Байли, качающая маленькую Марэлай в тени специально пересаженного клёна, увидев Маргину, вспыхнула улыбкой и бросилась к ней.

— Мама, как мне тебя не хватает! — воскликнула она сквозь слёзы, но Маргина мягко её отстранила и потянулась к своей полутёзке.

— Какая миленькая, — с умилением прошептала она, глядя на личико девочки.

— Такая же чёрненькая, как и ты, — улыбаясь, сообщила ей Байли.

* * *

Алида пришла не сама, а привела, кроме своего брата Тулина, ещё и племянницу с мужем. Возвращаться назад на мэтлоступэ Алида, почему-то, постеснялась и приехала на телеге с пожитками родственников. Всех их она разместила в комнатах ближе от себя, чтобы они не пропадали из поля зрения её неусыпного ока. Но тренировки не оставила и летала поочерёдно с Альмавер, сопровождая в полётах Элайни. По правде сказать, выходило наоборот — Элайни со смехом поддерживала Алиду, имея, к тому же, незримого помощника в виде вездесущего Хамми.

Вместе с родственниками Алида привезла тревожные слухи, которые ползли от деревни к деревне и будоражили воображение жителей. Говорили о том, что из северо-востока идёт страшная орда, которая сжигает деревни, убивает жителей, грабит и насилует. Элайни полагала, что это Шерг, а вспоминание о его хищном лице не оставляли сомнений, куда он идёт.

Дабы обезопасить домашних, Бартазар Блут поставил купол над дворцом, чтобы в него, без спроса, никто не мог забраться и прикрепил к нему несколько своих симпот, желая знать, кто нежданно попытается попасть к ним в гости. Элайни об этом не говорили, чтобы не тревожить, но Хамми и Бартазар Блут решили, что отныне покидать дворец будут только по одному.

Несмотря на такую ситуацию, Хамми, задним умом, который есть даже у Хранителей, подумал, что нужно бы проследить, куда девался тот блок с репликатора. Ведь могло быть, что Бартазар Блут тут ни при чём, а время будет потеряно. Естественно, Хамми не переживал за себя — с точки зрения вечности он был бессмертен, а Элайни таким качеством не обладала, да и её Сергей — тоже. А так как Хамми чувствовал себя виноватым, что прошляпил Бартазара Блута, то ему хотелось исправить ситуацию к лучшему.

Можно было обойтись без блока и прыгнуть на любую планету, а оттуда перенестись в будущее, где жила семья Элайни. Для Хранителей перемещения были совершенно безопасны, а для людей не очень: любой вид флуктуации пространства или времени могли занести человека куда угодно. Хорошо, если планета будет приспособлена для жизни, а если нет. Кроме того, Хамми боялся, что его, а ещё хуже — Элайни, при таком перемещении поймают Хранители.

Оставив Бартазара Блута дома, он отправился на станцию репликации, а так, как время не терпело, то Хамми шуганул вверх по дуге и через пару десяток прасеков плюхнулся в озеро возле острова, вскипятив несколько кубов воды. Выбравшись на остров, он опять обследовал станцию репликации, обнаружив явные следы, не замеченные им сразу, и Хамми понял, что Бартазаром Блутом здесь и не пахло.

«Старею», — пошутил над собой Хамми и позволил человеческим эмоциям, лежащим в ближних глифомах, пощекотать его симпоты смехом. След шёл по земле, явный и нескрываемый. «Что ему скрывать, — подумал Хамми, — он здесь хозяин». Харом, Созидатель, несомненно, снял этот блок с какой-то целью и он не тот, с кем можно тягаться, к тому же раскинутые симпоты говорили, что он, наполовину расплавленный, лежит на такой глубине, зажав тварь, а в левой руке удерживая плазменного драха, что достать его оттуда вряд ли кому удастся. Идя по следу, Хамми добрался до озера Сван, где отпечатки уходили в воду, указывая на остров у устья речушки Вьюнки.

Прошагав по дну и заинтриговав проснувшуюся от зимы рыбу, Хамми выбрался на остров, весь обвешанный местными рыбными хищниками, вцепившимися в его шерсть. Чтобы не обмануть их ожидания, Хамми, внушил им, что они сыты по завязку, и рыбины отвалились, а брошенные в воду, лениво уплыли на глубину. «Что хорошего находят в рыбе эти коты?» — подумал Хамми, вытаскивая из дальних глифом восприятия кота Глюка, любимца Элайни и Байли. Засунув симпоты в найденные глифомы, Хамми несколько прасеков их изучал, но они ему не понравились, потому он с отвращением выбросил их из глифом навсегда. «Всё-таки, я больше человек, чем кот» — подумал Хамми, размышляя, не превратиться ли ему в карлика и такая мысль ему так понравилась, что он тут же её осуществил.

След вёл к закрытой замаскированной железной двери. Хамми, просканировав, набрал код и дверь, скрипнув, отошла в сторону, открывая тёмный проём. За дверью начинались ступеньки, уходящие глубоко вниз. Заглянув туда, Хамми увидел далёкое дно, которое покрывала поблёскивающая огнём полузастывшая масса, дышащая жаром. Харом, судя по симпотам, находился ещё ниже, сжимая внутри себя Джо, а плазменный драх раскалённым бревном торчал слева.

То, что он искал, лежало внизу, в нише, ответвляющейся от центрального ствола, и Хамми пришлось по ступенькам кружить до нужного уровня, чтобы попасть в сводчатый зал, где в самом конце, на маленьком карнизе пологой стены, обнаружил временной блок. Забрав его, Хамми поднялся наверх и оставил блок внутри, возле двери, которую закрыл. «Здесь надёжнее», — подумал Хамми и отправился во дворец.

* * *

Появившийся на горизонте ненавистный дворец вызвал у Шерга раздражение и приступ ожесточённой злости. Он тут же созвал свою старую гвардию и принялся планировать завтрашнее нападение. Вперёд выслали разведчиков, под видом крестьян, а всё войско остановили для отдыха.

Шерг строго запретил своим бойцам грабить близлежащие деревни, чтобы не поднимать шум, и наказал выдать двойной паёк из обоза. Отдохнув, они намереваясь подойти ночью к дворцу и с самого утра его атаковать. Атаманы предлагали пустить самых наглых вперёд и попробовать забраться во дворец, но Шерг не позволил, чтобы не спугнуть добычу.

Размышляя всё время, пока они добирались сюда, Шерг передумал разрушать дворец, понимая, что идея не такая уж хорошая, а лишний дворец ему не помешает. Соответственно, дворец наказал не крушить, а беречь, что же касалось людей, живущих там, то живые они ему не нужны.

Воодушевлённый таким правильным, как ему казалось, решением, он взял лист бумаги и написал короткое письмо Барриэт:

«Моей жене, Барриэт.

Жду тебя с сыном Гинеймом в новом замке.

Ерхадин.»

Запечатав его, он позвал одного из бойцов, наказав ему скакать, что есть мочи, и привезти Барриэт с сыном. Шерг обошёл весь лагерь, удивляя встретившихся воинов приветливым видом. Он подшучивал, плескал по плечу, вспоминал прошлые битвы и случаи, сея в душах подчинённых мысль о том, что их начальник свой в доску, а когда и кричит, к тому должность заставляет. Вскоре все, кроме караульных, уснули, а Шерг, усевшись на охапку прошлогодней травы, прислонился к дереву возле своей палатки и никак не мог заставить себя уснуть.

— Что-нибудь принести? — склонив к Шергу свою громадную фигуру, заботливо спросил Реддик, подкравшийся незаметно.

— Спасибо, ничего не нужно, — ответил Шерг. — Змей где?

— Улетел на охоту, — ответил Реддик и доверительно сказал: — Мясо, что я давал, жрать не захотел.

— Хорошо, иди, отдохни, — отправил его Шерг.

В голове само собой возникли вспоминания о том, как он, совсем молодой, служил советником регента королевы Маргины. Вспомнилось, как столкнулся с Элайни, из-за которой началась цепочка его неудач. Правду говорила Манароис, Элайни — источник бед Шерга. Он с теплотой вспомнил первую женщину, любившую его просто так и назвавшую его Ерхадином.

«Для всех я Ерхадин, для Элайни — Шерг, — размышлял он. — Завтра, когда убью Элайни, я снова стану только Ерхадином».

Он не помнил, как уснул. А проснулся от горячего дыхания.

— Здравствуй, хозяин, — сказала Горелла. На её голове красовался венок из цветов, явно сделанный не кривыми лапами змея. «Кого же вы съели на этот раз?» — подумал Шерг, оглядываясь. Горизонт, там, где должно взойти солнце, уже посветлел и Шерг понял, что пора отправляться в бой.