Меняла попрощался с солдатами и вышел из караулки. Сырой ветер тут же швырнул в лицо горсть мелких снежинок, Хромой поспешно натянул капюшон и побрел прочь от ворот. У собственной лавки он задержался и подергал замок. Охранное заклинание было в порядке. Меняла перешел на другую сторону улицы, где не так доставал противный ветер. Под ногами хлюпало и чавкало - как ни буянили ветра, настоящих зимних холодов они не принесли...

Улицы Ливды были безлюдны. Торговля на рынке давно закончилась, рыбаки на промысел не выходили, так что у горожан не было поводов покидать жилье и соваться под снег.

Меняла, кутаясь в плащ, пересек восточную часть города и вышел к Большому Дому, где до недавних пор заседал городской Совет. Теперь здесь располагалась резиденция графа Эрствина. Чтобы добраться ко входу в огромное здание, нужно было пересечь площадь. Хромой, браня непогоду, покинул улицу, где стены домов давали хоть какую-то защиту от непогоды, и побрел по открытому пространству. Ветер с воем швырял пригоршни снега в лицо, закручивал крошечные белые вихри и гнал поземку, так что, казалось, площадь колышется и плывет под ногами...

У входа в центральную, увенчанную башенкой, часть Большого Дома топтались солдаты. Двое имперских вояк в тяжелых и длинных, почти до земли, накидках облезлым мехом наружу. Должно быть, обувка у парней была худая, у них мерзли ноги, и солдаты топтались, непрерывно постукивали сапогами, и уже сбили снег по сторонам высокого крыльца в чавкающую грязную кашу. Больше всего они напоминали дрессированных медведей, выпрашивающих неуклюжим танцем на ярмарке монетку для поводыря. Аккомпанементом служил вой ветра да перестук рукоятей алебард. Когда Хромой почти добрался к крыльцу, распахнулась дверь, выпуская согбенную фигуру в темном. Человек целеустремленно просеменил мимо охранников и скрылся в снежной заверти.

- Славный денек сегодня! - окликнул меняла стражников. - Я нынче зван к его светлости.

- А, ну проходи, - кивнул солдат.

Проверка приходящих в Большой Дом в обязанности этих охранников не входила. Алебардщики у двери - скорее, дань традиции. Обычай. Когда меняла приоткрыл массивную дверь, ветер сделал попытку прорваться вместе с ним внутрь, и Хромой вступил в Большой Дом, окутанный вьюжным облаком.

Едва дверь захлопнулась, и ветер, лишенный добычи, недовольно взвыл за стеной, к Хромому шагнули двое вооруженных охранников. Эти были не в имперской форме, а в сером и фиолетовом - цвета графа Эрствина. Корме охраны, за дверью оказалось еще с полдюжины человек - прислуга, какие-то просители, пристающие к писарю. Писарь морщился и был недоволен. По широкому коридору взад-вперед прогуливались монахи в темных потрепанных накидках. Человек, вышедший минутой раньше из Большого Дома навстречу Хромому, тоже был священником. Странно.

Меняла откинул капюшон, на пол осыпались мелкие брызги. Графские солдаты узнали гостя, тот, что постарше, сказал:

- Хромой, его светлость уже спрашивал о тебе. Поднимись наверх, там спросишь, где он ожидает.

Пришелец кивнул и двинулся к лестнице. Когда проходил мимо монахов, те как раз брели навстречу. Лица показались Хромому незнакомыми, впрочем, меняла и не думал, что знает всех ливдинских святош в лицо. Пять раз пробили часы на башенке. Навстречу меняле сверху по лестнице вереницей пошли лакеи и служанки. Из нынче отпустили пораньше.

На втором этаже тоже стояла охрана, еще двое в серо-фиолетовом.

- Граф уже спрашивал о вас, мастер, - укоризненно заметил Гойдель ок-Ренг, оруженосец его светлости. - Он ожидает в покое с попугаем.

- Я мчался под всеми парусами, но шторма и скалы... Он один? - осведомился гость. - Или с ним толпа монахов? Я смотрю, в Большом Доме черно от их братии.

- Черно? Всего-то четверо монахов, позавчера заявились. Правда, его светлость, в самом деле, дважды подолгу с ними толковал. Но сейчас он с сестрой, мадам Лерианой.

Меняла вздохнул, молчаливая родственница графа Эрствина будила в Хромом странные чувства.

Едва меняла постучал, дверь тут же распахнулась, как будто граф ожидал, стоя у входа.

- А, Хромой! Заходи! Эй, Гойдель! Ко мне никого не пускать, все дела - завтра!

Граф посторонился, пропуская гостя. Меняла шагнул в дверь и взялся за шнурки, стягивающие ворот плаща... Тут он заметил мадам Лериану. Девушка сидела у камина с вышиванием в руках. Сейчас ее пальцы замерли, Лериана, склонив голову набок, глядела на пришельца. Тот отвесил поклон.

Двоюродная сестра графа Эрствина очень редко говорила, многие после первого знакомства принимали ее за немую. Похоже, Лериана предпочитала не привлекать внимания, носила широкие платья светло-серых оттенков и туго стягивала светлые волосы на затылке. Держалась неизменно скромно и предпочитала не появляться на людях. В тех случаях, когда ее присутствие было необходимо из соображений этикета, старалась занять местечко в темном углу и опускала глаза. Эрствин не обращал внимания на поведение сестрицы, поскольку девушка вела себя так и прежде, когда жила в замке Леверкой на правах бедной родственницы. Потом, когда из замка их вышибли соседи, скромное поведение Ланы, как называли ее родичи, оказалось вполне подходящим и естественным для изгнанницы... Словом, Эрствин воспринимал застенчивость девушки как должное и ни с кем не обсуждал. Новые знакомые подозревали некую семейную тайну либо считали, что девица - дура, а потому, полагали, его светлость не хочет обсуждать убогую с чужими. Граф же просто не понимал, в его возрасте Мир принимают как должное, не задаваясь лишними вопросами. Эрствину скоро должно было стукнуть тринадцать.

Так вот, единственным человеком, на кого Лериана не избегала глядеть, был хромой меняла из лавки у Восточных ворот. Вот и теперь, стоило появиться Хромому, девушка уставилась на него широко раскрытыми глазами. Менялу всегда смущал этот взгляд, и теперь он поспешно отвел глаза, преувеличенно аккуратно распутывая узелки на вороте. Стянув плащ, пристроил его на крюках под облезлым чучелом попугая, невесть как оказавшимся в Большом Доме. С плаща тут же начала капать грязноватая водица, собираясь в лужу под стеной.

- Хромой, садись! - позвал Эрствин, усаживаясь в кресло у камина. Массивная мебель старой работы была для мальчишки чересчур громоздкой, так что граф подобрал под себя ноги и обхватил колени руками. Меч, слишком тяжелый для юного вельможи, стоял у кресла, сбоку.

Меняла осторожно придвинул другое кресло и расположился напротив Эрствина, так чтобы не оказаться спиной к его кузине. Девушка отложила вышивание, вскочила и вышла из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Хромой подумал, что, наверное, нужно бы встать и затворить дверь, но Эрствин уже обратился к нему:

- Ну, что нового слыхать?

- Что может быть нового у Восточных ворот? - пожал плечами меняла. - С утра крестьяне едут на Овощной рынок, в два часа пополудни они, распродав товар, выметаются из нашей Ливды. Что еще... Ну, очередная партия охотников за сокровищами объявилась. Этим и зима не помеха.

- Да... А стража с маяка видела в море парус. На север прошел большой корабль.

- Ты бы запретил стражникам пить на посту, что ли? Зимой никто не ходит, даже северяне.

В дверь вошла Лериана с подносом в руках. Кувшин, бокалы и ваза с фруктами - должно быть, заранее приготовила к приходу гостя. Двигалась девушка осторожно, даже губу прикусила от сосредоточенности. Серебряный бокал, украшенный тонкой чеканкой, звякнул и покачнулся. Хромой вскочил, принял поднос. Лана улыбнулась. Ее редкие несмелые улыбки - также, как и взгляды - доставались одному лишь Хромому. И это выводило менялу из равновесия.

- Да я тебе точно говорю, парус! Даже два! Двухмачтовая посудина!

- Откуда? Ну, сам посуди, кто может идти в такую непогоду? Мерещится тебе, гангмарова напасть, наваждение, не иначе... Некому там быть, в море.