И воин сделал характерный жест у шеи.

Разбойники переглянулись, потом разом поглядели на Хрипатого. Хрипатый думал недолго. А чего тут думать?

— Согласные мы, — хрипло прохрипел Хрипатый. — Но добычу делим по договору, по головам. — Попытался схитрить он. Судя по всему, отряд у принца небольшой, а его дюжина была если не третью, то точно четвертью в будущем сводном войске. Хотя, если согласятся на такие условия, сразу как в руках окажется оружие — надо будет бить. С такими обещаниями обычно платят клинком в спину.

— Вам заплатят жалование, — провозгласил воин. — В случае успеха дадут премию. Но на процент даже не рассчитывайте. А для не согласных на эти щедрые условия у нас найдется веревка и сук.

Хрипатый облегченно выдохнул. Значит, убивать не будут.

— Согласные мы…

— Хорошо. Приводите себя в порядок. Через два часа ждем у брода. А мы пока навестим вашего соседа по лесу. С аналогичным предложением. Как его там кличут? — спросил вербовщик.

— Его имя Андрилл, но зовут его все — Морской Хвост, — решил пойти на сотрудничество Хрипатый. — Он раньше моряком был на галере.

— А тебя как самого зовут…сержант? — проявил недюжинное участие в судьбе своего нового соратника собеседник в странных доспехах. — Мое имя Вальдур.

— Мадерик, сэр. Мое имя Мадерик.

Через два часа у брода, в развалинах, расположились ровно пятьдесят человек. Тут была банда Хрипатого, нынче ставшего сэром сержантом Мадериком, и немного помятая ватага Андрилла. Сам Андрилл тоже щеголял в сержантском звании и со свежим колоритным фингалом. Видимо, уговоры присоединиться начались с небольшой схватки.

Когда Вальдур подошел к ватаге Мадерика, чтобы что-то сказать, новоявленный сержант сочно и метко сплюнул ему на ногу с полутораметрового расстояния. Народ с интересом подобрался, держа руки поближе к оружию.

— Меткий выстрел! — похвалил своего сержанта Вальдур. — Молоток!

С этими словами, не сходя с места, он неожиданно выхватил "стечкин" и выстрелил в верхушку шлема Мадерика. Тот слетел с его головы, пробитый насквозь. Сам Мадерик, хоть и был человеком храбрым, отшатнулся, зажимая руками уши. Неожиданный грохот и вспышка выстрела испугают любого, тем более ни разу не сталкивавшегося с ничем подобным бандита.

— А теперь стреляю я! — произнес только сейчас конунг. Он не копировал свое поведение из боевиков, где сначала громко кричат, потом косо стреляют, а сразу бил на поражение, и потом уже произносил эпохальные фразы. — Мы квиты? Квиты, я спрашиваю?

Бывший глава шайки сначала выпрямился, потом, сделав абсолютно непринужденный вид, сел, опираясь спиной на полуразрушенную, покрытую мхом стену.

— Будем считать, что квиты, — процедил он.

— Квиты, сэр, — напомнил о субординации конунг.

— Как скажете, сэ-э-эрр, — многозначительно ответил сержант.

Народ, с шумными выдохами, снимал руки с рукояток ножей и мечей. Арбалетчики опустили оружие.

— Вот что, сброд! — Зычно заорал Вальдур. — Вы призваны на службу к его высочеству принцу Нюкаэлю, и клянусь Маниту, я сделаю из вас настоящих солдат.

— Опять поганая муштра, — прохрипел вполголоса Мадерик. — Как оно все меня достало.

Как ни тихо Мадерик по кличке Хрипатый сказал свои слова — но его услышали все, и Влад в том числе.

— Принц, если захочет, может выставить пять тысяч мечей и одеть в кольчуги еще тысячу! — Влад не стал уточнять, что слово "меч", не означает меченосца, и желания принца не идут ни в какое сравнение с его мобилизационными возможностями. — Но ему нужны настоящие воины, которые не боятся в лесу отойти в одиночестве за куст, чтобы там просраться от страха. Ему нужны сильные духом, отважные, отчаянные и решительные! Вы такие воины? Воины леса?! Свободные воины леса?!

Мадерик с удивлением заметил, что в числе кричащих подтверждающие крики находится и он сам. Это была какая-то магия. Происходящее было необъяснимо, но этот Вальдур проложил путь к их сердцам буквально одной фразой.

— Наша цель — взять замок барона Транта, который терроризирует всю округу и грабит караваны. Но перед этим нам нужно пройти тренировку. Ей станет атака и захват укрепленного лесного поселения, которым командует так называемый "генерал Вит". После штурма этого поселения его войска вольются в наш отряд.

— И сколько нам готовиться к тренировочному штурму…сэр? — задал вопрос Мадерик. Он рассчитывал услышать ответ "две недели кросса, отжиманий и еще неделя промывки мозгов",но…

— Как стемнеет, чаю попьем и пойдем, — ответил неподражаемый конунг.

Конкретно "чай" в этом мире широко известен не был. Заваривали в кипятке совсем другие, но не менее тонизирующие травы и составы. Да и всей разномастной банде был налит напиток "кошачьего глаза". Поэтому слово "чай" стало для всей компании синонимом колдовского напитка. А выражение "попить чаю" — стало отражать подготовку к неожиданному нападению.

Конунг был уже мастером по проведению ночных операций в лесу в стиле коммандос. В этом мире он свою публичную карьеру начал именно с подобного рейда за головой распоясавшегося "лесного вана".

И Мадерик, и Андрилл знали все тайные тропки в лесу к базе генерала Вита. Поэтому они очень быстро вывели сводный отряд к ничего не подозревающему поселению. Конечно, у генерала Вита имелась своя дозорная служба, и в дозорах стояли опытные люди, а не зеленые новички на стажировке. Но, как известно, многие знания приносят многие печали. Единственно, кто мог реально угрожать безопасности его лесного поселения — это была сотня барона Транта. Но генералу Виту абсолютно точно было известно, что замок уже второй день закрыл ворота и гуляет во всю мочь, празднуя удачный налет на купеческий караван. Слухи о том, что караван вырезан полностью, вместо обычного грабежа, до Вита еще не дошли.

Расслабившихся часовых сняли без звука. Обошлись без смертоубийства. Далее десяток самых ловких пробрался к дому генерала, который был построен прямо на соснах, метрах в трех над землей. Самым сложным из намеченного в этом предприятии, было неслышно забраться в дом на деревьях и взять генерала живым и невредимым. Все было заранее оговорено. Двоих подсадили на руках и подняли к обоим входам в дом. Осторожно взрезав завязки пологов, служившими при входе дверями, они не стали влезать сразу в дом, а стали ожидать действий второй группы. Вторая группа, в которую входило четверо, ловко, как белки, взобралась на уровень чуть выше окон по соседним деревьям и закинув кошки на коническую крышу сделанных из прочных стволиков, просто влетели в дом сквозь окна, закрытые сшитыми бычьими пузырями. Услышав грохот, следом за второй ударной, на подпружиненных руках, в здание сквозь пологи ужом проскользнула и первая группа. Такая тактика штурмовки зданий, в лучших классических традициях конца двадцатого века, была совершенно ошеломительной для обитателей средневекового лесного домика на деревьях.

Это потом, уже в страшном веке двадцать первом, перед штурмом будут травить газом, бить ультразвуком, глушить волновую активность мозга спец-генераторами и еще дюжиной изощренных способов всячески пытаться воздействовать на перевозбужденные мозги малой группы людей, имеющих заложников и держащих оборону против превосходящих сил. А пока в чащобах этого леса, куда могучая ударная магия большой земли так и не продралась через буреломы, все решал пинок ногой, удар рукой и… магия напитка "кошачьего глаза".

В хижине оказалось четверо. Сам генерал и три его адьютантши. Или секретарши, а может, просто массажистки, но не суть. Генерал проявил редкостное благоразумие, не став дергаться, когда его попытались схватить. Раз не убивают сразу, значит, есть еще шанс побарахтаться. Но вот одна из его подруг выхватила кинжал и кинулась на захватчиков. Мощный встречный удар в грудь с ноги вынес ее из дома через окно, и она упала кулем с четырехметровой высоты, выронив оружие. Обе ее товарки молча стояли вдоль стены хижины с мечами у горла.