Адмирал провожал их глазами, пока они не скрылись.

— Теперь ждать.

Спустя сорок минут вторая волна самолетов под командованием капитан-лейтенанта Джона Хейла последовала за первой.

...Подлетая к гавани, Уильямсон не верил своим глазам: итальянские корабли стояли на месте. Вид, раскрывшийся ему с борта самолета, был в точности как на фотоснимке, доставленном разведчиком.

— Так не бывает, — пробормотал он.

Он ожидал встретить хотя бы аэростатное заграждение, но оно оказалось сильно повреждено штормами. Противоторпедных сетей не было (о чем Уильямсон не знал, иначе не поверил бы в такое везение) — итальянцы полагали, что они мешают движению кораблей.

Четыре самолета сразу направились в сторону внутренней гавани Мар-Пикколо, отвлекая на себя внимание противника.

Два «Суордфиша» сбросили осветительные бомбы с восточной стороны.

«Не подведи, канадец!» — думал Уильямсон. И канадец не подвел — действовал точно, как на учениях.

Линейные корабли в гавани Мар-Гранде были теперь освещены ярко, как днем. «Суордфиши» заходили на атаку с темной стороны горизонта. Отсюда силуэты кораблей отлично были им видны.

Самолеты-«осветители», сбросив осветительные бомбы, оставшимися бомбами разнесли нефтебаки.

Пламя пожара послужило дополнительным ориентиром для бомбардировщиков, которые атаковали базу гидросамолетов и кораблей в Мар-Пикколо.

Новый линкор «Литторио» был атакован торпедой и получил повреждение — в суматохе боя нельзя было понять, насколько серьезное. Самолеты летели низко, на высоте четырехсот метров.

Следующей целью оказался «старичок» — «Конте ди Кавур».

Зенитчики наконец опомнились и открыли огонь. Прожекторы у них не работали, стреляли они как попало.

Уильямсон, сбросив торпеду, развернулся и попробовал выйти из-под огня, но тут удачный выстрел повредил крыло «Суордфиша», и самолет начал падать.

Капитан-лейтенант в последний момент выбрался из самолета и погрузился в воду.

Его вытащили итальянские моряки. Они были страшно злы на англичанина и не слишком церемонились, когда брали его в плен.

Спустя сорок минут, когда итальянцы немного успокоились, появилась вторая волна атакующих «Суордфишей».

Восемь самолетов действовали так же, как предыдущие двенадцать: дойдя до гавани, разделились и сбросили осветительные бомбы.

Еще две торпеды поразили «Литторио» — теперь этот линкор точно вышел из строя. Тяжко пришлось и еще одному линкору — «Кайо Дуилио».

Итальянские моряки не могли вести полноценный огонь по низколетящим самолетам — боялись попасть друг в друга. Вот где сработали особенности тихоходного биплана!

Сидя на палубе итальянского корабля, Уильямсон видел, как падает второй «Суордфиш».

...Больше потерь среди английских самолетов не было. Экипаж второго самолета, как позднее узнал Уильямсон, остался жив и тоже был взят в плен.

12 ноября 1940 года, 3 часа, борт «Илластриес»

— Докладывайте! — приказал Каннингхэм.

Капитан-лейтенант Джон Хейл сообщил:

— Наши потери — два «Суордфиша». Судьба экипажей пока неизвестна. Атака вывела из строя три вражеских линкора: один затонул, два сели на грунт. Из девяти сброшенных торпед пять попали в цель. Кроме того, по непроверенным данным, повреждены тяжелый крейсер, гидроавианосец и эсминец.

— Что доки? — нетерпеливо спросил адмирал.

— Там сильная береговая авиация, поэтому было принято не наносить удара по докам. Зато мы подожгли их нефтебаки.

— Ну что ж, — медленно произнес адмирал, — полагаю, мы выписали новую страницу в историю. Я хотел чего-то вроде повторения Трафальгара, но вы совершили нечто иное, неслыханное! Впервые в истории войн палубная авиация нанесла сокрушительный удар по военно-морской базе. И эту задачу решили тихоходные бипланы, которых было не так уж и много. — Он самодовольно улыбнулся. — Один английский авианосец положил конец надеждам Муссолини на превращение Средиземного моря во внутренний водоем «Великой Итальянской Империи — наследницы Древнего Рима!»

13 ноября 1940 года, Нагасаки

Адмирал Ямамото сложил газету и задумался.

— Англичане вывели из строя военно-морскую базу противника, используя несколько палубных самолетов? — пробормотал он. — Очень интересно! Никогда не следует недооценивать авиацию, не так ли?

© А. Мартьянов. 22.05. 2013.

70. Возмездие Рыбы-Меча

24 мая 1941 года, 22 часа, борт линейного корабля «Бисмарк»

Капитан первого ранга Нетцбанд смотрел в серые волны Атлантики. Настроение у него было мрачное.

Не ладились у него дела с тех пор, как ко дну был пущен проклятый английский авианосец «Глориес», вместе с которым погибли проклятые английские бипланы — «Гладиаторы» и «Суордфиши».

Казалось, это была убедительная победа, одержанная Нетцбандом. Но нет, начальство в Берлине сочло старый авианосец и устаревшие самолеты недостойными такого «неоправданно большого» расхода боеприпасов и времени.

Теперь Нетцбанд возглавляет штаб адмирала Лютьенса. Ответственная и важная должность. Но Нетцбанд служит не первый год и слишком хорошо знает: от кого в армии хотят отделаться, того отправляют «на повышение».

В армии, на флоте, в авиации... Это общее обыкновение всех военных. Умно, что ж. И не пожалуешься. Нетцбанд еще раз вздохнул.

Рейд «Бисмарка» с самого начала не был удачным.

— У Сталина должно сложиться твердое убеждение, что главным направлением стального кулака германской военной мощи будет Англия, — объяснял адмирал Лютьенс. — И миссия «Бисмарка» должна окончательно убедить его в этом.

Нетцбанд не был уверен, что идея хорошая. Впрочем, пока все складывалось более-менее успешно.

Скорее, «менее», чем «более». Сегодня утром «Бисмарк» встретился с англичанами и был ими обстрелян.

Две носовые топливные цистерны «Бисмарка» оказались повреждены, линкор начал терять горючее. Вода затапливала носовые отсеки. Скорость упала.

Среди высших офицеров разгорелся настоящий спор, доходящий чуть ли не до крика.

Нетцбанд настаивал:

— Нам следует немедленно возвращаться в Германию! Идем северным путем — так безопаснее. Англичане обложили нас, как гончие медведя.

Но Лютьенс был непреклонен:

— Гораздо проще идти во Францию. Приказываю: берем курс на Брест. Там имеется док, способный вместить «Бисмарк».

Дискуссия, таким образом, была окончена.

Но Нетцбанд, хоть и прекратил споры, оставался при своем мнении: адмирал отдал ошибочный приказ. И очень скоро «Бисмарк» поплатится за его упрямство.

Англичане упорно преследовали германский линкор, намереваясь перехватить его на севере Атлантики. Что ж, у них имеются все основания для беспокойства: сейчас океан пересекают их конвои. Им важно не допустить мощные корабли Кригсмарине до своих караванов.

А до берегов Франции еще далеко...

В полутьме возник силуэт корабля.

Он был едва виден. Но Нетцбанд, обладавший отличным зрением моряка, его разглядел.

Не видел он только, что это за корабль. Но что английский — не сомневался.

А вот и ответ: над «Бисмарком» закружили, как птицы, бипланы.

«Суордфиши», несомненно. Сколько же их? Один, два... Девять.

Тьма сгущалась. Погода портилась.

И все-таки несмотря на темноту «Суордфиши» сбросили свои торпеды.

«Бисмарк» вздрогнул.

Нетцбанд вошел в рубку.

— Отчет! — потребовал он у вахтенного офицера.

— Одна английская торпеда, — доложил тот. — Вреда не причинила.