— О. На твое усмотрение. Эль, так эль.

В сопровождении Кида, я направилась к Максимусу. Наличие сопровождающего облегчало мне передвижение по бесконечным коридорам. Нет, покои регента я и сама нашла бы без труда. Они располагались недалеко от моих. Только когда мы пришли, стражник передал, что меня ждут в малых апартаментах. И вот их без помощи пажа я бы точно весь вечер искала.

У входа нас ожидал дворецкий. Стоило мне подойти, как он распахнул передо мной двери и громко объявил:

— Ле’тари Мали.

Мне ничего не оставалось, как шагнуть внутрь. Малым этот зал можно назвать с большой натяжкой. Арочные своды небесно-голубого цвета зрительно увеличивали объем помещения. Крупные витражные окна, мраморные пол и стены. Посередине зала стоял внушительных размеров обеденный стол. Гости, а их оказалось одиннадцать человек, расположились возле камина. Максимус с Сальмирой сидели на двухместном диванчике, стоящем в дальней части помещения. Остальные же расположились на резных кушетках, пуфах и креслах. Среди гостей я, к своему неудовольствию, узнала Кальмина.

А как же обещание держаться от меня подальше? Пусть только попробует применить ко мне свои вампирские штучки! Расскажу! Хотя признаться во всем Максимусу у меня не хватило бы духу. Особенно про то, что случилось в комнате Кая.

Сообразив, что я непозволительно долго стою на одном месте, не сказав ни слова приветствия, я неуклюже присела в реверансе.

— Добрый вечер.

Черт. Только хуже сделала, — я готова была провалиться под землю, лишь бы не видеть снисходительных усмешек присутствующих вейров.

— О, рад видеть вас, эсте, — Кальмин пришел мне на выручку. Он подошел ко мне, изобразив легкий поклон. Причем сделал это так элегантно и грациозно, что я невольно позавидовала его умению. Вампир ловко подхватил меня под руку и повел к свободной кушетке. — Я ждал вас, — ворковал он мне на ушко, — как только вы вошли, в этом зале стало светлее, будто звезда засияла.

— Это так вы держите свое обещание? — спросила я едва слышно.

— Могли бы спасибо сказать, — дорриец нахмурился, — я тут спасаю из неловкой ситуации, а вы сразу про обещания.

— И все же!

— Если я сейчас сбегу отсюда, тогда точно возникнут ненужные вопросы. В присутствии Максимуса и других благородных вейров тебе придется терпеть мое общество. Я же с того дня не нарушил своего слова. Хотя мне так хотелось повторить тот вечер еще раз. И продолжить начатое.

— Ка-ай! — прошипела я, возмущенная напоминанием о том, что пыталась выбросить из головы.

— О! Скажи еще раз. Мне нравится, как ты меня называешь.

— Похоже, я добавлю еще один пункт: ты никогда не станешь упоминать о тех событиях.

Это ошибка. Недоразумение.

— Вот как? Неужели все было так плохо? — Кальмин зло сверкнул глазами, — мне так не показалось, ты же…

— Ни слова больше, Кальмин, — рыкнула я.

— Кай, чем ты так успел разозлить девушку? — вмешался Максимус. Его тяжелый взгляд, казалось, пронзил насквозь.

— Уговариваю ле’тари Мали спеть нам, — выкрутился вампир.

— Сначала ужин. А потом да, Мали споет нам. Кстати, прошу всех к столу! — дракон подал руку Сальмире, и они чинно проследовали к своим местам.

Максимус сел во главе стола, его спутница напротив. Мое место оказалось рядом с Кальмином. Он сидел по правую руку, а слева — седовласый мужчина. Выглядел он весьма привлекательно, и даже моложаво, но его волосы были абсолютно белыми. Вампир представил его как Ситоруса Дайонга.

Пока лакеи подавали блюда и наполняли бокалы вином, Кай рассказал мне о гостях. Мой сосед оказался представителем одной из древних драконьих семей и возглавлял Совет, с которым регенту приходилось считаться. Его жена, Витиен, милое создание с медно-рыжими волосами, полудракон-получеловек, считалась болтушкой и сплетницей. Справа от нас сидела чета О’Крайс. Четем, поджарый и невероятно высокий мужчина, отвечал за казну и сбор налогов. Его жена Биарна активно помогала мужу в работе и была в курсе всех его дел.

А еще она имела сильное влияние на супруга, чем многие и пользовались.

Напротив нас расположилось еще две пары. Это Корристо ле Тоенн с женой Мелайей, а также Ледьян и Кедиса Ван Бриссом. Первые были драконами. Ну, в большей степени.

Потому что Мелайя несла в себе три расы: драконью, человеческую и эльфийскую. Ле Тоенны отвечали за связи с другими расами и отличались безупречной выдержкой и способностью находить выход из любой ситуации. Бриссомы же оказались вампирами. Они входили в свиту Сальмиры, и решали все спорные вопросы, касающиеся их народа.

Кальмин, как выяснилось, возглавлял охрану королевы. Однако вампира и его людей предпочитали называть наемниками, так как в Сертее существовала своя смертоносная армия, возглавляемая дрелитами. Самые достойные из воинов составляли личную гвардию императора.

Глядя на улыбающегося Кая сложно было представить его безжалостным изощренным убийцей, воином. О наемниках я столько всего слышала от Лесмии. Если раньше я большую часть ее болтовни пропускала мимо ушей, то сейчас пожалела, что многого не запомнила.

За столом обсуждались политические вопросы. Я даже не пыталась прислушиваться. Все внимание было сосредоточено на том, чтобы не ошибиться с выбором нужной вилки и попыткой не ударить в грязь лицом. К своему стыду, я совершенно не разбиралась в том, для чего одному человеку нужно такое количество вилок, ножей и бокалов. Кай иногда подсказывал, какой прибор использовать. В основном же я сама украдкой следила за ним и повторяла. Впрочем, все мои действия были такими неловкими, что я оставила свои безуспешные попытки и просто сидела, уставившись на тарелку.

В конце концов, вечером меня ждали куриные крылышки и медовый эль. И уж точно я не собиралась пользоваться вилками и ножами.

— Ле’тари Мали, — голос Максимуса заставил меня вздрогнуть, — вижу, вы уже сыты.

Может, споете нам?

— А? Да, конечно, — я немного растерялась.

Где же мне петь-то? Уж не за столом?

И снова на помощь пришел Кай. Он вскочил, подал мне руку.

— Позвольте проводить вас, милейшая ле’тари.

Под пристальными взглядами гостей, я последовала за вампиром. От внезапно охватившего меня волнения, я задрожала. Споткнулась. Чуть не упала, запутавшись в длинной юбке. Но Кай поддержал меня, подставив свою крепкую руку. Он подвел меня к возвышающейся над полом площадке у камина.

Странно, что я не заметила ее раньше.

Из боковой двери, бесшумно двигаясь, появились два человека. Один довольно молоденький паренек держал в руках подобие флейты. А у другого мужчины оказался струнный инструмент. Нечто среднее между маленькой арфой и гуслями. Музыканты расположились рядом со мной, устроившись на бортике площадки.

— Вы пойте, а мы подхватим, — сказал паренек, — и не волнуйтесь так, — добавил он.

С чего он взял, что я волнуюсь? Вовсе нет.

Тут только я заметила, что вцепилась в руку Кальмина. А он с победной ухмылкой наблюдал за мной, при этом нежно поглаживая мои пальцы. Я отшатнулась, будто меня ударило током.

— Ну, ну. Не стоит так реагировать. Женщины часто теряют голову в моем обществе…

— Что? — прошипела я, — ишь чего возомнил. И не надейся. Меня твое общество не интересует! Избавь меня от него!

Кальмин скрипнул зубами, одарив яростным взглядом. Молча поклонившись, отступил. За стол он не вернулся, а устроился чуть поодаль в кресле. Я перевела взгляд на гостей.

Большинство из них не обращали на нас внимания. Вот только Сальмира, Ледьян и Кедиса внимательно следили за нашей перепалкой.

Странно! Что им нужно? С Сальмирой понятно. Кай ее брат, да и в курсе она наших отношений. А вот этой вампирской парочке, что за дело до меня?

Металл на шее вдруг ожил, стал пульсировать. Это Максимус намекал, что пора начинать.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я постаралась отбросить все сомнения, страхи и посторонние мысли. Первой песней стала «Я свободен». Драконам она очень нравилась, а меня саму наполняла какой-то внутренней силой, уверенностью. Тем более, когда я видела, как преображаются слушатели, то чувствовала душевный подъем, восторг и упоение.