— Откуда ты взял, что я принц? — неожиданно хриплым голосом задал вопрос темный эльф, щурясь от света, который бил ему в глаза из желтого кристалла. И тут же скривился от боли, потому что Влад отошел на полшага, продолжая держать волосы в руке, и резко ударил правой ногой его в бок.

— Здесь вопросы задаю я! Еще один раз вякнешь — и тебя принесут в жертву Лезвию Судьбы! Мне плевать кто ты! Для меня ты никто и звать тебя никак. — Влад обрабатывал темного эльфа по ускоренной методике, которую им рекомендовал камрад Комок из питерского подполья. Каждая сентенция подкреплялась ударами в болевые точки. Обработав по короткой произвольной программе темного эльфа, Влад вышел из камеры, сознательно прервав допрос. Клиент должен был дозреть.

Его ждали дела в другом месте. Не торопясь, сберегая дыхание, конунг поднялся на четвертый этаж. Там Эльнуриэль уже практически пришла в себя, в окружении всего "высшего света".

— Господа! Дамы! Спасибо вам за помощь и выдержку! Но прошу нас с принцем оставить наедине. Ему требуется курс лечения, и большое количество присутствующих на пользу не пойдет. Прошу вас, дамы и господа.

"Дамы и господа", переглянувшись, потихоньку стали выходить из бывших баронских покоев. Всем было понятно, что темный эльф применил страшное колдовство и принца требовалось срочно очистить от последствий заклинания. Мадерик и Андрилл задержались насколько могли, пока Ингвар, поочередно глядя им прямо в глаза, не сказал: "Парни, ну валите уже, сказано — лечить будут".

Однако Мадерик, уходя наверх из покоев барона, мог поклясться, что из-за дверей баронской спальни раздаются вроде как высокие крики и ритмичные удары, будто широким ремнем охаживают задницу нашкодившего пажа. Говорят, при французском дворе были подобные "мальчики для битья", которым доставалось "за и вместо" проказ различных дофинов и принцесс, но Мадерик не был настолько посвящен в тайны королевских дворов других миров, чтобы делать столь сложные умозаключения. Принца бить не могли по определению, значит, лупили кого-то другого.

— Я уверен, в подвале он ударил принца и силой вырвал кинжал! — приглушенно возмутился его спутник, сэр Андрилл. — Какое бы ни было у темного заклинание, но на эльфов королевской крови руку поднимать нельзя!

— Почему? — непринужденно изобразил удивление Мадерик. Он тоже знал эту сермяжную истину, но решил послушать, что скажет Андрилл.

— Тот, кто носит перстень принца крови эльфов, перстень правителей — неприкасаем! И защитным заклинанием, которое есть в нем — можно было бы всех там убить, если бы Хекс не вобрал его в себя, — кипятился Андрилл.

— А по-моему, Вальдур испугался больше последствий от применения кинжала, чем от защитного заклятия. Тем более — оно же не смертельное. Небольшая молния, больше чтоб испугать. Первая ступень, а говорят, их три — угроза, ранение и смерть. И заметь, о принце никто никогда раньше и не слышал. Значит, он бастард. Эльфийских принцев, вследствие загадочного "мора принцев", штуки две или три на весь континент осталось. А вот принцесс — за сотню точно. Тебе, кстати, они похожими не показались? Вальдур и принц Нюкаэль?

Андрил аж захрипел от такой отчаянной мысли. Части головоломки с щелчком встали на свои места.

— Ты думаешь?!.. А ведь точно! Он очень фамильярен с принцем! И я слышал историю про одну из принцесс клана Желтого Бутона, что она сблизилась с одним воином-героем. А Вальдур, получается, снес в поединке голову самой Эльгар-аль-Элендиэль! Был слух, что она погибла. Он воин-герой! — У Андрилла во время спича закончилось дыхание, и он вынужден был остановиться, чтоб набрать в грудь воздуха.

— Не факт, что Желтый Бутон. И не факт, что там все просто. Судя по клеймам, их кольчуги и оружие — из клана Зеленого Листа. Он мог быть и любовником Эльгар-аль-Элендиэль, а это ее сын. — Выдал свою версию Мадерик.

— Бред, — отмахнулся Андрилл. — А как же катрены с предсказанием судьбы? Эльгар-аль-Элендиэль должна была объединить континент под своей властью! Это все знают. И она была, говорят, — ого-го-го!

— А в катренах было сказано: "меч Эльгар-аль-Элендиэль", и, похоже, именно этот меч у Вальдура Арвенстарского сейчас висит на поясе. Отрубить голову любовнице, чтобы посадить своего сына на трон, вполне в духе эльфийских интриг. По слухам, король в клане Зеленого Листа был убит своей дочерью, дочь убита восставшими войсками, миледи Эльгар-аль-Элендиэль погибла при невыясненных обстоятельствах, во время подавления мятежа. И тут появляется этот принц с одним из Лезвий Судьбы и начинает в нашей глуши, где точно нет шпионов из их клана, набирать войска. Ну и как тебе расклад?

Ответ Андрилла был исключительно непечатным. Оба недавно крепко подружившихся "лесных сэра" отчетливо понимали, что место их теперь — только рядом с принцем и Вальдуром. И с этого корабля им уже не сойти. Их рыцарские звания котируются, только пока они вместе и представляют силу. Или сообща пройдут в "дамки", или сгинут на пути к трону, к которому несомненно вел своего капризного и экспрессивного отпрыска твердой и беспощадный рукой Вальдур Арвенстарский.

Прописав принцессе витамин "рэ", а если конкретно, то просто хорошо выпоров Эльнуриэль, Влад вышел из спальни барона. Девчонки блеклыми тенями и отводя глаза проскользнули в дверь и побежали утешать свою подругу. Но и им объяснять не надо было, что нарушенная грубейшим образом техника безопасности по обращению с одним из Лезвий Судьбы могла их всех сегодня запросто убить.

— Катерина! — Задержал в дверях Влад свою самую бойкую хакершу. — Нужно выяснить, как определить принадлежность эльфа к царствующей семье. Там у них что-то с перстнями или татушками. Расспроси нашего свирепого принца-убийцу об этом. Давай.

Закончив просьбу-приказ, он показал жестом, что вводные даны и Катерина может идти дальше.

— Други мои, расскажите мне, что вы знаете о темных эльфах, что они любят и что им не нравится? — обратился Влад с вопросом к своим сподвижникам.

Ему вполне ожидаемо ответил его самый "любимый" персонаж во всей этой компании — Мудрый Скарви.

— Злые и подлые подземные твари. Другое название — дроу. Любят помучать перед убийством. У них матриархат. Поклоняются какой-то богине, имени которой не знают даже большинство из дроу. Пять пещерных королевств на нашем континенте. И у них есть такой бзик, что сын в ответе за отца и наоборот. Нельзя опозорить род. Очень хорошие мечники. Стрелки так себе. С гномами постоянно воюют и торгуют одновременно.

Постояв в глубокой задумчивости, Влад, поблагодарив Скарви, развернулся на каблуках и прошел по большой комнате барона к его столу, сделанному из мореного дуба. В общих чертах он и так все рассказанное Скарви знал, если не больше. Теперь требовалось найти зацепки в деле о висящем внизу в цепях "ушастом". В одном из ящиков стола, когда он его обыскивал, Влад видел кучу смятой бумаги — барон Трант не знал, что есть такая вещь, как мусорная корзина, как, впрочем и подавляющее число феодалов средневековья и поэтому листы ценной бумаги просто кидал в этот ящик. Точно так же, как и скорлупки фундука и прочий мусор.

Через полчаса конунг имел косвенное доказательство того, что в подвале на цепях висит темноэльфийский принц. Для этого ему пришлось карандашом легко загрунтовать обратную сторону заляпанного исписанного листка, видимо, послужившим подложкой к документу, с которого отпечатался оттиск, и приложить зеркало. В нескольких строках, написанных с титулованием высокопоставленного темного эльфа, шла речь об убийстве принца и возмещении ущерба.

Ситуация сама по себе была довольно забавна. Влад точно знал, что висящий в цепях дроу — темноэльфийский принц. Ну хоть тресни — уверен и все. Но ему это предстояло доказать самому себе и окружающим. Не будешь же всем объяснять про закон "парных случаев", который однозначно приводил к выводу, что такая редкость, как "эльфийский принц" в Колючем Лесу — всегда будет парной.