— Что это такое?

Ксавьер, наблюдавший за мной с кровати, теперь стоял в дверях. Его взгляд был прикован к полоскам из красных кружев на моем теле. Глаза дракона снова горели желанием. Он приблизился ко мне, провел рукой по ткани на моей груди, затем чуть отстранился и, опустившись на колени, поцеловал край кружева на животе.

— Э-это нижнее белье, — пролепетала я, — можно подумать, первый раз видишь его на женщине.

— Да. Наши женщины не носят белья. По крайней мере, те, которых я знал.

Его слова подействовали так, будто на меня ведро холодной воды вылили. Все желание, которое он вызвал у меня своим восхищением, мгновенно спало.

— Ну, кто говорит о бывших, да еще в такой момент?

Неприятное чувство ревности змеей ужалило в сердце. Я отстранилась.

— Я поняла. Здесь не носят подобных вещичек.

— Подожди. Ты что обиделась?

Ксавьер вскочил на ноги и ухватил меня за руку.

— Эти кружевные штуки на твоем теле сводят с ума. Я не понимаю, почему ты злишься?

— По-твоему, упоминание о том, скольких голых девиц ты видел, должно меня порадовать?

— Ты ревнуешь? — дракон расплылся в самодовольной ухмылке.

Сколько наглости и бахвальства. Что он о себе возомнил? Дает понять, что я одна из его многочисленных побед? Ну, нет.

— Ревную? Вот еще! Я считаю все, что произошло между нами, ошибкой. Забудь об этом.

И зачем я это сказала?

Лицо Ксавьера вмиг окаменело, стало равнодушно-бесстрастным. Только в глазах читалась боль. Радужка снова наливалась чернотой. Я уже пожалела о своих словах, но отступать было поздно. Дракон выскочил из ванной, как ошпаренный. К тому моменту, когда я надела платье и зашла в комнату, его и след простыл.

Спустившись в залу, я вышла на площадку перед башней. Долго вглядывалась в небо, в надежде увидеть его. Несколько часов провела на солнце, ожидая, что вот-вот надо мной появится черная тень. Словно изваяние, стояла у перил, созерцая один и тот же пейзаж.

Я так корила себя за неосторожные слова. Мне хотелось задеть Ксавьера. И это получилось.

Ну, конечно, у него были другие девушки. Дракон также не первый мужчина. Только моих воспоминаний о том, с кем я была, к сожалению не осталось.

Грустные слова лирической песни сами вырвались на волю вместе с предательски навернувшимися слезами. Сквозь застилавшую глаза пелену я сразу не заметила, как блеснули в лучах солнца золотисто-синие крылья. Когда порыв воздуха окатил меня теплой волной, я бросилась навстречу дракону.

— Прости! Я сожалею о том, что сказала. Эта ночь была самой лу… — я осеклась.

Передо мной стоял незнакомец. Грива смоляных волос, крупный подбородок, придававший грубости приятным чертам лица. Пронзительный изучающий взгляд, заставивший мои щеки запылать.

Я почувствовала себя раздетой перед ним. К тому же было в мужчине нечто угрожающее. Я невольно отступила. Почему-то вспомнились слова Ксавьера, что женщина не должна говорить первой. Это кстати. И пусть в моей голове назрела куча вопросов, торопиться с ними не следовало.

Дракон обошел вокруг, рассматривая меня со всех сторон. Он шумно вдыхал воздух, отчего крылья его носа трепетали.

Темно-синий камзол, брюки — такие же, как и у Ксавьера, только расшитые золотыми нитями, подчеркивали мощную фигуру. Мышцы так и играли под тканью. Краем глаза я следила за движениями мужчины, непроизвольно отмечая горделивую осанку и уверенность в себе.

— Кто ты такая? По виду — человек. Но человеческие женщины более крупные и чаще темноволосы. Рыжий цвет присущ только гномам. Вот только гномы тебе по пояс будут.

Белая кожа, как у эльфов. Но ты не эльфийка.

Мужчина рассуждал так, будто меня не было рядом. Я чувствовала себя неуютно. Его послушать, так я, вообще, непонятно кто.

— Это ты пела? — незнакомец обратился, наконец, ко мне.

Я лишь кивнула в ответ.

— Удивительно. Голос сирены. Я его за столько ардов[4] услышал! Не мог удержаться от соблазна и найти источник волшебных звуков. Кто же ты?

— Н-не знаю, — я пожала плечами и отступила на пару шагов.

Я чувствую на тебе запах дракона. Ты принадлежишь кому-нибудь?

Он что, считает меня вещью? Видит первый раз и унижает. Что я ему сделала?

— Я принадлежу самой себе! — гордо заявила я, — кто вы такой? Почему являетесь сюда и оскорбляете?

— Меня зовут вейр Максимус. Я регент Сертеи. Каждая пядь земли, каждый камешек, каждое живое существо принадлежат мне.

Что-то не нравится мне его властный тон.

— Приятно было познакомиться. Мне пора, — я выдавила улыбку и развернулась, чтобы пройти к спасительной башне.

— Куда это ты собралась? — прорычал мужчина.

От звука его голоса у меня мурашки пошли по телу. Дракон в одну секунду оказался между мной и дверью.

— Позвольте пройти, — попросила я, набравшись смелости, — скоро вернется мой… друг Ксавьер.

— Ксавьерисандос?

В глазах Максимуса блеснул дьявольский огонь, а по лицу расплылась самодовольная улыбка.

— Как давно ты его знаешь?

— Мы познакомились два дня назад. Он спас меня.

— Ты его наджеда. Что ж, он совершил большую ошибку, оставив тебя без присмотра.

— Я не ребенок, чтобы за мной присматривать. А что значит, наджеда?

— Женщина для развлечения.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

Каков наглец!

Как ни обидно мне было, но в глубине души я понимала, что со стороны выглядит все так, как сказал Максимус.

Но он не знает всего того, что было между нами. Ксавьер. Он не такой.

Я на минуту задумалась, отвлеклась, как почувствовала жжение на шее. Что-то тонкое жалящее обвило меня. Даже дышать трудно стало. Я посмотрела на дракона. Он занес руку над моей головой. От его ладони исходило красное свечение, которое тянулось ко мне, стелилось по плечам, окутывая своей огненной дымкой. Самое ужасное, что я не могла пошевелиться или закричать. Все внутри воспротивилось этому воздействию. Сердце заколотилось, как у птицы, попавшей в сети.

— Что происходит? Помогите! Ксавьер! — звала я на помощь, беззвучно шевеля губами.

Затем все закончилось. Сила, что держала меня в оцепенении, исчезла. Я пошатнулась и чуть не упала. Мужчина поддержал меня за локоть.

— Что вы со мной сделали? — спросила я осипшим голосом.

— Теперь ты принадлежишь только мне! Я великодушно сделал тебя тари. С этого момента ты находишься под особым покровительством. Навредить тари, значит, нанести оскорбление ее хозяину.

— Что?

Я закрыла руками лицо. В голове не укладывалось.

Я теперь его вещь? Дикость!

Ладони скользнули вниз по шее и наткнулись на что-то, чего раньше не было.

— Ошейник? Ты надел на меня ошейник, как на собачонку? — взвизгнула я не своим голосом, — какое ты имел право? Сними немедленно!

— И не подумаю.

— Ты! Ты… самодовольный болван! Тиран!

Дракон нахмурился. А я почувствовала, как сжалось кольцо вокруг шеи.

— Следи за тем, что говоришь, — зло сказал Максимус, — иначе можешь лишиться головы.

Давление на шею ослабло. Я судорожно хватала ртом воздух. На глаза навернулись слезы.

Как же это? Почему я? Что со мной будет? Я оказалась во власти незнакомого мужчины, который может убить в любое мгновение. Или того хуже.

— Нам пора, — Максимус схватил меня за руку. Тут же возникла оранжевая сфера, «сомкнувшая» нас в своем пространстве.

Тошнота, головокружение, жжение на шее — все это нахлынуло одновременно. Перед глазами заплясали черные точки, уши заложило, а тело налилось свинцом. Не выдержав нагрузки, я стала оседать на пол. Последнее, что выхватило сознание, — я падаю в разверзшуюся подо мной пропасть.

Очнулась я резко. Будто кто-то вытолкнул меня из счастливого забвения в реальную жизнь.

В глаза ударил яркий свет. Несколько минут я часто моргала, пытаясь привыкнуть.

Постепенно неясные силуэты пространства вокруг меня обрели четкость. Я сидела на кушетке в какой-то комнате. По сравнению с жильем в башне, она могла показаться роскошной. Но что-то подсказывало, что лучше бы оказаться в той самой башне, чем восторгаться великолепием дорогой клетки. Я дотронулась до шеи. Ошейник, что надел Максимус, по-прежнему облегал ее.