— Ой, как красиво! — воскликнула Лиза.

К столовой начали стекаться ребята. Они бежали на голос трубы, как спешат затерянные в море на свет маяка. Наконец, гогоча и шлёпая по лужам, словно гуси, появляются малыши; их сопровождают старшие пионеры во главе с Галей Котовой, все промокшие до нитки, но весёлые.

— Все целы! Всё в порядке! — победно рапортует Галя.

— Какой же это порядок?! — возмущённо говорит докторша. — Надо немедленно затопить плиту, нужна горячая вода, сухое бельё, одеяла!

— Да-да! — спохватился Владимир Павлович. Он уже воспрянул духом, нашёл свои очки, они поблёскивают на его носу. — Надо принять меры…

— Не надо принимать меры! — закричали, перебивая друг друга, Лиза и Галя.

— Всё так интересно!

— Так здорово!

— Как в настоящем походе!

От «Искорки» до железнодорожной станции — пять километров. Дорога тянется густым лесом. Далеко ли он раскинулся и что там в лесу — этого никто не знает. Порой издалека доносятся глухие выстрелы охотников и пронзительные гудки паровоза, частенько мимо изгороди пионерлагеря проходят грибники с полными корзинками грибов и ягод, отряды весёлых туристов с рюкзаками и скатками из одеял.

Смотреть на всё это обидно и завидно, — вот бы отправиться в настоящий поход! Сколько раз об этом говорили на совете дружины — просили, спорили, доказывали, ссылаясь на соседей из «Лесной республики»: вот, мол, эти-то ребята ходят же в такие походы. Всё впустую. Владимир Павлович и слышать об этом не хотел.

— Мало ли что соседи ходят, они нам не указка, — говорил он, поблёскивая очками и снимая какие-то невидимые пылинки со своего аккуратного серого костюма. — Вот напорются, допустим, на змею, или охотник случайно подстрелит кого-нибудь. А то ещё, чего доброго, попадёт кто-либо под леспромхозовский паровоз «кукушку». Вот тогда и схватятся, да поздно будет.

Знала ли об этих спорах-разговорах начальница лагеря Валентина Петровна — неизвестно. Может, и не знала. Она постоянно занята по хозяйству: то в бухгалтерии находится, то в медпункте или на кухне. А то в город уедет — хлопотать насчёт продуктов или там белья.

Но когда в «Пионерском отдыхе» появилась заметка под названием «Инкубаторные цыплята», Валентина Петровна назавтра же вызвала к себе актив стенгазеты.

На это совещание позвали и Юру, потому что его стихотворение «Разве так закаляться надо…» редактор Саша Колечкин тоже вставил в эту заметку. Кроме того, Юра теперь был горнистом, а горнист в пионерском лагере, уж конечно, актив.

В кабинете за простым некрашеным столом сидела Валентина Петровна и читала газету. Над столом висел портрет Гайдара, а вдоль стен стояли две садовые скамейки. На них и устроился актив.

Юра поспешил занять место рядом с Галей Котовой.

— Вот яблоко, Галка. У меня от завтрака осталось. Бери.

Галя немножко покраснела, но яблоко всё же взяла.

Только сразу разломила его и одну половинку отдала Лизе Бабкиной.

Валентина Петровна отложила газету.

— Ну, все собрались?

— Владимира Павловича ещё нет.

— Да, правда. Где же наш старший вожатый? — спросил Саша Колечкин. — Его и вчера весь день что-то не было видно.

— Владимир Павлович уехал в город, — сказала Валентина Петровна. — Его вызвали на приёмную комиссию. В институт поступает. Вероятно, он больше не вернётся.

Вот новость! Не вернётся! Это отчасти, пожалуй, хорошо: может быть, теперь разрешат устроить настоящий поход.

— Ну, а кто же всё-таки будет вместо Владимира Павловича?

— Этого я ещё не знаю, — сказала Валентина Петровна. — Вчера я сразу же созвонилась с горкомом комсомола. Мне обещали срочно прислать вожатого. Но, как видите, его ещё нет. Так что пока надо обходиться своими силами. Имейте в виду, я надеюсь на вас, товарищи.

Товарищи?.. Это очень неплохо звучит, когда начальница лагеря называет пионеров — товарищи. Не то что Владимир Павлович — всё дети да дети. Ничего себе дети! Вон Галя Котова такая сильная и высокая, выше даже взрослой физручки, студентки Наташи. А у Саши Колечкина уже начинают чернеть под носом усы.

— Можете на нас смело положиться, — ответил Саша басом. — А как же насчёт похода, Валентина Петровна?..

— Да, я прочитала вашу заметку, не всё в ней убедительно. Можно бы и поспорить кое о чём. Например, вы предлагаете отказаться в походе от автобуса…

— Но какой же поход — если на автобусе, Валентина Петровна? Это уже получается не поход, а поезд, — сострил толстяк Митя Смирнов.

— Ишь ты, поезд. Какое словцо придумал. Ну хорошо, допустим, без автобуса, у вас ноги молодые. А куда денется Полина Ивановна со своими кастрюлями и продуктами?

— Кастрюли и продукты разложим по рюкзакам, как настоящие туристы.

— А тётя Поля пусть остаётся в лагере. Мы сами обед сварим, на пионерском костре.

— Кто это — мы?

— Я могу, — сказала Галя. — Я дома помогаю маме. Ребятам велю начистить картошку, нарезать капусту. Положу в суп морковку, лук…

— А корешки? — спросила Валентина Петровна.

— Корешки тоже.

— А посолишь когда?

— Когда закипит.

— Ишь ты! — сказала Валентина Петровна.

Пионеры сидели довольные, улыбались. Молодец Галка! Ясно, она выдержала экзамен.

Начальница тоже улыбалась. Улыбалась-то она улыбалась, а всё-таки сказала:

— Без старшего вожатого разрешить поход не могу. Придётся ждать.

Опять ждать! Сколько же? Когда-а-а приедет новый вожатый! Да ещё какого пришлют? Может быть, кого-нибудь вроде Владимира Павловича.

Активисты совсем было приуныли, но тут выступил Саша Колечкин.

— У меня есть предложение, — сказал он. — Ведь, прежде чем устраивать поход, надо разведать обстановку. Ну, выбрать маршрут, отыскать подходящее место для привала, например: где удобно ставить палатки, и чтобы вода была недалеко, и валежник для костра. Ну, в общем, произвести разведку местности. Мы, актив, можем это сделать. А когда приедет новый вожатый, всё уже будет подготовлено. Останется только Юре протрубить сбор — и сразу в поход.

Всё это Саша старался говорить басом, а под конец, наверное, забыл про бас и попросил своим самым обыкновенным, даже, пожалуй, чуть-чуть жалобным голосом:

— Ну, разрешите нам, Валентина Петровна!

— Ну, пожалуйста, разрешите! — поддержали его Лиза Бабкина и толстяк Митя Смирнов.

А ещё Лиза посмотрела на портрет Гайдара и добавила с уверенностью:

— Вот он обязательно разрешил бы. И даже похвалил!

Начальница развела руками, усмехнулась:

— Ишь ты!..

Но не торопилась отвечать. Она обвела глазами актив, побарабанила пальцами по столу.

— Далеко от дороги в лес не забираться.

— Не будем!

— Через леспромхозовскую узкоколейку не переходить.

— Не будем.

— Купаться?

— Не будем.

— Держаться вместе?

— Будем!

— Ну, смотрите, — сказала Валентина Петровна.

У километрового столба с цифрой «3» Саша Колечкин свернул с дороги на боковую тропку. Блеск и тепло раннего утра сразу сменились прохладой зелёного сумрака, пронизанного косыми лучами солнца. Кочковатая тропинка петляла между стволами кряжистых сосен, густо раскинувших свои узорчатые ветви, вилась среди молодых дубков и тонких берёз.

Прошлогодняя листва и жёлтые иглы зашуршали под ногами разведчиков.

— Здесь кто-то проходил. Видите, следы сапог на тропке, — сказал Юра. — Совсем свежие.

— Ой, гриб! — закричала Лиза Бабкина. — Настоящий подберёзовик. Да какой огромный!

— А вот ещё и ещё… Ох, сколько здесь грибов!

Галя и Лиза принялись собирать грибы.

— Идите сюда, — позвал толстяк Митя Смирнов, — тут черника. Скорее!