Лицо у Росса стало мрачным, брови сошлись в одну линию.

— Так почему вы еще здесь?

— Думаете, я знаю? — Николь недовольно повела плечиком. Не может же она ему сказать, что пришла в его дом исключительно с целью узнать интересную историю.

Неожиданно Росс снова улыбнулся, совершенно преобразившись.

— А Аарон, кажется, успел вас полюбить.

— Он славный, очень отзывчивый ребенок. — Они вошли в кухню, и Николь остановилась на пороге, наблюдая, как Росс наполняет кофеварку водой и ставит ее на огонь.

— Так что вы решили насчет работы? — как бы между прочим спросил он каким-то слишком уж равнодушным тоном. Он напряженно ждал ответа.

— Странно слышать слово «работа», когда это относится к статусу жены. Признаюсь, мне еще никогда не делали столь многообещающего предложения.

Он повернулся к ней, изучающе посмотрел и снова вернулся к кофе.

— И какие же вам делали предложения, интересно знать?

Николь беспечно пожала плечами.

— Честно говоря, это было всего один раз. Он собирался на мне жениться исключительно ради экономии. Если бы он переехал ко мне жить, ему бы не пришлось платить арендную плату за квартиру.

— А вы, конечно же, любили его не столь сильно, чтобы пойти на такие жертвы?

— Конечно.

— А за меня пойдешь совсем без любви?

Николь надолго замолчала. Она взвешивала про себя варианты. Прислонившись к дверному косяку, она еще раз внимательно посмотрела на человека, который предлагал ей связать с ним судьбу после двадцати минут знакомства. Черт побери, почему она все еще стоит здесь? Ей давно нужно было развернуться и уйти.

— Мне все-таки хотелось бы знать, почему ты сам решился на такой шаг?

— Я же сказал — хочу, чтобы Тильда была счастлива, не говоря уже об Аароне.

Николь нахмурилась — это был самый слабый из возможных доводов.

— Ты действительно думаешь, что ребенку не все равно, женат ты или нет?

— Аарону на самом деле нужна мать, а лучше бы, конечно, бабушка, — сказал он и сухо добавил: — Тильда в высшей степени заменяла ему и то и другое. Но недавно произошел случай, после которого я понял, что не могу больше доверять ей Аарона.

— Что-то случилось?

Росс усмехнулся.

— Она заснула в саду, а Аарон как сквозь землю провалился. Я искал его с полицией целый час, и ты даже не представляешь, какой ужас я пережил.

— Но с ним оказалось все в порядке?

— Да. — Усмешка Росса стала еще ироничнее. — Он, видите ли, забрался в постель Тильды, укрылся с головой пуховым одеялом и дрых себе спокойно, пока мы чуть с ног не сбились, разыскивая его по всему парку.

— Надеюсь, ему не влетело?

— Еще как влетело! И Тильде перепало, но я прекрасно понимаю, что это не решение проблемы, нужно в корне менять ситуацию. Я не могу подойти к Тильде и сказать, чтоб она не смела больше заниматься ребенком, это бы ее убило. Ведь она вынянчила меня, взяла на воспитание, когда погибли мои родители.

— Вот тогда-то ты и решил, что тебе нужна суррогатная жена?

Росс неприязненно взглянул на нее, коротко кивнул и снова вернулся к кофеварке.

— Так ты действительно отказываешься выпить?

— Да, только кофе. Отличный запах, — похвалила Николь.

— Молоко? Сахар?

— Только молоко, спасибо. А какой была твоя жена? — Вопрос сорвался сам собой, Николь виновато замолчала. В кухне повисла напряженная пауза .Да-а, дипломат из нее тот еще. Она уже отчаялась дождаться хоть какого-нибудь ответа, как Росс заговорил тихим спокойным голосом.

— Она... была красивой, живой, тактичной... хорошей матерью нашей дочери. Для меня не существовало никакой другой женщины, она во всем была идеалом. После того как ее не стало, мне кажется, я попал в ад. Я не могу без нее. — Голос у него прервался, он отвернулся и начал раздраженно размешивать ложечкой сахар.

— Извини, что я спросила, — поспешно пробормотала Николь, — я понимаю, тебе трудно говорить о ней.

— Нет, — он резко обернулся, лицо напоминало застывшую маску, — не извиняйся, это нормальный вопрос. Я, конечно, еще не могу отвечать на него как ни в чем не бывало, но нельзя все время, подобно страусу ,прятать голову в песок.

Зазвонил телефон, звонили из больницы. Оказалось, что Матильду привезли без халата и полотенца.

— Я же все положил ей в сумку, эти глупые нянечки, как всегда, все перепутали. Ты не останешься еще ненадолго? Присмотри за Аароном, обещаю, я долго не задержусь.

— А может, я сама заеду в больницу и все ей передам? — предложила Николь, чувствуя, как ее загоняют в угол. — Я могла бы это сделать по дороге домой.

Росс отрицательно покачал головой.

— Она не успокоится, пока не получит все из моих рук. Извини, что я снова злоупотребляю твоим временем.

Николь нервно сцепила руки и попыталась улыбнуться.

— Хорошо ,поезжай, я дождусь твоего возвращения.

Росс облегченно вздохнул.

— Ладно, располагайся, будь как дома. В холодильнике полно еды, сделай себе бутерброд к кофе. Телевизор, журналы — все в твоем распоряжении. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. — Последнюю фразу он кинул уже па ходу.

Это странное чувство — остаться в доме Росса одной. Аарон спит, и ей никто не мешает. Николь взяла кофе и пошла в гостиную. Дверь на балкон оказалась открытой. Она не удержалась и вышла на воздух. На землю уже спустились сумерки, прохладный ветерок обдувал разгоряченную голову. Какой странный день, еще утром она ни о чем подобном и подумать-то не могла: одна... в чужом доме... и, кажется, у нее есть шанс выйти замуж за его хозяина.

Кофе был допит, и Николь решила отнести чашку на кухню. По дороге она с удивлением разглядывала картины на стенах. Все подобрано со вкусом, но как-то безлико, во всем доме ни единой фотографии... Странно.

Может, он переехал сюда уже после смерти жены и дочери?

Интересно, была ли у него женщина за этот год? Ему стоит только бровью повести, и от них отбоя не будет, такие мужчины на дороге не валяются. А вдруг женщина есть? Она вполне удовлетворяет его сексуальные аппетиты, но ухаживать за тетушкой и малолетним ребенком не собирается...

Чтобы чем-то себя занять, Николь позвонила домой. Когда друзья узнали, что Росс оставил ее дома одну с ребенком, сначала ей не поверили, потом по-дружески посоветовали уносить ноги. Если она останется, это значит, она выходит за него замуж.

Однако чем дольше Николь сидела, чем дольше размышляла над идеей стать миссис Росс Дюфрэ, тем больше эта идея ей нравилась.

В конце концов ей нужна работа, и он ей ее предлагает. Платит деньги. Причем она живет в его доме и не тратится на квартиру и еду, все заработанное идет прямо на счет. Через несколько месяцев там соберется кругленькая сумма.

Росс будет для нее только работодателем. Все, что от нее требуется, это приглядывать за Аароном, мило улыбаться тетушке и жить в прекрасном современном доме с видом на океан, что гораздо интереснее, чем разглядывать крыши соседних высоток.

Так, может, все к лучшему?

— До сих пор не могу поверить, что я это сделал. — Росс встряхнул головой и задумчиво посмотрел на Марка, своего друга и делового партнера. — Самый сумасбродный поступок в моей жизни.

Марк усмехнулся.

— Я никогда не сомневался, что мой гениальный план сработает. Здорово было придумано.

— Значит, это все-таки ты дал объявление? — Росс укоризненно посмотрел на него.

Марк пожал плечами.

— Ведь мы же решили, что тебе нужна новая женщина.

— Но не таким способом.

— Брось, что сделано, то сделано. Лучше скажи, какая она из себя: красивая или страшная, как сама смерть. Ну же, рассказывай.

— Перестань паясничать. Она очень даже ничего.

— Очень даже ничего, — пробормотал Марк. — Ничего. Очень ничего. Нет, такое определение не годится, так можно сказать о чем угодно... Слушай, а почему бы тебе не пригласить ее сегодня на ужин, и заодно, как бы случайно, познакомить с твоим лучшим другом? И у меня будет возможность самому понять, что за женщина клюнула на наше объявление.