Дебби выпила всего две кружки «Балтики», но казалась непропорционально этой дозе пьяной. Она горячилась, с трудом подбирала русские слова и явно воспринимала все эти банальности всерьез. Я печально следил, как тает в воздухе дым от моей сигареты, и прикидывал, как бы, по возможности без скандала, мне с ней попрощаться и поехать домой, когда в зал — ну надо же, ни секундой раньше и ни секундой позже, — ввалились Брайан и Мартин.

— Hi, guys!^[17] — еще с порога замахал нам рукой Брайан.

Оба ирландца были насквозь мокрые и запыхавшиеся от ходьбы. Они, перебивая друг друга, извинялись, объясняли, что заблудились, перепутали троллейбус и что-то еще в таком же роде, а я был чертовски рад, что они так вовремя появились. Выносить общество Дебби дольше я был просто физически не в состоянии.

— Что пьете? — поинтересовался Брайан, повесив плащ на вешалку и закурив сигарету.

— «Балтику», — сказал я. — Очень рекомендую.

Мартин отправился к стойке заказать пива.

— Почему вы оба такие хмурые? Когда на улице льет, как сегодня, а вы сидите в тепле, пьете пиво и болтаете с приятными людьми, то нужно светиться от счастья и с каждым тостом благодарить Бога за такое везение.

— Дебби считает, что я слишком мало люблю людей и слишком много пью алкоголя.

— А сколько это — много?

— Не знаю… Дебби, «много» — это сколько?

— Вам бы только поржать, — обиделась Дебби.

Мартин принес себе и Брайану по кружке пива, и парни поудобнее устроились на своих стульях.

— А вообще это очень интересный вопрос, — задумчиво сказал Брайан, хлебнув «Балтики», — сколько может за раз выпить средний человек? Я вот иногда могу пить виски хоть литрами, а иногда… В прошлом году выпил пива — кружек пять или шесть, пошел в гости к девушке — и весь газон ей заблевал.

— Да-а… — сказал Мартин. — Парадокс.

Мы помолчали. Судя по лицам, обоих ирландцев эта тема серьезно взволновала.

— У нас в Корке есть один бар, называется «Крейзи Пет», очень известное заведение, — задумчиво сказал Брайан. — Там иногда устраивают такой аттракцион. Какая-нибудь девушка залезает на стол, встает на четвереньки и задирает голову вверх. А бармен вставляет ей в рот шланг. Наверху у этого шланга есть особая широкая воронка, и когда девушка говорит, что готова, бармен разом заливает в эту воронку литра три пива. Представляешь? Шесть кружек! Они обрушиваются девушке в желудок сразу — очень веселое зрелище!

— И что происходит с девушкой? — спросил я.

— Девушки обычно со стола уже не встают. Парням приходится волочь их домой. Самое удивительное, что желающие все равно находятся.

— Да-а, — сказал Мартин. — Девушки в плане алкоголя — народ слабый.

— Я не думаю, что девушки менее выносливы, чем мужчины, — сказала Дебби.

Парни жалостливо улыбнулись и промолчали.

— Чего вы улыбаетесь? — еще сильнее завелась Дебби. — Если бы я выпила шесть кружек пива, то могла бы еще и вас всех по домам развезти.

— Никто в этом не сомневается, — примирительно сказал Брайан, — только лично для меня шесть кружек пива — это не предел. Далеко не предел. Я за вечер могу выпить и двенадцать кружек.

— Ты? Двенадцать кружек? — не выдержал Мартин. — Дебби, ты этому веришь? Я — нет! Вряд ли ты выпьешь больше десяти.

— Выпью! — тоже, похоже, начал заводиться Брайан.

— Десять — это доза для девушки. Десять и я могу выпить, — с оскорбительной усмешкой сказала Дебби.

Я молча наблюдал за тем, как растут ставки. Зрелище было довольно комичное. Взрослые вроде люди…

— Стогов! — неожиданно перекинулась на меня Дебби. — А ты чего молчишь?

— Не рискую влезать в разговор профессионалов.

— Ты русский?

— Русский.

— Русские — всем известные пьяницы. Сколько ты можешь выпить за вечер?

— Нет, Дебби, ты меня не путай. Всем известные пьяницы — это ирландцы. А за вечер я могу выпить столько, сколько мне хочется. Каждый раз по-разному.

— Слушайте, парни, — неожиданно возгласил Мартин, — у меня идея! Раз вы здесь все кричите, что можете выпить чуть ли не море, давайте устроим конкурс — кто больше выпьет?

— Я ни о чем не кричу, — осторожно заметил я. — Сижу себе, пью пиво.

— Ты что — сдаешься без боя? Так не пойдет! — одновременно набросились на меня Брайан и Дебби. — Конкурс — это отличная идея. У нас будут две национальные команды — русские и ирландцы.

— И две половые команды — молодые люди и девушка, — добавила Дебби.

Пива за вечер я выпил уже достаточно, так что согласился почти сразу.

— Хорошо, — сказал я. — А какие у нас будут правила?

— Самые простые, — сказал Мартин, — купим пива и чипсов и все вместе будем выпивать за раз по кружке. Кто первый свалится, тот и проиграл.

— По-моему, это какая-то унылая затея. Сидеть здесь, накачиваться пивом, хрустеть чипсами…

— Предложи что-нибудь получше.

— Предлагаю. Давайте поступим иначе. Этот проспект, — я показал рукой за окно, где успело стемнеть и сквозь потоки воды желтели тусклые пятна фонарей, — называется Владимирский. Весь он, отсюда и до конца, застроен всякими разными барами, пабами, кафешками и ресторанами. Их здесь, наверное, больше двух дюжин. Давайте подойдем к нашему конкурсу с фантазией…

— Давайте-давайте, — закивали ирландцы.

— В каждом кафе мы можем выпивать по пятьдесят граммов водки, запивать ее кружкой пива и переходить в следующее. Кто доберется до конца проспекта, тот и выиграл. — Мстительно посмотрев в сторону Дебби, я добавил: — А кто вырубится первым, тот платит за выпивку.

Нужно было видеть их лица! Я невольно почувствовал прилив гордости: как бы они ни кричали: «десять кружек! двадцать кружек!», однако мое предложение все-таки заставило их призадуматься.

— Да-а, — почесал подбородок Мартин, — затея для настоящих мужчин.

— Я согласна, — зло сказала Дебби. Щеки у нее горели, помада размазалась, и про себя я подумал, что если они действительно согласятся на мое убийственное предложение, то уж кто-кто, а Дебби дальше второго кафе не уйдет.

— Я тоже согласен, — подумав, сказал Брайан. — Но только с одним условием. Пить водку — это нечестно. Это даст тебе, Илья, преимущество. Ты давно пьешь водку и успел к ней привыкнуть. Давайте лучше пить виски.

— В принципе я не против, — сказал я. — Только не факт, что во всех этих кафе есть виски. Мы все-таки не в Ирландии.

— Хорошо, — согласился Брайан. — Давайте чередовать — один раз виски, один раз водка. Идет? А ты, Мартин?

Мартин уже и сам был не рад, что затеял все это состязание. Впрочем, немного помявшись, он тоже согласился, и конкурс начался.

В кафе «У Ника» виски имелось, поэтому мы начали с пятидесяти граммов «Фэймос Граус» и запили его «Балтикой». Парни выпили залпом и не морщась, а Дебби неожиданно вспомнила, что мы за то время, пока ждали их обоих, уже успели выпить несколько кружек, и поэтому нам, по идее, должна быть дана фора. Но Мартин сказал, что если она передумала, то поражение ей может быть засчитано прямо здесь — зачем продолжать? — и, в конце концов, она тоже выпила. Мы натянули куртки и плащи и переместились за стену — в безымянное кафе всего с парой столиков и липкой стойкой. По дороге Мартин просветил меня насчет того, что вообще-то «Фэймос Граус» — это шотландский напиток. Тоже кельтский, но все же не то. В безымянном кафе виски не было, мы выпили водки, в три глотка одолели пиво и, сопровождаемые недоуменными взглядами барменши, отправились дальше.

Дальше располагалось бистро «Скорая помощь». Верхнюю одежду мы сдали в гардероб и попадали в кресла. Они в «Скорой помощи» были настолько глубокие, что я засомневался: а будет ли меня видно из-за подлокотников?

— У вас есть виски? — первым делом поинтересовался Брайан у подошедшей официантки.

— Есть.

— Ирландские сорта? — уточнил он.

— Кто их знает, какие они, эти сорта. Виски как виски, — сказала официантка. — «Джонни Уокер» есть, «Джек Дэниелс», «Сто волынщиков»…