— Этот момент был бы почти шикарным, если б ты признал нового императора не перед собственной смертью.

— Довольствуйся тем, что есть, — хмыкнул Шаиттар и вонзил в грудь кинжал.

На последнем выдохе уже замирающими, бледнеющими губами произнес ритуальную фразу.

Тело падает там же, где только что стояло. Треугольник Шахвеса остается невредимым. Навстречу гарштарху шагает прозрачный, едва заметный силуэт, в точности повторяющий тело верховного демона. И все так же решительным пламенем полыхают глаза. В этом взгляде не уверенность в победе, вовсе нет. Уверенность в том, что сдаваться нельзя. Отступать просто некуда.

Переглянувшись с отцом, направляем потоки магии, чтобы создать сдвоенный щит вокруг оставшегося без защиты тела Шаиттара. Вовремя. Темные сущности поднимают разочарованный вой, бросаются, скоблятся, но добраться до вожделенной добычи не могут. Саира прикрывает меня, разделываясь с тварями еще на подходе. Отцу приходится справляться самому, но он тоже держится. Потому что, как и все мы, не имеет права отступить. И дело уже не в императорской семье. Мы должны защищать Сандара, пока тот не уничтожит мастера теней.

Шаиттар встречается с гарштархом глазами. По прозрачному силуэту идет рябь. Я чувствую, как велика сила, что обрушивается на душу верховного демона. Однако тот стоит, не сдается. Не сводит взгляда с гарштарха, не отпускает его. Монстр замирает. Между ними — поединок.

Деш подпрыгивает, набрасывается на мастера теней, атакует снова и снова. Однако тот умело защищается. Противостоять серебристой магии ему уже не так просто, Сандар усиливает натиск. Мастер теней отступает. Я не вижу глаз Сандара, он стоит ко мне спиной. Но такие потоки серебристой магии возможны только, если уступить ей, ослабить контроль разума. Еще один шаг мастер теней делает назад. Принимает удар на искрящийся красноватыми всполохами щит. Выхватывает из ножен кинжал с черным камнем в рукояти, швыряет под ноги. Кинжал пронзает камень, по полу идут трещины, вспыхивает черное пламя и в один миг разворачивается целой воронкой.

Деш скользит по касательной, чтобы не попасть в ловушку, но невидимая сила внезапно хватает его. Рывок — и тень тащит прямо в сердцевину раскрывшейся воронки. А вслед за Дешем начинает утягивать Сандара. Деш хлопает крыльями, перебирает лапами, отчаянно пытаясь выбраться, однако притяжение оказывается сильнее. Саира издает странный звук, ее подбрасывает, переворачивает в воздухе. Меня тоже что-то дергает. Треугольник Шахвеса разрушается, защитные линии стремительно гаснут. Нас с Саирой начинает затягивать в воронку.

— Леста! — отец прыгает ко мне, пытается поймать, удержать, но мастер теней устремляется ему навстречу, преграждая путь.

А нас с Сандаром вместе с тенями затягивает в черноту под победный хохот мастера теней.

Швыряет, бросает из стороны в сторону, переворачивает, встряхивает и снова швыряет.

Не знаю, сколько времени мы барахтались в черных потоках, пытаясь хотя бы не потерять друг друга. А потом внезапно все прекратилось. Нас как будто выкинуло из этого смерча. На доли мгновения мы застыли в невесомости. Странное это было мгновение. Растрепавшиеся волосы, выбившиеся из окончательно уничтоженной прически, поднимаются вверх, словно в воде всплывают, щекочут шею. Как на ветру, колышутся складки одежды, юбка ходит волнами, вздыбливается, скользя вверх по ногам. Мы с Сандаром тянемся друг к другу, но соприкоснуться кончиками пальцев не успеваем.

Черный поток врезается в нас, снова закручивает вихрем, чтобы спустя мгновение выплюнуть на что-то твердое и более ли менее надежное. По крайней мере, очень хочется в это верить. А то уже все мозги в голове перетряслись и перемешались.

Удар выбил воздух из легких. Я закашлялась, вместе с тем пытаясь подняться. Нельзя лежать, некогда приходить в себя. Нужно немедленно действовать. Хотя бы понять для начала, где мы очутились.

Рядом со мной пытался подняться Сандар.

Встать на ноги сразу не получилось. Однако на нас пока никто не нападал. Уже хорошо. Кое-как приняв сидячее положение, осмотрелась. Вокруг — влажная, туманная и чуть сероватая темнота. Видно, как ее клубы переливаются, перетекают, колышутся неприятными, холодными облачками. А потом взгляд упал на Саиру.

— Саира! — я бросилась к ней. Вернее, подползла на четвереньках. — Саира, отзовись, Саира…

Я принялась ее тормошить, однако признаков жизни тень не подавала.

— Сандар, что с Саирой?!

— Саира и Деш оглушены, — окинув взглядом обе тени, валяющиеся неподвижно, произнес дракон. — Но… где мы?

Я снова окинула взглядом серовато-черный туман.

— Похоже, на темной стороне.

— Как-то спокойно для темной стороны. Не находишь?

— Да. И это странно. По идее, нас должны были уже разорвать на кусочки.

— Твои предположения?

— Мастер теней вряд ли собирался от нас избавляться навсегда. Полагаю, он хотел избавиться от нас только на время, чтобы не мешались.

О том, каково сейчас отцу и Шаиттару, вышедшему из тела, лучше не думать. Не думать, что мастер теней с ними сделает! От истерики толку не будет, а нам нужно действовать.

— Значит, — продолжила я, — он отправил нас в относительно безопасное место, чтобы потом вытащить отсюда и каким-нибудь образом использовать. Наши тени ему точно пригодятся. Что будем с ними делать?

— Простая силовая нить. Сплетем сетку, потащим за собой.

— Надолго они в таком состоянии?

— Не знаю. Может, на пару часов, — произнес Сандар поднимаясь.

Я тоже встала на ноги. Пора отсюда уходить. О темной стороне мало что известно. Почти никто живым отсюда еще не выбирался. Точно знаю одно: долго на месте стоять нельзя. Твари почуют, сбегутся отовсюду.

С плетением сетей управились достаточно быстро. Затем привязали ниточки к себе, чтобы не занимать ими руки.

— Куда пойдем? Умеешь здесь ориентироваться? — поинтересовался Сандар.

— С чего бы? Думаешь, кто-нибудь составил карту?

— Мастер теней, наверное, мог.

— Что же ты у него не спросил, когда он нас сюда закидывал.

Сандар хотел сказать что-то еще, однако не успел. От задушевного разговора нас отвлек странный звук. Будто бы отдаленный вой, смешанный с оглушительным скрежетом и каким-то шипением.

— Ну, здравствуйте, твари темной стороны, — пробормотала я.

Глава 14

— Знаешь, кто это? — спросил Сандар насторожившись.

— Думаешь, могу определить по одному только голосу? Не хочу тебя расстраивать, но здесь тысячи разнообразных тварей, о которых никто и никогда не слышал, не говоря уже о том, чтобы составить против них заклинания.

— И каковы твои прогнозы?

— Скорее всего, умрем в жестоких муках. Процентов девяносто на это.

— Значит, у нас есть десять процентов? Тоже неплохо!

— Нет, что ты. Десять процентов есть у тех тварей, которые убьют быстро и не будут слишком уж сильно мучить. Процента, что мы выживем, просто не существует. Но, — я усмехнулась, — сдаваться все равно не советую.

— По-моему, когда высчитывала проценты, ты кое-что не учла. — В глазах Сандара вспыхнул огонек. — Ты забыла о серебристой магии.

— Что ж, ладно, пусть будет один процент на то, что мы все-таки выживем.

— И почему я должен выпрашивать у тебя эти проценты, как у какой-нибудь сущности с темной стороны?

Я зловеще улыбнулась:

— А может, демоны вышли именно отсюда?

Повторный вой раздался уже гораздо ближе.

— Думаешь, стоит встретить эту тварь здесь, или…

— Лучше «или». Идем, Сандар, не будем дожидаться, когда до нас доберется неведомая гадость.

Повезло, что тени много не весят, так что тащить их за собой на магических нитях не тяжело. А вот если придется сражаться, то забота о тени сильно может помешать. Нити, допустим, можно отцепить, чтобы прыгать и бегать сколько угодно, однако прикрывать их дополнительной защитой все равно придется.