Миссис Морган была уже довольно зрелой особой, но на зрение все еще не жаловалась. Встреченное ею существо выглядело как прекрасная юная девушка с красивыми загорелыми ногами и длинными светлыми волосами. Нимфа сидела на ветке дерева и болтала ногами в прудике.

Я был очень хорошо знаком с местностью. Прудик был искусственным, вырытым несколько веков назад, высохшим и заросшим. Его подпитывал небольшой ручей, втекающий в него через маленький шлюз. Механизм шлюза засорился, и было сомнительно, чтобы кто-то мог воспользоваться им на памяти живущих. Кроме того, выход на дне пруда оставался свободным: поэтому дождевая вода не могла скапливаться в нем. Даже после самого сильного ливня вода тут же уходила из пруда.

Миссис Морган тоже прекрасно знала все это. Но тем не менее она утверждала, что в тот момент прудик был заполнен чистой ключевой водой.

Я спросил, не заговорила ли она с магическим существом? Миссис Морган была шокирована. «Упаси Боже, конечно нет! Мне не пристало общаться с эфирными существами!» Она помолчала и мечтательно добавила: «У нее была такая очаровательная аура!»

Я никогда не видел лесных нимф, и мысль о том, что можно поговорить с тем, кто только что встречался с этим загадочным существом, меня необыкновенно возбуждала. Я пытался представить, как бы я сам действовал в подобной ситуации. «А если вы не заговорили с ней, то что же вы сделали?» — спросил я. Миссис Морган пристально посмотрела на меня, и внезапно на ее лице появилось удивленное выражение. «Я же опаздывала к чаю,— сказала она,— поэтому я просто прошла мимо и поспешила домой».

В художественной литературе люди, встречающиеся с оккультными существами, обычно попадают в какие-то драматические ситуации. В жизни же — по крайней мере как показывает мой опыт — поведение людей бывает просто странным и необычным. Ну кто, скажите на милость, встретив лесную нимфу, будет думать о послеобеденном чае? Только такая светская и цивилизованная дама, как миссис Морган. Но вы ошибаетесь! Столкнувшись со сверхъестественным, люди могут вести себя бесконечно разнообразно.

В пасхальное воскресенье ко мне пришел приятель, который утверждал, что в страстную пятницу вечером он встретил эльфа. Особенно интересным мне показалось то, что встреча произошла почти в том же месте, где миссис Морган встретила свою лесную нимфу.

Усилиями Голливуда и индустрии игрушек эльфы выглядят в наши дни забавными и смешными, но на самом деле они играют очень серьезную роль в ирландском фольклоре. Однако мне оказалось легче поверить в лесную нимфу, и я тут же решил, что мой приятель шутит. Но очень скоро мне пришлось убедиться в том, что это была не шутка.

Приятель сажал деревья в небольшом лесочке, как вдруг раздался странный звук, который заставил его обернуться. Рядом с ним на пенечке сидел эльф и с интересом наблюдал за действиями человека,— а если это был не эльф, то по крайней мере очень странное создание.

Необходимо объяснить, что лесочек, где происходили все эти удивительные события, находился в Ирландии в частном владении довольно далеко от дороги. Так что это было не то место, где легко встретить случайных прохожих.

Создание, сидевшее на пенечке, было маленьким старым мужчиной. Рассказывая мне об этом, мой приятель отметил, что на первый взгляд ему показалось, что перед ним пятилетний ребенок. Но поскольку сидело существо довольно близко, он очень скоро убедился в своей ошибке. Одежда существа тоже была странной. Современные дети предпочитают яркие цвета. Это же существо было одето в темную грубую домотканую одежду.

Для тех, кто никогда не встречался с ними, эльфы остаются выдумкой, сказкой или суеверием. Но все это быстро забываешь, когда сталкиваешься лицом к лицу с существом, которое похоже на эльфа из любого ирландского предания. Все старинные сказания о маленьком народце сразу же приходят на ум. И возникает подозрение: могли ли ирландцы столько лет верить в эльфов, если никогда их не встречали? Не исключено, что некоторые тонкие вибрации в воздухе

Ирландии делают возможным заглянуть в Скрытый мир, где фантазии становятся реальностью.

Мой друг не был дураком — к тому времени у него имелась магистерская степень Оксфордского университета. Не будучи ни оккультистом, ни мистиком, он поверил в увиденное собственными глазами. Он поверил, как бы странным это ни показалось, что видит именно эльфа. И точно так же разумно он решил отложить все размышления на потом, а сейчас счел самым главным установить контакт.

Вспомнив, что маленький народец должен говорить на гэльском языке[12], он напрягся и извлек из своей памяти несколько слов на этом наречии. Слов хватило ровно на одну фразу, но эта фраза пришлась очень кстати. Друг мой приветствовал эльфа словами: «Erin go bra!»

С этого момента ситуация стала менее ясной. Возможно, эльф ответил, поскольку мой приятель услышал какой-то звук, но слова были произнесены на каком-то странном наречии. В любом случае, приятель больше не мог общаться с эльфом. Он почувствовал такое возбуждение, что даже не мог в точности повторить то, что сказал только что. Но все же он что-то произнес и взмахнул рукой.

На его несчастье поблизости оказались два шустрых терьера. Они вышли на прогулку вместе с моим приятелем, отправившись на поиски крыс или кроликов. В конце концов им вздумалось вернуться, что они и сделали, оглашая окрестности заливистым лаем.

Заслышав лай, приятель отчаянно закричал: «Назад! Назад!» Он не хотел, чтобы собаки спугнули эльфа. Терьеры послушно остановились, но, когда мой приятель обернулся, эльф уже исчез.

Если бы он лучше изучал фольклор, то наверняка бы вспомнил, что для того, чтобы удержать эльфа, ни в коем случае нельзя отводить от него взгляд.

Насколько же мы можем доверять этим историям? Я знал миссис Морган довольно короткое время, но она производила на меня впечатление безукоризненно честной женщины. Она была восприимчива и серьезна, интересовалась оккультизмом, но не была излишне доверчива. Ни одно из этих качеств не гарантировало ее от галлюцинаций, но сущностью галлюцинаций при безумии является их устойчивость. Вы же не можете оборвать галлюцинации просто потому, что опаздываете к чаю!

Случай с моим приятелем был несколько другим — он мог подшутить надо мной. Но шутил ли он на этот раз? Я сомневаюсь. Признаться в том, что ты видел нимфу или эльфа, очень часто означает вызвать насмешки и шутки. Люди наверняка решат, что вы слегка не в себе, а может, и не слегка.

После того как знакомые мне люди столкнулись с двумя проявлениями сверхъестественного, я получил как минимум еще два физических подтверждения существования эльфов в Ирландии. Одним доказательством был маленький, сделанный вручную очаровательный башмачок на крохотную человеческую ножку. А другим стала пара перчаток, аккуратно упакованная в скорлупу грецкого ореха и спрятанная под штукатуркой старого дома.

Исследования этих предметов скоро показали, что они были сделаны не для детей: пропорции были совершенно иными. Если мы на мгновение отвлечемся от маленького народца, то у нас остается два варианта — их сделали для карликов или просто ради шутки. Карлики редки, к шуткам же склонны многие. Есть люди, способные выгравировать текст «Отче наш» на острие булавки.

Возможность шутки исключал материал, из которого были сделаны эти предметы. Башмачок походил на кожаный, но это была не кожа. Перчатки оказались еще более странными. Материал напоминал шелк, но обладал прочностью нейлона, хотя не являлся ни тем, ни другим. Если говорить современным языком, то мы бы назвали его синтетическим. Однако башмачок явно был сделан до изобретения синтетических материалов. Перчатки казались более современными, но и им было не менее полувека.

У меня были другие, менее материальные подтверждения реального существования эльфов. Много лет назад, задолго до случая в лесочке, я показывал приезжей гостье каменные круги в графстве Корк, и внезапно она впала в транс. Ее глаза блуждали по кругу, затем остановились, и она начала описывать, что видит.