Полк был сформирован в период с 30 июля по 12 августа 1914 г. в Саратове и включен в состав 82-й пехотной дивизии 11-го армейского корпуса 9-й армии Юго — Западного фронта. Кстати, в составе этой армии начал свой боевой путь будущий Маршал Советского Союза A.M. Василевский.

Юго — Западным фронтом командовал 64-летний генерал от артиллерии Н. И. Иванов, который приобрел значительный боевой опыт в Русско-японской войне 1904–1905 гг., командуя Восточным отрядом и 3-м Сибирским армейским корпусом. Летом 1915 г. за поражение войск Юго — Западного фронта в Галиции генерал Иванов был отстранен от командования фронтом. С марта 1916 г. он состоял при Ставке Верховного главнокомандующего, а в конце февраля 1917 г. стал командующим войсками Петроградского военного округа. В марте Николая Иудовича арестовали. В конце того же года освободили и Иванов уехал в Новочеркасск, где вступил в ряды Белого движения, командовал особой Южной армией. В конце января 1919 г. он умер от тифа.

Войска 9-й армии возглавлял генерал от инфантерии П. А. Лечицкий. Он родился в 1856 г., был участником Китайской кампании 1900–1901 гг. и Русско-японской войны 1904–1905 гг., умело командовал полком, дивизией, корпусом. В 1918 г. вступил в Красную Армию, через пять лет Платон Александрович был арестован и в феврале 1923 г. умер в тюрьме.

11-м армейским корпусом командовал 62-летний генерал от кавалерии В. В. Сахаров. Он окончил 1-е Павловское военное училище и Николаевскую академию Генерального штаба, участвовал в Русско — турецкой войне 1877–1878 гг., служил в штабе дивизии, командовал Елисаветградским кавалерийским юнкерским училищем, полком, дивизией, корпусом, в ходе Русско-японской войны 1904–1905 гг. руководил штабами Маньчжурской армии и Главнокомандующего всеми сухопутными и морскими силами, действовавшими против Японии. В декабре 1912 г. генерал Сахаров был назначен командиром 11-го армейского корпуса, с которым вступил в Первую мировую войну. В августе 1915 г. Владимир Викторович назначается оренбургским губернатором и наказным атаманом Оренбургского казачьего войска, но уже в сентябре снова возглавил 11-й армейский корпус. С октября 1915 г. он командует 11-й армией Юго — Западного фронта, с октября 1916 г. — Дунайской армией, а в декабре назначается помощником главнокомандующего армиями Румынского фронта. В апреле 1917 г. его отстранили от должности. Во время Гражданской войны в 1918 г. находился в Крыму. В 1920 г. был захвачен «зелеными»[6] и расстрелян.

В ноябре 1915 г. вместо генерала В. В. Сахарова в командование 11-м армейским корпусом вступил 57-летний генерал от артиллерии М. А. Баранцов. Он окончил Пажеский корпус и Николаевскую академию Генштаба. В Первую мировую войну с января 1915 г. был инспектором артиллерии 30-го армейского корпуса, а с ноября возглавил 11-й армейский корпус. После Февральской революции 1917 г. Михаил Александрович был отправлен в отставку. В сентябре 1918 г. его арестовали органы ВЧК в качестве заложника. Позже он был освобожден и эмигрировал.

Во главе 82-й пехотной дивизии стоял генерал — майор М. Н. Промтов. Он родился в 1857 г., окончил Полтавский Петровский кадетский корпус и Михайловское артиллерийское училище, участвовал в Русско-японской войне 1904–1905 гг. В начале Первой мировой войны командовал 32-й артиллерийской бригадой, а с ноября 1914 г. — 82-й пехотной дивизией, с марта 1917 г. — 22-м армейским корпусом. В Гражданскую войну Михаил Николаевич воевал на стороне Белого движения, командуя 2-м армейским корпусом Добровольческой армии. В ноябре 1920 г. эмигрировал в Югославию, где умер в 1951 г.

Как видим, войсками, в составе которых воевал Чапаев, командовали опытные командиры и военачальники. После Октябрьского переворота 1917 г. они оказались по разные стороны баррикад. Одни воевали за «белую», другие за «красную» идею.

К моменту прибытия В. И. Чапаева в действующую армию войска Юго — Западного фронта готовились к вторжению в Венгрию. Однако 9-я армия еще не закончила сосредоточение и опоздала с началом наступления. Этим воспользовалось германское командование, которое 9–11 (22–24) января 1915 г. предприняло наступление с целью деблокировать осажденную русскими войсками крепость Перемышль. Войска 9-й армии, действуя на левом фланге фронта, попали в тяжелое положение: 11-й армейский корпус ввязался в бои в Карпатах, 17-й армейский корпус собирался на реке Днестр, а 30-й армейский корпус был разбит и отброшен из Буковины за Днестр. Одновременно командующий австро — венгерской армейской группой генерал К. Пфлянцер — Балтин двинул две дивизии в Бессарабию в обход левого фланга 9-й армии. Положение было спасено успешными действиями 2-го (генерал A.M. Каледин) и 3-го (генерал граф Ф. А. Келлер) конных корпусов.

В конце апреля 1915 г. войска 9-й армии перешли в наступление против австро — венгерской 7-й армии генерала Пфлянцер — Балтина, заняли Залещики и Надворну, отбросив противника за реку Прут. Однако успех 30-го армейского корпуса и 3-го конного корпуса 9-й армии не улучшил положения Юго — Западного фронта, который не смог оправиться от поражения в районе Горлице, Тарное. В начале мая успешные операции армии прекратились. Отступление соседней 11-й армии генерала Д. Г. Щербачева с Золотой Липы вынудило генерала П. А. Лечицкого 21 июня (4 июля) оставить Галич и выгодную для обороны галицкую позицию.

Уже в первых боях В. И. Чапаев проявил себя храбрым, волевым и решительным солдатом. В мае 1915 г. он отличился при форсировании реки Прут у деревни Княж Двор. М. Шалямов, служивший вместе с В. И. Чапаевым в 326-м Белгорайском полку, вспоминал:

За отличие, проявленное при форсировании реки Прут, В. И. Чапаев был удостоен Георгиевской медали 4-й степени № 640 150. Однако награду получил только 8 февраля 1916 г. К этому времени он уже зарекомендовал себя опытным, отважным и инициативным бойцом. И не случайно, что еще 10 июля 1915 г. «за хорошее поведение и отличное знание службы» Чапаев был произведен в младшие унтер — офицеры[7].

Здесь сделаем небольшое отступление и скажем несколько слов об унтер — офицерском составе русской армии. Унтер — офицер (немецкое Unteroffizier, от unter — под, низший и Offizier — офицер) — категория военнослужащих младшего командного состава в русской армии с конца XVII века до 1917 г. Большая часть унтер — офицеров подбиралась и готовилась в учебных командах (экипажах) из числа наиболее опытных солдат и матросов. Унтер — офицерский состав был основным фундаментом, на котором держалась русская армия, он обучал, воспитывал и цементировал солдатскую массу. Вот что говорил об этой категории военнослужащих Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, сам прошедший унтер — офицерскую школу: