— Пойдемте.

По дороге связалась со слугами и дала указания, какую еду куда принести.

— Не поздновато для обеда? — полюбопытствовал Ташэль.

— Уж как получается. Другие дела были, — я пожала плечами.

— Важные? — и взгляд такой невинный-невинный, как будто без всякого намека интересуется.

Но я не поддалась.

— Очень. — Улыбнувшись, ответила абсолютную правду: — Выпускной экзамен наставнику сдавала.

— О, магическое обучение — это на самом деле очень важно. И как экзамен?

— Высший балл, — не без гордости признала я.

Наставнику, кстати, пришлось рассказать, как все проходило. Пофыркал немного, пофыркал, что грамота раздобыта вроде как не совсем честным путем, а он отправлял меня помериться силами с драконами, причем четко велел не раскрывать инкогнито. Но все же решил, что изгнание гарштарха как нельзя лучше показывает уровень моей подготовки. И вообще заявил, что если у кого и есть шансы выжить при конце света, который, возможно, когда-нибудь наступит, так это у меня. А он, наставник, не хочет, чтобы выживала какая-нибудь троечница. Ну, так и поставил высший балл. Впрочем, потом с гордостью добавил: «Моя лучшая ученица! Заслужила».

О существовании мастера теней в империи пока не знали. Но подумалось, что упомянутый наставником конец света, вполне возможно, долго ждать не придется.

— Мои поздравления, — произнес Ташэль с улыбкой.

— Благодарю.

Мы вошли в гостиную, использовавшуюся иногда для обедов в узком кругу. За небольшим удобным столиком уместиться могло не больше четверых, зато стоящие вокруг диванчики и кресла были намного удобнее, чем стулья вдоль длинных обеденных столов для приемов.

— Выбирайте удобное место, — предложила я. Сама прошла к окну. Дожидаться, когда принесут обед, сидя за столом с драконом как-то не хотелось.

— Спасибо, я постою, — отозвался Ташэль. Судя по голосу, он не остановился возле стола, а продолжил расшагивать по комнате. В моем направлении.

— Ваша тень… как ее зовут?

Я резко развернулась. Ташэль вполне миролюбиво рассматривал Саиру. Спасибо ей, сидела спокойно у меня в ногах. Она вообще в последнее время сдержанней стала. После заявления Сандара, что уходит. Как будто повзрослела, что ли.

 — От него не исходит негатива, — сообщила Саира, прислушиваясь к эмоциям дракона. — Любопытство… какое-то странное. Как будто он исследует что-то непонятное и не знает, чего ожидать. А еще, по-моему, он мрачноват. Эмоции в темных тонах.

— Ты же сказала, что негатива нет.

— Негатива нет, — окончательно запутала меня Саира.

Хм, ну ладно. Разберемся.

— Ее зовут Саира.

— Любопытно, — Ташэль прищурился. Подозреваю, его тень, внимательно рассматривавшая нас с Саирой, тоже о чем-то да поведала. Поведал. Теперь я точно знаю, что тени у драконов на самом деле бывают двух полов, и зависит это от пола дракона. Вот только название для тени-мальчика почему-то никто не удосужился придумать. — Вы с ней так сдружились. От вас исходит… — он замялся, подбирая слово, — своеобразная гармония. Но Вы не дракон.

— Я заметила, — я усмехнулась. — Чистокровная демоница. Приятно познакомиться.

Ташэль колкость проигнорировал.

— Кто бы мог подумать, что демоница не только не отторгнет силу дракона, не только сроднится с ней, но и будет использовать способности драконов.

— Проще говоря, Вы удивлены, что мы с Саирой нашли общий язык, вместо того, чтобы перегрызть друг другу горло?

— Можно сказать и так. Раньше мы полагали, что лишь драконы способны ладить с тенями.

Конечно, только драконы! У других рас просто не было живых теней. До меня.

— Со своими тенями, верно?

— Не обязательно. Если два дракона… скажем, дружат, то и тень воспримет друга своего хозяина как друга.

— Может быть, в этом все дело? Раньше только у драконов были тени. Как выяснилось, дайте демону тень — и демон точно так же найдет с тенью, а может быть, и другими тенями тоже общий язык.

— Возможно… — задумчиво кивнул Ташэль. — Возможно, что и так. И все же Вы приняли магию Сандара…

— Честно говоря, не понимаю, к чему этот разговор, — нахмурилась я, сложив на груди руки.

— Ладно, скажу прямо, Селеста. Я понимаю, что в этом есть и наша вина. Маленькая шестилетняя девочка не виновата, что попала под руку дракону. А тот, в свою очередь, не смог справиться с силой и сбросил часть этой силы в маленькую демоницу. Но так случилось. Сила прижилась. Оформилась. Стала точно такой, какой обладаем мы, драконы. И я пытаюсь понять. В чем опасность? Какую угрозу Вы, Селеста, несете?

Вот это поворот! Не ожидала столь откровенного разговора с кронпринцем соседнего королевства. Выходит, мне, дочери императора, прямым текстом заявили, что я для них опасна? И они пытаются понять, чем именно?

— Опасность? — я насмешливо вздернула бровь. — А разве в вашем пророчестве нет ответа, что, как и почему? Почему Сандар заявил, что должен был меня убить? После того, как сам же и наградил способностями драконов?

— Повторюсь, Сандар виноват. Но теперь ничего уже не поделаешь.

— Именно поэтому Вы заявляете, что должны меня убить?

— Я не хочу Вас убивать. И пророчество не дает ответа. Оно, как и все пророчества, слишком туманно.

— Может быть, поведаете, что это за пророчество? Раз уж оно касается меня.

— Не могу, — Ташэль качнул головой. — Это наша тайна.

— Позвольте уточнить, Ташэль, — заметила я, старательно сдерживая злость. Голос прозвучал в меру язвительно, так что совладать с эмоциями получилось. — Недавно мне было сказано, что меня должны убить. Из-за некого пророчества. И теперь Вы говорите, что эта тайна меня не касается? Мне даже знать не положено, за что моей жизни со стороны драконов может угрожать опасность? А может быть, Вы ждете, что я сама благородно предложу принести себя в жертву? Ну, не знаю ради чего. Но ведь во благо, как же иначе.

— Я прекрасно понимаю, что Вы не будете просто стоять и ждать, когда Вас убьют, — хмыкнул Ташэль. — Но пророчество дано именно нам. Не Вам. Возможно, Вам просто не стоит знать об этом.

— А когда меня будут убивать, мне тоже знать не положено? Ах да, понимаю, — я с насмешливой улыбкой закивала. — Эффект неожиданности и все такое.

— Поверьте, Селеста, Вы прекрасная, умная, замечательная девушка. Я не мечтаю о Вашей смерти.

— Несмотря на весь свой ум, любезно Вами упомянутый, я не понимаю, к чему этот разговор.

— Я всего лишь пытаюсь понять. Понять, в чем дело. И почему в пророчестве говорится об опасности. Просто хочу понять. Для начала.

— А потом уже решить, убивать или нет…

— Верно.

— А об опасности, которую представляет Сандар, Вы как-то не задумывались?

Ташэль помрачнел.

— Он любит брата, — сдала дракона Саира. — Любит и очень переживает за него, только не показывает.

Не перестаю восхищаться пользой от способностей тени. Раз — и дракон перед тобой как на ладони! Впрочем… впрочем, он тоже в курсе всех моих эмоций. Поэтому о Сандаре, если и думаем, то очень аккуратно.

— Вам не стоит об этом беспокоиться, — наконец произнес Ташэль.

— Как посмотрю, мне вообще ни о чем не стоит беспокоиться, — заметила я со скептической улыбкой. — Об угрозе для всего мира переживать не стоит. Об угрозе собственной жизни — тоже. Все решат драконы.

— Возможно, Сандар — единственный во всем мире, кто еще может справиться с мастером теней. И если для этого потребуется пробудить его магию, мы это сделаем. Сделаем ради благополучия всего мира. Чтобы спасти всех от мастера теней. Всех, — многозначительно повторил Ташэль. — Полагаю, мы имеем право сами разобраться в случае возникновения угрозы уже с его стороны.

— Если только это не успеет затронуть империю.

Ташэль пронзил меня внимательным взглядом. Задумчивым, как будто пытался понять что-то очень важное.

Решусь ли на убийство Сандара, если он будет опасен для империи? Интересный вопрос.

— А Вы можете быть жестокой, Селеста.