А еще баба Стеша ловко умела гадать на картах и кофейной гуще, подрабатывала снятием «порчи» и сглаза. Оттого к ней наведывались очень даже интеллигентные дамы неопределенного возраста, но весьма солидного достатка. Незадолго до получения диплома Катя тоже попросила бабушку погадать, то бишь узнать судьбу девичью.

Степанида Андреевна важно разложила на столе карты, пока Катя, морщась, пила крепкий кофе. Правду сказать, кофейный напиток девушка больше предпочитала сладким и наполовину с молоком, желательно недавно из-под матушкиной коровки. Но ведь на таком-то кофе не погадаешь о судьбе…

Разглядывая осевшую в чашке гущу, баба Стеша собрала в складочки и без того сморщенный лоб, а потом долго изучала карточный расклад.

— Ох, девка, чудное тебе чего-то выходит… Жить будешь на чужой стороне, далеким далеко от дома, зато муж будет очень уж богат и при власти. Сына ему сперва родишь, а потом и дочь. Любить тебя будет шибко, и ни в чем тебе не знать отказу. Сам он мужик суровый, но с тобой ласков будет, в доме его будешь, как сыр в масле кататься, как яблочко наливное на золотом блюдечке…

— Красиво вы говорите, баба Стеша, — не удержала Катя улыбки, думая про себя, что хозяйка просто желает подбодрить приветливую жиличку. В подобные методы предсказания Катюша совершенно не верила.

— Да, только вот не пойму при чем же здесь зверь-то нарисовался…

— Какой зверь? — удивилась девушка

— Да вот сама глянь, рисунок видишь, голова и морда не то собака, не то волка…

— И правда, — рассмеялась Катя, — у мужа моего верно псарня будет, охотник, видать, мне достанется.

— А по мне, так это все ж таки волк! Мне-то их на своем веку видать доводилось. После войны, знаешь, сколько их развелось? У-ух, а завоют-то за селом зимой… аж душа вон, как страшно! Я маленькая была, видала раз ночью, мы с тятькой на телеге ехали по дороге, а они, волки-то вдоль пути нашего по горке цепью шли, один за другим, и так много их было… Лошаденка наша тут понеслась, бедная, в мыле вся домой пришла. Да и мы с тятенькой, ни живы, ни мертвы. Видать сытые были, черти, не напали тогда на нас.

— А тебе, Катя, я так скажу… В лес одна — ни ногой. Опасность тебе в лесу вижу. Такую опасность, что все жизнь тебе разом переменит. Я уж стара, девка, да из ума еще пока что не выжила, слова мои помни, не ходи далеко в лес, кто бы ни звал. Хоть брат, хоть сват, хоть мамка родная.

Загадочные слова бабушки Катю изрядно позабавили, но не относиться же к ним серьезно? А уж по поводу богатого мужа… Чем его привлечь? Катя себя считала девушкой симпатичной, но ничем особо не примечательной. Рост средний, примерно сто шестьдесят пять сантиметров, глаза светло-карие «медовые», как говаривал отец, волосы темно-русые, отливающие золотом на свету. Фигурка, конечно, что надо — ладная, аккуратная, напоминает песочные часы.

Правда, Катя еще с детства стеснялась такого сравнения, даже старалась скрыть за свободной одеждой свою вовсе не маленькую грудь, сгладить крутизну бедер, никогда не подчеркивала тонкую талию. А расставшись с Витей и вовсе махнула на себя рукой, косметикой перестала пользоваться совсем, не покупала новой одежды, донашивая чуть ли не школьные платья и брюки.

Конечно, устроившись после учебы технологом на главный городской Хлебокомбинат Кате пришлось приобрести пару приличных вещей, но опять же девушка выбирала что-то строгое и неброское. Привлекать мужские взоры совершенно не хотелось. Да и работа на пищевом производстве требовала обязательного ношение белого халата.

В общем, девушка даже и не мечтала очаровать какого-то, вероятно избалованного светскими красотками, богача. Пусть олигархи достаются Эвелинам, а Катюше бы оставили таких как Витенька. Вот только и Витеньку девушка простить не могла, несмотря на все его попытки встретиться и поговорить по душам.

Парень забрасывал ее сообщениями на телефон, через общих знакомых передавал письма и цветы. Катя была непреклонна. А потом Виктор будто бы смирился и оставил девушку в покое. Не беспокоил уже пару лет, «наверно, новую королеву себе нашел», грустно усмехалась Катя.

Первые дни первого в жизни отпуска девушка наслаждалась тишиной размеренной деревенской жизни. Родители окружили заботой, вкусно кормили, не будили рано. Отдыхай, доченька, заслужила! Но Катя активно включилась в осеннюю огородную круговерть.

Вскоре на поле Смирновых высились курганчики желтой и розовой картошки, на крыльце старого деревянного домика стояли ведра с помидорами и перцами, корзинки с опятами и груздями. В лес Катя пару раз ходила с отцом, тот был мастером по грибным делам. Через неделю после Катиного приезда, у местного магазинчика девушку неожиданно остановила пожилая соседка — тетя Нюра.

— Катюш, а поехали-ка с нами завтра за клюквой. Матушка твоя завсегда эту ягодку любила, а у самой спина болит, собирать уж не может. Отец твой нам тоже не товарищ, не мужское, говорит это занятие, каждой «бусинке» кланяться, то ли дело грибы… Поехали, Кать! Ватагой-то оно веселее!

Немного растерявшись, девушка согласно кивнула. «Клюква дело хорошее, наш сибирский виноград, мама с ней таких пирожков напечет… ммм… пальчики сладкие оближешь!»

— А кого еще с собой берете?

— Ну… Люся Басова собиралась, Нинка Кудрявцева вроде… — уклончиво сообщила тетя Нюра, почему-то не глядя на Катю.

Ехать в лес с мамой Виктора девушке не очень-то и хотелось, но что теперь всю жизнь от их семьи прятаться? Кате нечего стыдиться, не она же от их сыночка хвостом вильнула!

— А кто нас повезет?

— Да мы со Степанычем договорились, на «уазике» его старом.

— А войдем в машину, все-то вместе? — засомневалась Катя, с трудом припоминая транспорт старичка- соседа. Возраст машины и дедушки кажется был совершенно одинаков.

— Ты махонькая, на коленки мне сядешь, — хихикнула пышнотелая тетя Нюра.

Забрать Катю в эту поездку должны были рано утром следующего дня. Мама Катина была только рада.

— По лесочку прогуляешься, погода-то нынче в сентябре чудная стоит: тепло, солнечно, прямо бабье лето на дворе.

Но ровно к шести утра вместо дряхлого Степанычева «Уазика» к воротам Смирновых подкатил роскошный перламутровый внедорожник. Услышав короткий нетерпеливый сигнал, Катя медленно вышла из ограды, сжимая в руке красное пластиковое ведерко для ягод. Из большой красивой машины навстречу тут же выскочил Виктор Кудрявцев.

— А вы случайно не заблудились, молодой человек? — насмешливо спросила Катя, пытаясь улыбнуться дрожащими губами.

— Садись, садись скорее, соседка, — затараторила сбоку тетя Нюра. — Дед-то наш захворал малость, вот пришлось Виктора просить, он как раз вчера из города прикатил, будто по заказу.

— «Ах, ты старая сводня!» — возмутилась про себя девушка, вдруг понимая, что ее приглашение подстроено специально для встречи с бывшим возлюбленным. Но отступать было бы некрасиво. Катя в жизни своей никогда ни от кого не бегала, и впредь не собиралась. Ни за кем, ни от кого.

Поэтому девушка спокойно уселась на переднее сиденье, игнорируя протянутую для помощи руку водителя. Сзади восседали, тесно прижавшись друг к другу: тетя Нюра, мать Виктора — Нина и главная деревенская сплетница, пенсионерка Люся Басова. Половину дороги в сторону Мохова болота ехали молча.

Машина у Виктора и впрямь была, что называется, «Зверь». На таких Кате ездить еще не приходилось. Девушка очень бы хотела узнать марку джипа, но начинать разговор первой не собиралась. Виктор то и дело бросал на девушку быстрые, испытующие взгляды, а потом прямо спросил:

— Как живешь-то, Катюша?

— Справляюсь, — тихо ответила девушка, не глядя на мужчину.

— Может, тебе помощь нужна? Ты квартиру снимаешь?

— Аты разве не все справки обо мне навел? У тебя же две улицы осведомителей…

— Да твои-то скрытничают. Тоже обижаются на меня, я понимаю. Катя, я очень перед тобой виноват. У нас все так начиналось хорошо, прости, это я все испортил. Но ведь и мне потом плохо было. Так плохо без тебя… Я себя сам наказал, Катя.