Так что в его планы не входит влюбляться. Они прожили с Элисон душа в душу двадцать один год, и страшно даже подумать, чтобы снова кого-нибудь впустить в сердце...

Только почему, когда он смотрит на Николь, его охватывает жгучее желание ее поцеловать?

Сейчас, за столом, он мог спокойно ее рассмотреть, и Росс должен был признать, что перед ним не просто красивая, а очень красивая женщина. Правильные, тонкие черты лица, огромные голубые глаза и рот — идеально очерченный, зовущий и манящий. Волосы ему тоже понравились, хотя он не любил коротких стрижек. Однако Николь была исключением: ее волосы — черные, цвета воронового крыла — только подчеркивали прозрачную белизну кожи, придавая всему облику нежность и хрупкость. Росс поймал себя на том, что ему хочется протянуть руку и прикоснуться к ним, ощутить под пальцами их шелк.

Господи! Что с ним такое? Сначала поцеловать, потом прикоснуться...

— Росс, с тобой все в порядке?

Он вздрогнул и сразу почувствовал себя неловко — видимо, она уже не раз к нему обращалась.

— Конечно. — В первый раз после смерти Элисон он хочет женщину. Этого не должно быть, и он этого не допустит.

— Ты выглядишь так, словно находишься где-то очень далеко.

— Просто немного задумался.

— Может, тебе хочется побыть одному?

Предложение было неожиданным.

— Почему ты так решила? — Он не думал, что голос прозвучит так хрипло.

Николь пожала плечами.

— Не знаю, ты выглядишь не очень счастливым в моем обществе.

Интересно, неужели его желание побыть в одиночестве так бросается в глаза? Ему просто необходимо продумать все возможные последствия этого брака.

— Я надеюсь, ты уже все взвесила, так что продолжим обсуждение свадьбы. Если ты, конечно, не передумала. У тебя еще есть возможность разорвать контракт.

Он хватается за нее, как за соломинку, и это плохо. Зато как обрадовалась тетушка, когда он рассказал ей про Николь. Для нее это огромный стимул к выздоровлению.

— Я не отказываюсь от своих слов.

— Отлично, значит, завтра отправляемся по магазинам.

— Мы? — Глаза у Николь удивленно раскрылись. — По-моему, жениху не полагается видеть раньше времени, в чем будет невеста на свадьбе.

— Вряд ли нашу свадьбу можно назвать традиционной, — фыркнул Росс. Не надо было говорить, что они пойдут вместе.

— Нет, конечно, — согласилась она, — но в любом случае я бы предпочла пройтись по магазинам самостоятельно.

С ней сложно спорить.

— Хорошо, иди, — выдавил он. — Только не откладывай все на последнюю минуту. Я возьму Аарона завтра с собой к Тильде — она с удовольствием присмотрит за ним несколько часов, ей это будет только в радость.

Николь отправилась за покупками одна и очень скоро пожалела об этом. Она примеряла платье за платьем, костюм за костюмом, не зная, на чем остановиться и совершенно не представляя, что Россу может понравиться. А ей так хотелось ему угодить.

В конце концов она остановилась на простом классическом костюме из белого шелка. Оставалось надеяться, что Росс одобрит ее выбор.

Дома она обнаружила, что его машина на месте. Как хорошо, что она не поддалась соблазну и не осталась на обед в городе — Росс наверняка торопится на работу.

Но главный сюрприз ее ждал впереди. Не успела она переступить порог, как ей навстречу выбежал Аарон.

— Николь! Николь! Тильда вернулась! Пойдем, познакомишься! — Он схватил ее за руку и потащил прямо в гостиную.

Матильда Розерс сидела на стуле возле окна. На ней было темно-вишневое платье с аметистовой брошью, в ушах — точно такие же аметистовые серьги. А на пухлых пальцах тяжелые кольца. Седые волосы были аккуратно уложены на французский манер.

Росс стоял позади Матильды, положив свои руки на спинку стула, и оба пытливо смотрели на Николь.

Николь нервничала. Она поставила сумки у порога и направилась к Матильде, приветливо улыбаясь. В самый последний момент она вспомнила, что тетушка несколько глуховата.

— Я так рада, что вы вернулись домой, — сказала Николь громко.

— Я тоже рада с тобой познакомиться, милая. — Серые глаза радостно блеснули. — Росс все мне про тебя рассказал, это просто чудо. — Матильда протянула к ней руки, и Николь с удовольствием пожала их. Руки были холодными и жесткими, а пожатие — удивительно сильным.

Тетушка бросила пристальный взгляд на ее пальцы и нахмурилась.

— Ты не носишь обручального кольца? Росс, как некрасиво с твоей стороны.

— Все произошло так быстро и неожиданно, что у нас не было времени для соблюдения формальностей, — быстро вставила Николь.

Росс с благодарностью взглянул на нее.

— Она получит оба в день свадьбы.

Матильда заулыбалась.

— Вечно я забегаю вперед. Мне так безумно хочется увидеть своего дорогого Росса снова счастливым, он столько страд...

— Не надо, не начинай. — Росс положил ей руки на плечи. — Сегодня счастливый день, давай не будем утомлять Николь печальными подробностями.

Матильда согласно кивнула.

— Хорошо, я расскажу ей позже.

Росс утомленно закатил глаза к потолку.

— Давай договоримся, что вообще не будем поднимать эту тему. Что было, то прошло.

— Ты прав, Росс, открывай шампанское, выпьем за ваше счастливое будущее.

Ведерко со льдом и с шампанским стояло тут же. Росс с громким хлопком открыл бутылку и разлил пенящееся золотистое вино по бокалам.

— А мне можно чуть-чуть? — попросил Аарон.

Тильда улыбнулась и кивком разрешила.

— Росс, Николь, — она подняла бокал, — за вас, чтобы вы были счастливы.

Николь увидела, как Росса передернуло, — значит, его мучает совесть. Он поднял свой бокал.

— За тебя, Николь.

— За тебя, — отозвалась она с наигранной бравадой.

— И за меня, — серьезно добавил Аарон.

Все рассмеялись, атмосфера разрядилась.

Росс сел на диван и усадил Николь рядом, обняв ее за плечи и сильно сжав локоть. Сладкая судорога пронзила ее тело и замерла где-то внутри.

— Ну как, твой поход по магазинам оказался удачным? — поинтересовался Росс.

— О господи! Совсем забыла! — Николь вскочила, отчаянно хватаясь за удачный предлог. — Костюм до сих пор в сумке, его нужно быстро повесить.

— Не говори чепухи, — Росс снова усадил ее рядом с собой. — Ничего страшного за полчаса с ним не случиться.

— Росс сказал мне, что ты сегодня ходила за покупками, — сказала Матильда. — Интересно, смогу я тебя увидеть во всем блеске раньше, или мне, как и Россу, придется дожидаться великого дня?

— Против вас я не возражаю, — отозвалась Николь, — а вот Россу определенно придется подождать.

Росс что-то недовольно буркнул, и Матильда засмеялась.

— Такова традиция, и мое сердце радуется, что Николь старается ей следовать. Скажи, моя голубка, а кто с твоей стороны будет присутствовать на свадьбе?

Николь об этом даже не подумала. Она растерянно пожала плечами.

— Боюсь, всего лишь две близких подруги. Родители далеко, а сестра беременна и должна вот-вот родить. Так что ей нельзя далеко отлучаться от дома.

— Ни тетушек, ни дядюшек, ни кузенов?

— Никого, кто сможет собраться в такой короткий срок, —ответила Николь. Особенно если учесть, что она никого не приглашала. Ее родные просто не поймут, если через пару месяцев узнают о разводе, и решат, что так может поступать только глупый и безответственный человек. И, в общем, будут правы. Ведь не объяснять же каждому, что ею двигало желание помочь Россу и... приличный счет в банке — как достойное вознаграждение за услуги.

— Какая жалость, — приуныла Матильда. — Хотя Росс как раз хочет, чтобы свадьба была скромной. Вот когда он женился на Элисон, тогда устроили настоящее торжество.

Николь почувствовала, как Росс вздрогнул. Она бросила на него внимательный взгляд, в ответ он лишь тихонько сжал ей ладонь.

— Одного Марка будет вполне достаточно, я не хочу никакого шума. Так что не вздумай устроить что-нибудь за моей спиной, предупреждаю.