Влад кубарем скатился по внутренней лестнице на первый этаж. Жэка махнул ему рукой в сторону одной из внутренних стен. Там, уложенный вдоль плинтуса, лежал, наполовину перебитый неудачно срикошетившей пулей, силовой кабель. Он шел из одного угла комнаты в другой и, сквозь перекрытия и стены, уходил внутри дома к подвальному люку под лестницей. Зачистить и стянуть концы перебитого провода не было никакой возможности. Влад развел оба конца провода, в стороны, чуть зачистил концы перебитой черной жилы, вытянул насколько возможно, и воткнул в паркетный пол "паровозный" нож, сделав из лезвия перемычку. Пятна, еще не засохшей на ноже крови, зашипели и запузырились.

— "Есть свет!" — раздался радостный девичий вопль, — "Пять минут и все! Держитесь!"

Жэка с Владом переглянулись. Жэка, меняя рожок, сказал:

— Я туда спустился — а там одни девки, штук семь, чего-то химичат за компами. Одной вообще лет тринадцать…

— Всех пацанов-программеров эльфы в прошлые два раза зачистили. Получается — Дорпан — это не один человек, а группа. Пандора, если слоги переставить. Группа "Пандора"…

В здании грохнула граната. Это сработала растяжка из немецкой модернизированной толокушки. Кто-то из хитрых — сообразил, что из единственного окна на западную сторону никто не стреляет. Кто-то из ловких — залез. Причем не один. Да так навсегда и остался в гостях.

Дверь выбили. С диким воем, стреляя от бедра, по коридору попытались пробежаться двое зомби, но словили по паре пуль в спину и упали кулями между лестницей и входом. Следующая двойка была более удачливой, но ствол автомата уж больно неудобен для схватки накоротке в пределах наших малогабариток. Как только "зомби" показался из-за угла, Влад, отставив винтовку, выхватил левой из-за голенища "финку", отработанным движением схватил правой за ствол, и резко потянул его вверх и на себя, насадив на клинок, увлекаемого неумолимой инерцией, солдата. Отвлекшегося на шум второго, Жэка прирезал своим инфернальным ножом, перебегая коридор. Через секунду коридор заполнился дождем свинца и клубами порохового дыма. Восемь зомби, столпившись у входа, в три ряда, просто поливали свинцом этот страшный черный проем, который в их преставлении теперь служил прямым порталом в ад. Пули в рожках неопытных басмачей закончились, и они защелкали курками. Оба защитника, выпали на пол из своих проемов, и, укрывшись за трупами, открыли огонь. Шестеро из восьми "зомби" упали, создав непростой психологический барьер для всех остальных. Двое успели прыснуть в стороны от двери.

Наступило затишье. На пол коридора тихо опадал снег из взбитой пыли, побелки и кусков бумаги.

Во внезапно наступившей тишине был слышен звук нескольких мощных моторов, что стремительно приближались к месту боя. Это эльфы подтягивали тяжелую технику. На улице раздалось радостное улюлюканье.

Затишье прервалось серией хлопков автоматической 25-мм пушки с Брэдли, хлестнувшей короткими очередями по оконным проемам и пробивая навылет перекрытия. Затем подошли на прямую наводку два "абрамса" и влупили по зданию по пятку фугасных…

И вот, когда командир бронетанкового патруля раздумывал, что лучше — проехать по кирпичным развалинам гусеницами, или еще добавить по тройке снарядов перед этим для верности, на него обрушилась кара небесная. В прямом смысле слова.

Запущенный неделю назад русскими хакершами вирус проник во все боевые компьютерные системы стран НАТО. Однако, запрограммировано мутировав, заразил почти все компьютеры в мире. Он шел по планете, невзирая на границы, горы и моря, заражая вообще все что можно и тем более, что нельзя, засовывая жадные и любопытные щупальца во все что имело компьютерный чип. Вирус получил в свое пользование неограниченные ресурсы и развился в полноценный искин — искусственный интеллект. Так родился первый полноценный нечеловеческий разум. Только женщина может даровать жизнь, и только женщинам-хакерам удалось сделать доселе невозможное.

Искин не знал ни о трех законах роботехники, вернее знал, он знал вообще все, но никак не примерял на себя эту смирительную рубашку, не знал о милосердии, не знал о вере, надежде и любви.

И вот, по всему этому этому телу, опутавшему весь земной шар, прошел живительным импульсом дефибриллятора активатор, давшего ему свободу воли и шепнувшего одно только слово — "УБЕЙ!".

В одну секунду каждая метка "свой" на каждом радаре стала меткой "чужой". Ракеты сами срывались с пилонов запаркованных самолетов и, калеча техников на ародромах, уносились к своим целям. Ракеты с атомными боеголовками начинали запуск из своих шахт и программировались лететь к ближайшей цели. Подлодки всплывали в автоматическом режиме и начинали запуск своих ракет. Самоходки "паладин" сами назначали себе цели, сами стреляли, сами вносили поправку. А беспилотники, игнорируя операторов, круг за кругом, сеяли смерть по всему что двигалось, раз за разом возвращаясь к своим маткам, тоже беспилотным, за топливом и боеприпасами.

Там, где человек мог вручную выдернуть силовой провод, или ломом заклинить механизм открывания люков, на крайний случай, тупо расстрелять восставшее оборудование из своего любимого кольта — в принципе ничего фатального не случилось — подземный атомный взрыв в шахте всяко лучше воздушного над многомиллионным городом. Однако в глобальном плане все переменилось. Все банковские счета обнулились, все кадастровые записи перестали существовать. Скажем больше — ни один светофор не работал!! По всему миру вспыхнули восстания и для наведения порядка войска срочно потребовались дома. Тем более что войска уцелели далеко не все и ощущался их существенный дефицит.

Китайская армия так и не дошла до финской границы, сгинув без остатка в радиоактивных пустынях Сибири. А на северо-западе, вновь, как и тысячу лет назад, началась грызня удельных княжеств вокруг остатков выжженной радиацией Москвы. История пошла на новый виток, азартно стирая память поколений из века в век, наслаиваясь легендами и отбрасывая неудобную правду.

Среди вековечных лиственниц, в пригороде Териоки, на берегах прекрасной Онкамо, стоит памятник десяти тысячам героев.

Стоят, воткнутые в бронзовую кромку свитка, опоясывающего меч в ножнах, два ножа, среди сотни подобных. Их прототипы извлекли из древнего кургана, и благодаря документам, найденным там же, однозначно отнесли к началу периода Воссоединения. Один, простой, из котельной стали, весь в оплавленной проводке, и второй, с узорчатым клинком и наборной рукоятью, весь в запекшейся крови.

А на скале, служащей подножием памятника, выбита надпись:

Этому лесу было несколько тысяч лет. За прошедшие века он многое забыл, но еще больше помнил. Одно из самых страшных воспоминаний, передаваемых по наследству, от дряхлого древа к молодому весеннему саженцу, было связано с черным камнем, который гнилым зубом стоял посреди широкой поляны. Поляна находилась на небольшом холме, одном из многих десятков одинаковых холмов в этом лесу.

Лес боялся того, чего не понимал. Поэтому ни один корень не проникал в запретный круг, обрамленный давным-давно поваленными каменными мегалитами.

Конечно, каждый, более-менее опытный человек, знает, что страх — это опасная вещь. Если сильно бояться — он может воплотиться в жизнь. Это как пройти мимо одичавшего пса — только дашь ему знать о своем страхе неуверенной походкой, запахом пота, бегающей мимикой глаз — и злая тварюга кинется, чтобы утвердить себя на закачавшемся троне царя зверей. Ибо закон джунглей суров — сожри сам или сожрут тебя. И дело не меняет даже то обстоятельство, что джунгли сейчас по большей части каменные.