- Прогуляемся к замку Дрейс, господа? - предложил веселый рыцарь.

- А зачем? - Джейем успел погрузиться в собственные мысли, и задал вопрос механически.

- Говорю же, там живет семья прежнего сеньора Вейвера!

- А... - Хромой кивнул и сделал вид, будто понял, зачем им ехать в этот замок. На самом деле, не понимал.

Карикан поглядывал на сына с усмешкой, он-то отлично все понимал, но мысли держал при себе. Сказал только:

- Смотри на ок-Вейспа, сынок. Смотри и учись, это не шутка! Наш друг - образец идеального рыцаря. Смел, предприимчив, да вдобавок начисто лишен всяких романтических глупостей, какие приписывают благородному сословию авторы романов и баллад. Баллады, видишь ли, сочиняют простолюдины, откуда им знать?..

Ок-Вейсп усмехнулся, для него-то слова Счастливчика были именно шуткой. А тот гнул свое.

- Прежние законы Сантлака, как ни гляди, были несовершенны. Короля выбирали по одному лишь принципу - доблести на турнире. А ведь, помимо телесной силы, монарх обязан обладать многими качествами: ловкостью, изворотливостью, подвижностью ума, умением складно говорить... мало ли... Да! Еще весьма неплохо, если король хорош собой. Погляди на Вейспа, ты отыщешь все эти качества сполна!

- А вот и замок! - воскликнул ок-Вейсп.

Рыцарь отъехал с дороги в кусты и, склонившись в седле, сломал несколько веток. Пришпорил коня и, помахивая колючим пучком, поскакал к Дрейсу. Остальные следовали за ним в нескольких десятках шагов. Ворота замка были, разумеется, заперты, а на стене маячили фигуры обитателей замка. Когда подъехали поближе, Джейем разглядел даму в темном - хозяйку замка.

- Мадам! - воскликнул ок-Вейсп. - Позвольте назваться! Я ок-Вейсп, и сейчас состою на службе у его императорского величества. Мне поручено осмотреть ваш замок и поискать, нет укрывается ли здесь кто-то из мятежников.

- Здесь никого нет!

- Врет, - определил Кари, - слишком быстро ответила. Смотри, сынок, смотри внимательно. Точно кого-то прячет.

- В таком случае, - продолжил ок-Вейсп, - вы не станете возражать, если мы войдем и посмотрим? Прошу простить мою настойчивость, мне неловко тревожить столь благородную даму... но приказ императора...

- Зачем он врет? - тихо спросил Хромой. - Нам ничего такого не поручали.

- Говорю же тебе, смотри и слушай. Гром меня порази, если ок-Вейсп не сдерет с нее отступных! Учись, так поступают истинные рыцари.

- Это скучно...

- Но это и есть - благородный образ жизни!

По возвращении в лагерь ок-Вейсп отправился доложить герцогу Тильскому, что старательно объехал окрестности и не обнаружил неприятеля. А у шатра Эрствина Хромой приметил знакомую фигуру - Керта Дубину было видно издалека. Верзила меланхолично двигал челюстями, дожевывал обед, который выпросил для него Коклос. Сам великий герой был у его светлости графа в шатре - так сказал Керт.

Хромой откинул полог и заглянул - точно, карлик, удобно развалившись на подушках, разглагольствовал, Эрствин слушал и моргал.

- А, мой отважный спаситель! - обрадовался Полгнома, завидев Джейема. - Давно дожидаюсь! Слушай-ка, у меня не было прежде возможности отблагодарить тебя, но это вовсе не значит, что я забыл! Я вовсе не забыл, просто был очень занят... особенно поначалу, когда пришлось быть великим героем, а также замещать императора и... маршала...

Шут закатил глаза к своду шатра и начал припоминать.

- Еще я замещал судью, канцлера, архиепископа... да-да, очень славно, что мне не пришлось заменить ее величество императрицу, это было бы слишком вызывающе. О братце и без того ходят странные слухи.

- К нам, в глухую провинцию, слухи не доходят, - успокоил Хромой. - Я даже не знал, какие великие герои, вроде тебя, сэр Полгнома, состоят на имперской службе.

- Ничего, зато теперь знаешь.

- Конечно, ты мне об этом сказал раз двадцать или тридцать.

- И еще не раз скажу! Правда - это такая монета, что не стирается от частого использования. Что с тобой?

- Ничего, ничего, - Хромой удивился, до чего фраза, сказанная Коклосом, соответствует его собственным мыслям. - Славно сказано, насчет монеты.

- М-да... - шут задумался, - а о чем я говорил перед этим?

- О том, как был великим героем и замещал его величество.

- А! Верно! Жаль, что мое царствование оказалось столь коротким. Я даже не успел воздать должное верности и отваге твоей светлости, сэр Эрствин! Теперь придется напомнить об этом братцу, но не беспокойтесь, я напомню! Сказать по чести, ваша атака решила дело... Уж такой гениальный военачальник, как я, не мог не понять сего факта! Хотя я и валялся, уткнувшись носом в грязь, - разглагольствовал Коклос, - но мой полководческий дар все же меня не покидал! Я сразу понял: вот отважные рыцари из Ливды, они опрокинут мятежников одним ударом! Да, так о чем я?..

- О том, что граф Эрствин достоин награды, - поспешно вставил Хромой, пользуясь тем, что карлик на секунду смолк.

- О том, что Хромой достоин награды, - в унисон высказался Эрствин, - то есть Джейем Геведский.

- А, ну да! Вы оба славные парни и достойны наград, - карлик закатил глаза и сделал паузу, - вот ты, сэр Эрствин заслуживаешь поощрения уже хотя бы потому что почти нормального роста. Вот что, мои славные друзья, сейчас я скажу вам одну важную вещь...

Коклос понизил голос, собеседники придвинулись поближе. Дальше карлик вещал шепотом..

- Я не шучу, друзья. Поверьте мне, не ждите наград, а проситесь домой. Ссылайтесь на трудности в запутанной ливдинской политике, на разбойников, мятежников, заговорщиков. Как можно скорей возвращайтесь.

- Домой? - брови Эрствина поползли вверх.

- Домой, обратно, на запад, в Ливду. Я знаю, что говорю странные вещи, но уж поверьте. Наместником в Сантлаке станет герцог Тегвин. Он вам нравится?

- Надутый он какой-то, - неуверенно высказался Эрствин и покосился на приятеля - не ляпнул ли чего лишнего?

- Надутый, да, - охотно согласился карлик, - капризный сопляк. Не то, что вы, друзья мои. Потому он и выбран править Сантлаком. Чтобы тилец не забрал большой силы, братец заранее обеспечил ему трудности. Вскоре мы отправимся походом на Энгру, там будет объявлено о новых полномочиях Тегвина. Одновременно в Энгру прибудет епископ Сантлака, старая упрямая задница, прости мне, Пресветлый, такие слова! Эти двое, старец и сопляк, тут же начнут бодаться, да так, что только перья полетят. Графу Ливды - как награда за верность - будет пожаловано право обращать в вассальную зависимость от города всех сеньоров на расстоянии дня пути от города. То есть всех вшивых рыцарей, какие только гнездятся в этом, не обижайтесь, забытом Гилфингом краю. Понимаете?

- День пути, - кивнул Эрствин.

- Именно, именно! За день можно пройти десять шагов, а можно ускакать за горизонт! Ливда - вассал императора, губернатору Сантлака не подчиняется, следовательно, вам придется делить вассалов с Тегвином, который имеет такие же права, только в отношении Энгры. Церковь также получит кое-какие привилегии, благодаря чему окажется в конфликте все с тем же Тегвином. У него недостает собственных людей, придется принимать на службу всякую шваль, лизоблюдов, льстецов, подхалимов. Они также наделают бед, прикрываясь полномочиями, которыми их наделит Тегвин. Чтоб мне провалиться, если выйдет не так!

- Ловко, - заметил Хромой. - Даже я понимаю, в чем тут соль.

- Ловко. Впрочем, думаю, Тегвина вскоре убьют, он слишком глуп, - доверительно прошептал карлик. - Однако я могу и ошибаться. В общем, императорские милости похожи на красное яблочко с червем внутри. Поспешите в Ливду, грызите яблочко там, а не здесь. Здесь слишком близко черви.

- Спасибо за предупреждение, - серьезно кивнул Эрствин.

- Мне жаль, что больше я не могу сделать ничего, увы, - Полгнома всплеснул ладошками. - А вам понадобится куда больше! Этот край ждут тяжелые времена, процветать будет один лишь Вейвер.

У Вейвера войско простояло три дня. Коклос больше не появлялся в лагере, прошел слух, что император поправляется, и шуту, видимо, приходилось постоянно исполнять свои обязанности при монаршей особе.