Шанна встретилась с первой ловушкой. И началось! Драконица двигалась ловко, стремительно. Распутывала сложные заклинания почти мгновенно. А на несколько из них вообще время тратить не захотела — просчитала действия и молниеносно нырнула под огненный вал, прокатившийся по коридору после активации заклинания. Стены оказались слегка опалены. Шанна — цела и невредима. Трибуны взревели от восторга.

Пару раз — я это отчетливо уловила — ловушки обезвредила тень. Она тоже вызывала восхищение.

Саира молчала, хотя предыдущие выступления периодически комментировала, временами даже фыркала и посмеивалась. Но сейчас от нее исходило потрясение со смесью уважения.

А еще… мне кажется, я буквально чувствую, как Сандар смотрит на Шанну…

Так, Леста, соберись! Совсем нервы расшалились. Мало того, что этот дракон имел наглость сначала пытаться соблазнить и предлагать стать любовницей, потом обещать позвать замуж, а потом — и вовсе уйти, сказав на прощание, что должен был бы убить, так теперь еще выпускной экзамен мне испортит? Ну уж нет, не позволю! К драным вакрам Сандара. А с его сестренкой мы сразимся. И еще посмотрим, кто из нас двоих победит.

Саира уловила мои мысли, даже духом как-то воспрянула, встряхнулась.

— Напоминаю, восхитившая нас драконица — Шанна даэр Рейвеш! — объявил ведущий турнира, когда полоса препятствий была пройдена в рекордно короткие сроки. — А сейчас дадим Шанне немного отдохнуть, и она сразится с предыдущей участницей, тоже нас немало удивившей, Артеной эрг Шаклаэшша!

Пока зрители аплодировали, Шанна что-то сказала ведущему. Тот удивленно переспросил, она уверенно кивнула.

— Так, планы меняются, — объявил дракон. — Шанна уверяет, что ни капли не устала, поэтому поединок состоится прямо сейчас! Артена, прошу выйти на арену!

Я проплыла немного по воздуху, спрыгнула на землю и легким шагом направилась к ним. Чем ближе подходила к Шанне, тем яснее можно было рассмотреть черты лица, изящные, утонченные. А золотисто-карие глаза цветом оказались почти как у Сандара. И его взгляд я тоже уловила. Только не поняла, на кого он смотрел. Хотя, как это «на кого»? На свою сестру, конечно же! Вряд ли Сандар и Артена были знакомы.

Я улыбнулась, Шанна ответила не менее уверенной улыбкой.

Ведущий турнира поспешил покинуть поле боя, чтобы тут же объявить:

— Начали!

Мы стояли друг напротив друга. Теперь Саира прекрасно чувствовала силу драконицы через ее тень. И, судя по отправленным мне ментально эмоциям, сила Шанны мою тень впечатлила.

Впрочем, что еще можно от нее ожидать? Красные драконы — самые сильные представители расы.

— Если ты опозоришься перед Сандаром, я тебя покусаю, — со злой решительностью заявила Саира.

— Чего?!

И в этот момент драконица атаковала. Заклинание сорвалось с ее пальцев фиолетовым вихрем и устремилось ко мне. Я отправила ему навстречу нейтрализующую магию, но стоять на месте, чтобы проверить, насколько хорошо сработает, не стала. Отскочила в сторону и, в свою очередь, запустила в Шанну атакующим заклинанием.

Тень драконицы расправила крылья и прыгнула к Шанне, зависнув у нее за спиной. Мгновение — и драконица взмыла в воздух на крыльях собственной тени.

— Саира, готова?

— Да!

Расправляя крылья, она подскочила ко мне, и мы вместе взлетели, уходя от магических игл.

Не зря, вот не зря тренировались вместе летать! Это парить у Саиры до сих пор толком не получалось, а метаться над полем, спасаясь от заклинаний, когда нужно резко дернуться то в одну сторону, то в другую, ей вполне удавалось.

Демоны в бою тоже на месте не стоят. Но бой по-драконьи — это нечто невероятное. Дракон буквально сливается с собственной тенью. И сейчас я чувствовала Саиру частью меня самой. А у тени есть крылья…

Шанна атаковала стремительно и метко. Пространство расцвечивало то одним заклинанием, то другим. Не желая тратить времени на защиту, я уклонялась и тоже атаковала. Раскинув крылья у меня за спиной, Саира была моим продолжением. Стоило что-то подумать, едва мелькала мысль — и тень это тут же выполняла. А иногда действовала даже до того, как я успевала подумать.

Два оранжевых вихря, протянувшихся от самой земли и вверх на несколько десятков метров, устремились к нам с разных сторон, чтобы зажать по бокам. Мы рванули вперед. С двух рук я швырнула сгустки магии по этим вихрям. Взрыв от их встречи раздался уже позади. А я в очередной раз атаковала замешкавшуюся на мгновение драконицу. Та все же успела увернуться и бросила в нас синеватой дымкой. Я создала щит, вместе с тем уходя вправо, но синеватая дымка все-таки задела у Саиры кончик крыла.

Дымка внезапно превратилась в сеть и в одно мгновение расползлась по всей тени, опутывая сверкающими нитями. Нас обеих тряхнуло, пару раз перевернуло в воздухе. Саира в беспорядке забилась, пытаясь освободиться из пут. А я с нее буквально слетела. В последний момент умудрившись оттолкнуться от тени, не знаю уж от какой части ее тела, придала падению нужное направление. Под ногой создала ступеньку из уплотненного воздуха, еще раз оттолкнулась и подпрыгнула выше вместо того, чтобы продолжить падение. Оказавшись почти под Шанной в нескольких метрах, бросила в нее не слишком сложным, но довольно мощным заклинанием.

Уже падая, изогнулась, чтобы второе заклинание запустить в Саиру. Магические нити вспыхнули, сползая с нее рваными нитями. Падение тени прекратилось буквально у самой земли. Резко извернувшись, она стрелой взмыла вверх. Не растрачивая времени и сил на левитацию, я вновь атаковала Шанну.

Вот что отличает драконов от всех остальных. Вот почему они предпочитают полеты при помощи теней. Левитация плохо сочетается с другими заклинаниями, особенно боевыми. Но когда тебя поддерживает тень, ты не ограничен в любой другой магии. Шанна думала, будто я начну левитировать, чтобы не разбиться о землю. Я не стала и вместо того повторила атаку. Драконица не ожидала. Заклинание пробило наспех выставленный щит и настигло свою цель. Саира подхватила меня в последний момент, спасая от печальной участи.

От такой встречи нас снова тряхнуло. Саира сбилась с полета и, резко сменив траекторию, вместе со мной рухнула на землю. Но это — совсем не то, что падение с высоты в пятнадцать-двадцать метров.

Обдирая руки, ноги и все, что выступает, кубарем прокатилась по земле. А неподалеку от нас рухнула Шанна. От боли саднило кожу, но я не могла позволить себе прохлаждаться. Тут же вскочила на ноги, повернулась к противнице. Шанна тоже поднялась, отирая кровь с разбитой губы. Усмехнулась. И выдохнула синее пламя.

Я понятия не имела, на что способно синее пламя Шанны. Но встречаться с разросшимся до гигантских размеров огненным валом не собиралась.

— Саира!

Тень подскочила ко мне, полоснула шипастым хвостом по ладони. Создание иллюзий, благодаря недавней практике, я довела до совершенства. Частичная иллюзия прикрыла дальнейшие действия от глаз драконов. Я не дракон. У меня нет синего пламени. Зато есть кое-что другое.

Резко махнув рукой, я подбросила капли крови в воздух и подхватила их магией, мгновенно трансформируя энергию заклинанием. Иллюзия показала, будто я выдыхаю синее пламя. И от меня навстречу пламени Шанны понесся такой же вал синего огня, вполне настоящего, только созданного искусственно.

Я не знала, каковы свойства у синего пламени Артены, облик которой приняла. Но это и не требовалось. Моя разработка пока еще не предполагала придания ей каких-либо свойств, кроме взрывных. Крайне взрывных. Однако самое главное сейчас — это защититься от пламени Шанны и не подпустить его к себе.

Два огненных потока встретились. Вспышка, грохот. По земле прокатилась дрожь. Взрыв получился столь мощным, что напомнил мне извержение вулкана. Как-то довелось наблюдать на одной из тренировок с наставником. Ударная волна подхватила брызги остаточной магии. Я создала щит, но удар все равно был слишком сильным. Нас с Саирой пронесло по воздуху и швырнуло о землю.