Если учитывать обстоятельства, на которые они обращали внимание, то можно сделать вывод, что Азарова выехала между десятью и одиннадцатью часами вечера. В принципе мне это ничего не давало. Но если учитывать время ее смерти, можно понять, что никуда после концертного зала певица не заезжала. До пустыря пути как минимум полчаса. Неужели за какой-то час она нашла спутницу или спутника на стороне для этой поездки?

– Вон уже деревня виднеется! – радостно воскликнул Валерка, увидев вдалеке от трассы небольшой поселок.

Я же обратила внимание на табличку «Бугаевка», которая возвещала о названии этого населенного пункта. Деревня раскинулась невдалеке от пустыря, на котором произошла трагедия с Азаровой. Для того чтобы попасть на гору, нужно было свернуть немного влево, деревня же располагалась справа от трассы. Не хотела бы я жить в таком населенном пункте, не имея машины: слишком тяжело каждое утро добираться пешком несколько километров, чтобы попасть на работу.

Я обернулась и посмотрела на трассу, которая осталась позади. И тут мне в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Если кто-то поздно вечером приехал на гору вместе с Азаровой, то как же он возвращался обратно в город? Машина была всего одна, да и та сброшена в воду. Если это была женщина, причем босая, судя по следам, то далеко уйти она не могла. Единственный вариант – это ловить машину на трассе! Вот бы разыскать человека, который подвозил преступника или преступницу до города!

Я поделилась своими соображениями с Шиловым и Гурьевым, которые похвалили меня за сообразительность.

– Как же мы об этом сразу не подумали? – легонько шлепнув себя по лбу, воскликнул Валерка. – Ведь машина была одна. Других следов шин на месте трагедии не обнаружено. Значит, убийца шел до трассы пешком.

– Ага, а потом поймал машину и приехал как ни в чем не бывало домой, – кивнул в знак согласия с этим Костик.

– Надо отыскать того человека, и дело в шляпе! Потом можно будет узнать адрес, куда он подвез пассажира, а там уже и на след убийцы несложно выйти! – Валерка нетерпеливо поерзал на сиденье. – Все! Надо по телевидению обратиться к водителям, которые в тот вечер подвозили до города пассажиров именно с этого участка трассы. Не думаю, что таких наберется много.

– А я не думаю, что кто-то откликнется на твою просьбу, – заметил Костик.

– А почему бы и нет? Предложим вознаграждение за достоверную информацию, – воодушевленно добавил Гурьев.

– Лучше посмотри точный адрес, чтобы я от дороги не отвлекался, – попросил Костик.

Валерка взял в руки листок бумаги, который лежал на передней панели, и прочитал вслух:

– Улица Комсомольцев, дом семнадцать. Вот уж не думал, что такие социалистические названия еще где-то остались.

– Значит, едем правильно, – Костик кивнул на табличку, видневшуюся на одном из крайних домов деревни.

По-видимому, эта улица была главной в поселке и показалась нам просторнее других. По краям улицу тесным рядком обступили строения, чем-то напоминающие дачные домики из кирпича и не отличавшиеся большим разнообразием: похожие друг на друга одноэтажные дома со стандартными окнами и крыльцом.

Дом под номером семнадцать ничем не отличался от остальных. Забор, ограждавший участок, был металлическим и не очень высоким. Ворота закрыты, во дворе ни души. Может быть, Павлик ошибся или что-то перепутал, я думала, он хотя бы встретит нас. Костик свернул к воротам и протяжно посигналил. Не дожидаясь, когда владельцы дома откроют ворота, я вышла из машины. Где-то отчаянно залаяла собака, возвещая о появлении чужих.

Наконец на крыльце показался невысокий коренастый мужичок в домашнем трико, с оголенной грудью. За ним вышел и Павлик. Старовойтов помахал нам, приглашая войти через калитку.

– Машину можно там оставить! – громко крикнул незнакомец. – Гараж у меня занят. У нас не воруют!

– Ага, не воруют! Только убивают, – недовольно пробурчал Костик, закрывая двери «Волги».

– Вы где так долго мотались? – набросился на нас Старовойтов. – Мы со Степаном Гавриловичем заждались, пирожки уже остыли.

На порог вышла немолодая женщина в теле. Домашний халат, платок на голове… Губы ее расплылись в улыбке.

– Сама Ирина Лебедева! Боже! Да мне никто не поверит, если я кому расскажу такое! – восхищенно запричитала она. – Даже и подумать о таком не могла. Степа, это точно Лебедева?

Женщина потянула мужа за рукав, но Степан Гаврилович резко отдернул руку и прикрикнул на нее:

– Иди на стол накрывай! Чего здесь топтаться?

Хозяйка дома тут же скрылась за дверью. Когда мы подошли к самому крыльцу, хозяин уже широко улыбался.

– Ирина Анатольевна, очень рады видеть вас в нашем доме, – приветствовал он меня, не обращая внимания на моих спутников, будто их и не было. – Моя жена, да и все женщины нашей деревни – большие поклонницы вашей программы. Только о ней и судачат целыми днями. А правда, что убитая женщина должна была стать вашей героиней? – неожиданно задал вопрос Степан Гаврилович.

– Да, – коротко ответила я, догадавшись, что об этом рассказал Старовойтов.

Мы прошли в дом, где для нас уже был накрыт стол. На огромном блюде ровной горкой лежали пирожки, от которых шел аппетитный аромат. Хозяйка разлила молоко в большие чашки и пригласила к столу. Честно говоря, я к этому времени уже проголодалась, так как ничего с самого утра не ела. Первые три пирожка я проглотила, почти не жуя, на удивление хозяйке, которая сидела рядом и чуть ли не заглядывала мне в рот.

– Ну, как вам пирожки, Ирина Анатольевна? – нерешительно поинтересовалась она.

– Очень вкусные, – восхитилась я.

– Жена у меня и в самом деле хорошо готовит, – подтвердил Степан Гаврилович, отправляя в рот очередной пирожок.

Насытившись, я вопросительно посмотрела на Старовойтова, который так еще и не сообщил, каким образом хозяин дома был причастен к убийству Азаровой. Заметив мой взгляд, Павлик отложил в сторону недоеденный пирожок с капустой и встал из-за стола.

– Ирина, можешь считать, что бандитов мы уже поймали, – заявил он неожиданно. – И все благодаря Степану Гавриловичу. Вы сами расскажете или мне?..

Павлик посмотрел на хозяина дома, который в этот момент чуть не подавился пирожком. Жена слегка похлопала его по спине, и, когда кашель стих, Степан Гаврилович смущенно сказал:

– Можете и вы. У вас лучше получится.

– Так вот, в тот злополучный вечер Степан Гаврилович, как всегда, возвращался из города с работы на своей машине, – деловитым тоном начал Павлик. – У вас, кажется, «Москвич»?.. Ну, это не имеет отношения к делу. Он работает на одном предприятии в две смены. И в четверг возвращался с вечерней смены, которая заканчивается довольно поздно, около одиннадцати. Так, Степан Гаврилович?

– Да, да, я всегда допоздна работаю, – поспешно добавил хозяин дома. – Только вот жене это не нравится, но что я могу поделать, если такой график?

– К деревне вы подъезжали в котором часу? – поинтересовался Старовойтов, хитровато прищурившись.

– Было уже больше одиннадцати, – немного подумав, отозвался Степан Гаврилович. – Наверное, минут пятнадцать двенадцатого.

– В это время около того места, где в четверг, как выяснилось, произошло убийство, на дороге оказалась парочка молодых людей – парень и девушка. Вы остановились. Молодые люди попросили подвезти их до города, – продолжал рассказ Старовойтов, расхаживая по комнате, как заправский детектив из кино. – И несмотря на то что Степан Гаврилович ехал совершенно в другую сторону, он согласился подвезти первых встречных, тем более что молодые люди предложили хорошие деньги.

– Да, рублей триста я с них взял, – подтвердил Степан Гаврилович. – Только поэтому и согласился на уговоры. Лишняя копеечка никогда не помешает.

– Мы деньги еще оставили, не потратили, – добавила его жена. – Может, экспертизу какую нужно провести?

– Нет, вряд ли такое понадобится, – отказался Костик.

– Так, значит, именно вы подвозили этих людей с места преступления? – уточнил Валерка.