– Не знаю. – Мне не хотелось врать, что она жива и вернётся. Шансов на это было мало: у нас часто случалось, что кто-нибудь пропадал. В нашей семье такого не было, а вот у соседей бывало; выйдет кто-нибудь из-под земли подышать свежим воздухом, – и нет его… Сколько их уже исчезло: нахальный задиристый Тим, приятель моих братьев; Ильма, вышедшая за продуктами, старик Хемон… Никто не надеялся, что когда-нибудь их найдут. Это был опасный мир; возможно, их раздавили на дороге или сожрали звери. Или кто-нибудь из Хозяев унёс, а куда – никто не знал.

Когда Акина была жива, она рассказывала, что Хозяева держат хищников, чтобы те охраняли их богатства. У наших Хозяев их не было, а вот у других – полным-полно. Но радоваться этому обстоятельству нам пришлось недолго. Однажды, когда мы сидели в траве и играли, к нам подошла соседская девочка Рикка.

– Вы уже видели его? – без лишних предисловий спросила она.

– Кого?..

– Зверя. Его сегодня утром привезли. Огро-омный! На улицу лишний раз теперь не суйтесь, – разорвёт.

Новость была совсем не радостная. Мне не хотелось дни и ночи напролёт сидеть под землёй, не видя неба и солнца, – тем более, что погода стала лучше, теперь почти каждый день было тепло…

Когда папа узнал, что у хозяев появился Зверь, нам, всем четверым, было велено сидеть в подземелье и не высовываться, – но мы были детьми и не могли не нарушить запрет… Как только папа уходил из дома, мы выходили на улицу и там играли. Ветер тихонько шелестел высокой травой, покачивал сладко пахнущие головки полевых цветов. Весна давно уже вступила в свои права; всё цвело и зеленело, – цветы были такими красивыми, что мне казалось, будто я живу в волшебной, сказочной стране…

Как-то раз, заигравшись, мы не заметили, что на землю упала огромная чёрная тень…

– Зверь! Беги! – вдруг крикнул кто-то; этот крик ещё долго звучал у меня в ушах…

Мы бросились врассыпную; Зверь стоял и смотрел на нас, как будто соображая, за кем же ему погнаться. Наконец он сделал выбор: маленькая Мина, неумело спрятавшаяся в зарослях у забора, чем-то ему приглянулась…

Тут бы ей и пришёл конец, но папа, который как раз возвращался домой, бросился к нам, – он нарочно бежал по середине дороги и не прятался, чтобы отвлечь внимание Зверя на себя.

Зверь отвернулся от Мины, внезапно потеряв к ней интерес, – и замер, приготовившись к прыжку…

– Не смотри, Лита, не смотри! – шептал мне Тиль, догнавший меня и пытавшийся увести куда-нибудь подальше отсюда.

– Папа!.. – закричала Мина… её тоненький голос звенел, как струна, которая, казалось, натянута до предела и вот-вот оборвётся…

…Насытившись, Зверь взглянул на окровавленные останки и, довольно урча, прошествовал в дом, – туда, где ждали его Хозяева.

…Кровь… кровь на земле, на асфальте, на серой пыльной дороге…

Мы оттащили тело в траву, чтобы Хозяева его не нашли.

– Нам нужно похоронить папу, – сказал мой брат. – Иначе они его выбросят. Они всегда выбрасывают мёртвых…

Тиль был прав: Хозяева иногда выбрасывали трупы рабов, – тех, кто умирал от голода или болезней. У них не было никаких причин поступать с нами иначе…

VII

…Мы хоронили папу ночью, – тайком, чтобы Хозяева не видели нас. Всё было так же, как во время похорон Акины и Кита. Только тогда было пасмурно и шёл дождь, – а теперь с чёрного неба на нас смотрели холодные, равнодушные звёзды…

Ветер тихо шелестел высокой травой; где-то далеко, в хозяйском саду, испуганно вскрикнула ночная птица. Мы кое-как забросали яму землёй и собрались идти прочь, когда Мина, молчавшая всё время, пока длились похороны, вдруг сказала, подняв глаза к небу:

– Смотрите! Звезда взошла!..

Какая ещё звезда… сейчас нам было совсем не до звёзд, и, услышав это, я подумала: уж не сошла ли она с ума? Мина считала себя виновной в смерти отца: ведь это её он бросился спасать от хозяйского Зверя. Напрасно мы говорили ей, чтобы она не винила себя: отцу это всё равно не поможет. Наша сестра упрямо продолжала считать себя виноватой, – чуть ли не убийцей. Мы вместе решили нарушить запрет и пойти гулять; инициатором этой затеи был Тиль, но он почему-то виновным себя не считал, а вот Мина…

– Смотрите! Звезда! – следом за Миной воскликнул и Мик.

Теперь уже все мы подняли головы и стояли, вглядываясь в небо…

Звезда, – яркая, алая, намного больше и ярче других звёзд, – взошла над горизонтом и горела, бросая на землю кровавый свет. Она взошла, как живое напоминание о древнем пророчестве: все Хозяева скоро умрут…

– "Есть древнее пророчество: Хозяева погибнут от света, когда взойдёт красная звезда. Они исчезнут с лица земли, и мы снова будем свободными", – повторил Тиль, словно угадав мои мысли…

– "Свет этот принесёт смерть", – процитировала я. – Вдруг её свет опасен для нас? Пойдёмте отсюда.

Мы решили вернуться домой, в подземелье, – и сделали это вовремя: уже глубоко внизу, в нашей норе, я услышала, как земля содрогнулась. Чуть попозже прогремел второй, столь же оглушительный взрыв; я не знала, что случилось наверху, но чувствовала, что происходит нечто разрушительное и страшное; запах смерти, который с детства дано различать нашему роду, разлился в воздухе, смешавшись с запахом дыма, гари и пыли.

– Лита… – тихонько прошептал Тиль. – Мы что, так и будем сидеть здесь вечно?..

Я не знала, сколько прошло времени. Наверное, много часов. Взрывы смолкли, – навсегда или на время…

Мне хотелось посмотреть, что творится теперь наверху, но я чувствовала, что выходить ещё рано.

– Подождём ещё, – ответила я. – Посмотрим потом…

VIII

…Я медленно бреду по коридору хозяйского дома. Я голодна: мы несколько дней не выходили из подземелья; наши запасы закончились, и теперь нам нужно раздобыть что-нибудь съестное.

В доме темно; вокруг тихо, лишь за окнами дует ветер да ветки старых деревьев стучат в стекло…

Тишина не обманывает меня: я знаю, что дом не пуст. Хозяева там, но теперь мне уже всё равно. После того, как взошла красная звезда, они уже не смогут причинить нам зла…

В коридоре, у стены, я натыкаюсь на груду чёрного меха. Это Зверь, он неподвижен и мёртв: красная звезда убила даже того, кто верно служил своим господам. В комнате, на диване, лежит Хозяин, которого я прозвала Большая Гора, а рядом – детёныш. Оба они мертвы, недвижимы и холодны. Но третьего, самого большого Хозяина, приходившего в дом по вечерам, среди них нет.

Я иду на кухню и вижу его там. Он лежит на полу и, наверное, умирает, – потому что подняться уже не может.

Дверь в кухню распахнута настежь; там царит беспорядок, остатки еды валяются на полу среди разбитой посуды. Я поспешно беру первый попавшийся кусок и спешу назад, – только бы поскорее выбраться из дома, где царствует смерть…

– Крыса… – задыхаясь, хрипит Хозяин. – Чёртова крыса…

У него обожжённое красное лицо. Мне страшно на него смотреть. Я спешу пробежать мимо него, миновать коридор и скользнуть вниз, в нору, опасаясь, что он наступит мне на хвост или швырнёт вслед чем-нибудь тяжёлым. Даже умирая, они ненавидят нас…

Теперь я вспомнила эти слова, которым учила меня Акина. Хозяева называют нас "крысы", а себя – "люди". Когда кто-то из них говорит "крысы", надо бежать: это значит, что они нас заметили. Я так и делаю, – и быстро соскальзываю вниз, в спасительную темноту…

В норе меня ждёт Тиль; его усы смешно топорщатся, он принюхивается, – и радостно бросается навстречу, узнав меня… В уголке, прижавшись друг к дружке, сидят Мик и Мина. Нас теперь четверо, – всё, что осталось от семьи… Мы все родились в один день: Тиль, я и Мик с Миной, и даже наш бедный Кит; он просто ростом был мал, поэтому я и звала его малышом. Мы все очень похожи, а Мика и Мину вообще друг от дружки отличить трудно; впрочем, для людей весь наш род на одно лицо. Мы для них как одно существо, – одна крыса или другая, не всё ли равно?..