулся, так и не доиграв свою угрожающую мелодию. Знамя с тремя листьями покачнулось и стало заваливаться. Было видно, что вокруг него творится просто мясорубка. Прицелившись на глаз, Влад выпустил остаток рожка в направлении стяга. Одна из пуль оказалась счастливой, и знамя окончательно завалилось в сторону горящего леса. Его конечно тут же подняли, но нужный эффект был достигнут.