— Не порти романтику, — пригрозил Сандар, прожевав туловище мелкого собрата.

— Романтика с набитым печеньем ртом — потрясающе! — рассмеялась я.

— Эй! Я прожевал! — возмутился он.

Я тоже не стала оттягивать и разделалась со своим дракончиком. Вкусное, кстати, печенье. Сладкое, мягкое, рассыпчатое. Прямо-таки объедение. И ничего, что печенье в принципе не люблю. Чего уж, зачем расстраивать Сандара.

— Я расскажу тебе легенду… — начал он, но тут к нам внезапно подскочила незнакомка.

— Лорд Аштэр! — воскликнула она неприятным писклявым голоском, повиснув у него на плече. — Я так скучала! Что же Вы давно не заходили? Какая чудесная все-таки встреча! И как же я соскучилась! Потанцуем?

Беспрерывно щебеча, драконица пыталась дотянуться до губ Сандара, вместе с тем повиснуть у него на шее, да еще тянуть в одном ей ведомом направлении. Сандар упорно отбивался, так что ничего из задуманного девушке сделать пока что не удавалось.

— Воистину волшебная ночь, если она подарила мне Вас! О, лорд Аштэр, пойдемте же, в южной части играют прекрасную музыку…

Меня драконица принципиально игнорировала. Я с любопытством наблюдала за разворачивающимся действом. Наконец Сандар не выдержал.

— Прекратите, леди! — прорычал он, отстраняя драконицу от себя, после чего холодно добавил: — Я не собираюсь ни танцевать вместе с Вами, ни проводить больше этой пары минут, уже потраченной на Вас.

Девушка изумленно захлопала глазами. Но зато виснуть на нем перестала. Сандар подхватил меня под руку и сам куда-то потащил. Кажется, в том же направлении, куда его пыталась утянуть незнакомая драконица.

— Мы идем в южную часть?

— Ну да. Хорошая же музыка… ты ведь слышала леди?

— О да, я ее слышала, — я насмешливо фыркнула. — Похоже, лорд Аштэр очень популярен среди женщин?

— Еще как! Твоя репутация испорчена безвозвратно. Не получится использовать этот образ для проникновения в высокое общество.

— Не беспокойся. Я придумаю другую иллюзию.

Сандар с подозрением покосился на меня.

— Знаешь, я бы подумал, что ты шутишь… если б не случай в академии, где ты объявилась на турнире.

В ответ я лишь загадочно улыбнулась.

Все отчетливей среди остальных звуков слышалась мелодия. Красивая, завораживающая. Под такую, наверное, хочется даже летать.

— Потанцуешь со мной? — спросил Сандар. — Надеюсь, ты умеешь?

— Умею.

— Ножи метать умеешь, танцевать — тоже… Есть хоть что-нибудь, чего ты не умеешь? — весело полюбопытствовал он.

— Конечно!

— И что же это?

— Не все сразу. Я не могу так быстро придумать.

Сандар рассмеялся, обхватил меня за талию и закружил. Деш, вероятно, делал это уже множество раз, а потому уверенно скользнул под ноги Сандару, вместе с тем раскрывая крылья и взмывая в воздух.

— Меня, меня подождите! — завопила Саира, бросаясь вслед за нами.

Мощного тела Деша хватило, чтобы стать опорой для нас двоих, но Саира все равно его отпихнула, забираясь мне под ноги. Забавное получилось зрелище, если не считать, что я в этот момент чуть не грохнулась. Хорошо хоть Сандар меня по-прежнему за талию крепко держал.

Однако на этом наши тени не остановились. Деш знал, что нужно делать. Саира повторяла за ним. К счастью, нечто подобное на тренировках мы с ней тоже выполняли, только в паре с другим драконом — еще ни разу.

Деш скользнул за спину Сандару, словно становясь частью его, его продолжением. Что важно — продолжением с крыльями. Саира точно так же вытянулась у меня вдоль спины, взмахивая крыльями и принимая мой вес на себя. Нас с тенью сплели невидимые нити. Теперь она — мои крылья. И мы с Сандаром танцуем в небе на собственных крыльях, весьма своевольных, но все же…

Наклонившись ко мне, дракон прошептал:

— А может быть, ты идеальна?

Глаза таинственно сверкнули. Под красивую, переливчатую мелодию мы закружились над землей среди множества других таких же пар.

— Это вряд ли, — я усмехнулась.

— Почему?

— Согласись, гораздо чаще возникает желание прибить меня, чем поцеловать.

Сандар внезапно посерьезнел. А в глазах начал разгораться огонь, манящий, обжигающий.

— Не могу согласиться… — произнес он, наклоняясь ко мне еще ближе.

— Саира, в сторону, — приказала я мысленно, когда поняла, что на команды-образы тень попросту не реагирует.

— Чего?!

— В сторону, говорю, нужно немного отстраниться от Сандара.

— Ну уж нет. Целуй его. Целуй!

Сандар проникновенно смотрел на меня. Смотрел так, что в горле пересохло и дыхание сбилось. Боги, как же хотелось прикоснуться к его губам. Я уже чувствовала его дыхание, прерывистое, горячее. Как же хотелось забыть обо всем. Хотя бы на одну ночь… Но потом ведь будет больнее, намного больнее! А главное, сможем ли мы остановиться потом?

И когда уже между нашими губами осталось мгновение, я прошептала, отклоняясь назад:

— Ты обещал рассказать мне легенду.

— Обещал, — Сандар криво улыбнулся. Чуть помолчав, заговорил: — Мы верим, будто когда-то давно, еще до того, как мир стал таким, каким мы его знаем, существовали звездные драконы.

— Печенька? — догадалась я.

Сандар хмыкнул и легонько стукнул пальцем меня по носу. Странное чувство… очень. И дыхание странно перехватило. А ведь что он сделал? Всего лишь по носу стукнул! Но так нежно получилось…

— Да, Леста, печенька изображала звездного дракона. Но не порти романтику упоминанием насущного. Именно в честь звездных драконов названа Звездная ночь. По легенде, они обладали невероятной магией, настолько сильной, что нам даже не снилось. Говорят, звездные драконы могли летать между мирами и между звезд. Поэтому они так называются. Звездные путешественники, побывавшие во множестве миров.

— Значит, они не были жителями только нашего мира?

— Да, ты права. Ни жителями, ни даже выходцами. Никто не знает, откуда они появились. Возможно, наш мир был всего лишь одним из пунктов в их длинном, невероятном путешествии. Однажды они просто перестали к нам прилетать. Но мы их запомнили. Увековечили на полотнах, в скульптурах и в собственной памяти. И на печеньках, да. А в Звездную ночь мы чествуем их силу, их свободу и величие.

— Красивая легенда, — я улыбнулась. И все же не удержалась: — Но что-то здесь не сходится.

Тем более Сандар сам сбился с поэтичного тона, снова вспомнив печеньки.

— Вот опять ты все портишь. Ты совершенно неромантична, Леста, — хмыкнул он, заставляя меня прокрутиться вокруг своей оси.

Вообще-то, получилось страшно. Саира взвизгнула и в испуге прижала крылья к моей спине, чтобы ненароком не задеть Сандара, пока мы кружимся. В этот момент, естественно, мы начали терять высоту. И это не руки Сандара проскользили вверх к моим подмышкам, а я ухнула вниз! После разворота, когда уже можно было не опасаться за здоровье дракона, Саира снова расправила крылья, торопливо ими взмахивая и возвращая нам прежнюю высоту. Но дыхание все же перехватило и пульс участился.

— Сандар-р-р…

— М-м?

Саира отомстила за нас обеих. Незаметно вытянула голову на длинной, гибкой шее, немножечко рискуя балансом, и как укусила Деша за хвост! Теперь мотнуло Сандара. Нас вместе с ним, ведь он по-прежнему держал меня за талию, зато месть свершилась!

— Леста-а-а! — пришла очередь Сандара рычать.

Когда мы снова восстановили равновесие, я мило улыбнулась:

— Зря обвиняешь меня. Что может быть романтичней танца прямо в небе, под звездами? А с легендой все-таки что-то не так. Наш мир окружает тьма. Темная сторона ведь только так называется. Но она повсюду в окружающем мире. И чтобы пройти в другой мир, нужно пройти по темной стороне среди всех этих голодных, кровожадных сущностей. Может быть, звездные драконы и существовали, но они точно были не звездными. Это всего лишь красивое, романтичное название. И чтобы ходить по темной стороне, они должны быть похлеще всех этих тварей. Те еще монстры, вероятно, были.

Сандар только головой покачал. Музыка начала постепенно стихать. Болтаться в воздухе и дальше, просто так, было бы странно.