— Что значит — «буду считаться»?

— Реально управлять самолетом будете не вы, а команда профессионалов — пилот

Уилмер Штульц и штурман Луи Гордон.

Амелия тряхнула коротко остриженными пушистыми волосами и высокомерно спросила:

— За кого вы меня принимаете, сэр? За багаж? Может быть, за мешок картошки?

— Не имеет значения, за кого я вас принимаю, мисс Эрхарт, — парировал издатель. —

Этот полет раскроет перед вами перспективы. Вы станете известной, появятся спонсоры.

Вы же хотите летать? Для этого нужны деньги. Или, простите, вас устраивает ваша

нынешняя работа?

17 июня 1928 года, Лондон

— Эрхарт! Эрхарт! Эрхарт! — выкрикивали люди.

Огромная толпа встречала героев-летчиков. Штульц и Гордон — пилот и штурман —

держались скромно, в стороне. Героиней дня стала красивая молодая женщина с

пушистыми, чуть вьющимися волосами и яркими глазами. Она заметно волновалась,

пыталась что-то говорить, но восторженные крики заглушали все слова.

Утром «Фоккер» — самолет был назван «Дружба» — вылетел с Ньюфаундленда. Через

двадцать с половиной часов он благополучно приземлился в Уэльсе. Героев-летчиков

перевезли в Лондон, где им была устроена триумфальная встреча.

Амелия Эрхарт! Первая в истории женщина, сумевшая пролететь над Атлантикой. Ее

фотографии — на первых полосах всех газет.

Она больше не сопротивлялась. Не пыталась объяснить, что за все время пути ни разу не

притронулась к управлению.

— Не имеет значения, что просходило на самом деле, мисс Эрхарт, — заверил ее Путнэм.

— Я выделю вам опытного сотрудника, вы должны с ним вместе написать книгу об этом

полете. Назовете ее «Двадцать часов сорок минут». Нас ожидает полный успех!

26 мая 1929 года, Нью-Йорк

Нета Снук удивилась, услышав в телефонной трубке знакомый голос:

— Амелия! Давненько мы с тобой не разговаривали!

— Как твой малыш? — спросила Амелия.

— Растет, — ответила Нета.

Амелию, похоже, мало интересовали подробности семейной жизни бывшей подруги. Она

сразу перешла к делу:

— Я хочу пригласить тебя в нашу организацию — она называется «Девяносто девять», по

числу членов. Это неформальная организация, и я ее возглавляю.

— Уж конечно, — пробормотала Нета.

— Наша цель — борьба за права женщин-пилотов, — продолжала Амелия. — Ах, Нета!

Поверишь ли, у меня ни минутки свободной больше нет.

— Я читала твою книгу, — слышно было, что Нета улыбается.

— Я пишу теперь постоянно — для журнала «Космополитэн», — сообщила Амелия. —

Езжу с лекциями по всей Америке. Кроме того, меня назначили ассистентом генерального

менеджера Трансконтинентальных воздушных перевозок.

— А это еще что такое? — удивилась Нета.

— Большинство женщин боится самолетов, — вздохнула Амелия. — Это какой-то

необъяснимый панический ужас перед полетами. Вроде страха змей или пауков. Согласно

статистике, лишь два процента американок соглашаются подняться на борт

«самоубийственного приспособления». Мое задание — привлекать женщин-пассажирок.

Я им объясняю...

— Мели, я в восторге от твоих успехов, — ласково сказала Нета, — но сейчас я не могу

присоединиться к тебе. Я оставила авиацию. Теперь моя жизнь — в семье. Кстати, как у

тебя дела на этом фронте?

— Ты ведь знаешь мое мнение, — ответила Амелия. — Я никогда не выйду замуж!

— И никто за тобой не ухаживает? — настаивала подруга.

— Ну... — Амелия чуть смутилась. — На самом деле мой издатель Джордж Путнэм... Он

постоянно рядом. Дает советы — как держаться, как улыбаться, что говорить. Ездит со

мной по лекционным турне. Вообще с ним интересно, хорошо. Но... Я не хочу замуж.

— Чего же ты хочешь?

— Летать, — ответила она не задумываясь. — Только летать...

© А. Мартьянов. 23.12. 2012.

42. Амелия: королева воздуха

Весна 1929 года, Калифорния

Летчик-испытатель Уайли Пост хмуро смотрел то на самолет, то на молодую даму.

— Вы хотите, чтобы я испытал этот самолет, мисс Эрхарт? — спросил он.

Амелия чуть покраснела.

— Просто сделайте это, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо.

Пост пожал плечами:

— Вы хотите, наверное, напомнить мне, что именно на таком самолете я устанавливал

мои рекорды.

— И что, если так? — Амелия вздернула подбородок. — «Вега-5В» — хороший, быстрый,

новый самолет. И уж вы-то, летчик-испытатель фирмы «Локхид», которая его выпускает,

знаете это лучше других.

— Я другое знаю, мисс, — прервал ее Уайли. — Техническое состояние конкретно данной

машины оставляет желать лучшего. Мне трудно понять, чем вы руководствовались, когда

приобретали... это. И тем более решились на... этом... летать. В принципе, «Локхид Вега»

— не для женщин. В пилотировании она довольно сложна, в случае вынужденной посадки

— попросту опасна.

— Тем не менее я как-то ухитрилась перегнать самолет на Западное побережье, —

напомнила Амелия.

— И как, понравилось? — прищурился Уайли.

Мисс Эрхарт покачала головой:

— Естественно, встречались сложности. Управление разрегулировано, неисправностей —

куча... Но ведь я долетела.

— Вы везучая.

— Может быть, я просто умею летать, — чуть более резко, чем требовалось, ответила

Амелия.

Она не могла позволить себе лучший самолет. Просто не хватило денег. Но признаваться

в подобном открыто она не могла.

...Уайли Пост вошел в контору своих работодателей — братьев Локхид.

— То, на чем прилетела мисс Эрхарт, — настоящий хлам, не пригодный к полету и

практически не поддающийся управлению! — резко, без предисловий произнес он. — То,

что Амелия ухитрилась пересечь на нем всю страну и остаться в живых, — чудо... Чудо и

выдающиеся летные способности этой женщины. Если вы хотите, чтобы она прославила

самолеты вашей фирмы, замените купленный ею мусор на новую машину. Бесплатно.

Август 1929 года, Огайо

Первая женская воздушная гонка.

Перелет из Калифорнии в Огайо.

Далеко не все участницы симпатизируют друг другу. Летчиц в Америке уже достаточно,

чтобы они начали соперничать между собой, и не всегда по-доброму.

У Амелии появились недоброжелательницы, которые считали, что она слишком

выпячивает себя. На все готова ради рекордов. Гоняется за славой. Побеждает благодаря

везению...

Что ж, отрицать, что удача благоприятствует Амелии — нельзя. Но на одной только удаче

далеко не улетишь...

Амелия лидировала в гонке. «Вега» не подвела — действительно быстрая, сильная,

современная машина. Локхиды дали ей совершенно новую взамен разбитой. Что ж,

Амелия не прочь послужить живой рекламой.

Оставался последний этап гонки. Скоро финал... Мотор уже гудит. Вот-вот наступит тот

упоительный миг, когда земля останется далеко внизу...

Неожиданно над аэродромом протянулась густая черная лента дыма. Амелия

присмотрелась: нет, ей не показалось. Загорелся двигатель у одного из самолетов.

Кто горит? Что случилось?

— Рут!

Амелия разглядела наконец, с чьим самолетом случилось несчастье. Ее главная соперница

— и подруга, Рут Николс. С Рут они давно уже шли почти параллельным курсом: изредка

Рут удавалось обогнать Амелию, но та почти сразу же сравнивала счет и обходила

Николс: выше, дольше, быстрее.

И вот на последнем этапе гонки, когда перед Амелией уже сияет «золото» за победу,

мотор самолета Николс вспыхнул.

Медсестра проснулась в Амелии Эрхарт. Она заглушила двигатель и кинулась к горящей