На следующий день Брак был назначен командиром лучников.

Чародей несколько минут молчал, разглядывая незваного гостя. Тот не торопил. Тишину нарушил женский голос. Из комнаты позвали:

- Руди, кто там?

Гедор улыбнулся:

- Медуза, ты не один? Приглашай же в дом! Разве ты не рад старому другу? Посидим, вспомним прошлое. Познакомишь со своей подружкой.

В улыбке пришельца не было ни тепла, ни насмешки. Хозяин тяжело вздохнул.

- Зачем ты явился, Мясник? Я не хочу вспоминать прошлого. Здесь меня зовут Рудигер Чертополох, и я знать не знаю никакого Медузу.

- Руди? - теперь в голосе женщины было беспокойство.

- Сейчас, Тита, сейчас! - громче выкрикнул маг, затем тихо обратился к пришельцу, - идем, но никаких Медуз, понял? Не знаю, что тебе нужно, но...

- Хорошо, - согласился Гедор. - Рудигер Чертополох, почему бы и нет. Да не дергайся, я ничего плохого не хочу.

Чародей только вздохнул.

Мужчины вошли в небольшую комнату, гость огляделся. В дальнем углу потрескивал огонь в камине, посреди комнаты стоял стол с остатками ужина, справа была кровать. Постель не разбирали, на кровати, кутаясь в большой шерстяной платок, сидела женщина. Средних лет, обычной внешности. Ничего примечательного. И одета неброско - ни богато, ни бедно, так...

Хозяин задул лампу, комнату освещали две свечи на столе. На вид колдуну было лет пятьдесят, расплывчатые черты лица складывались в мягкую одутловатую маску. Да и все в его внешности было мягким, податливым, бесформенным. Кличка "Медуза" шла ему больше, чем "Чертополох". Чародей закашлялся, утер рот рукавом и промямлил:

- Тита... это... э... мой старый...

- Старый друг, - вставил гость.

- Старый приятель, - закончил маг.

- Гедор, - представился пришелец.

- Аретита, моя жена.

- Ну что же... - Гедор по-прежнему улыбался, но если он хотел придать голосу любезные интонации, то вышло неудачно, - я очень рад, что мой старый друг...

- Приятель, - буркнул чародей, и плюхнулся на стул так, чтобы женщина оказалась у него за спиной.

- Мой старый друг Чертополох, - гость выделил "Чертополох", - нашел свое счастье. Я ведь тоже приехал с женой. Вот и подумалось мне, почему бы не осесть в этом милом городке?

Гедор осторожно отодвинул ногой стул и сел. Двигался он мягко и плавно. Аретита переводила взгляд с мужа на пришельца и обратно. Женщина понимала, что за каждым словом кроются намеки, но никак не могла взять в толк, что именно не так. Гость любезен, держится приветливо, улыбается.

Рудигер сопел и молчал.

- Что скажешь, друг? - снова заговорил пришелец.

- Друг?! - вдруг взорвался маг. - А где ты был, друг, когда Неспящий выжил меня из Ливды? Ты мне помог, замолвил за меня словечко перед Тощим?

- Рудигер, ну ты же знаешь, что нам, простым смертным, негоже встречать в спор чародеев. Я не мог... да и не должен был мешать вам выяснять отношения.

- Ха! Это именно ты свел Неспящего с тестем, я знаю. А уж после этого злобный пьяница решил, что ему мало только лишь занять мое место, он еще и позаботился о том, чтобы мне вовсе не стало жизни в родном городе! И тебя это устраивало! Да, Зибинет Неспящий сильнее меня! Но!..

- Был.

- Что?

- Ты сказал, что Зибинет Неспящий сильней тебя, а я хочу поправить: "был сильней". И вообще, не стоит тревожить мертвецов, называя их имена.

- Так старого пьяницы больше нет? Хе-хе-хе...

Гедор спокойно подождал, пока колдун отсмеется, потом прокашляется... Женщина плотней укуталась в платок, смех мужа ее, похоже, напугал. Только после того, как натужные хрипы в мягкой груди хозяина стихли, гость продолжил:

- В Ливде многое изменилось. Неспящего зарезали, моего тестя тоже. Многие, кого ты помнишь, теперь гостят у Гангмара в Проклятии. Но мы живы и...

- Погоди-ка... Значит, Тощего больше нет, старого пьянчугу тоже убрали, а ты сбежал? И теперь как я. Да, Мясник, да?

Чертополох начал было снова хихикать, но его остановил безжизненно-холодный голос пришельца.

- Нет, Медуза. Нет. Не как ты. Чем скорей ты уразумеешь, чем мое положение отличается от твоего, тем лучше для тебя.

- Ну-ка, ну-ка, - протянул чародей, и выпростал ладони из рукавов, длинные пальцы зашевелились, гибкие, будто лишенные суставов, - так чем же, скажи на милость, мое положение отличается от твоего?

- Руди! - вскрикнула женщина.

- Ничего, милая, ничего, - не оборачиваясь, пробормотал колдун. - Не волнуйся, мы ведь просто беседуем. Просто вспоминаем добрые старые времена. Так чем ты отличаешься от меня, парень?

- К примеру, тем, что могу прихлопнуть тебя, как муху. А ты меня - не можешь.

Чародей задумался на минуту, приглядываясь к Гедору. Потом изрек:

- На тебе по-прежнему амулеты, которые изготовил старый хрыч. Но их сила порядком иссякла.

- На тебя - достаточно. Можешь испробовать на мне любой из своих трюков и убедиться.

- Допустим, я тебе верю. А что еще нас различает, кроме того, что ты можешь меня убить сейчас, а я тебя - смогу только через неделю-другую?

- Еще то, что ты хотел бы меня убить, а я тебя - нет.

- Интересный оборот... - протянул Чертополох. - Поражен твоей добротой. Говори дальше.

- Для начала, заряди мои амулеты. Сам видишь, мне уже требуется. Сколько возьмешь за работу?

Колдун задумался и принялся барабанить пальцами по столу. Задребезжала посуда, огонь в подсвечниках затрепетал, так что неуклюжие тени пустились в пляс на стенах. Гость наблюдал. Наконец Чертополох заявил:

- Я за один сеанс не управлюсь. Неспящий был грязной скотиной, но колдун не без таланта. Того, что он на тебя навешал за последние пару лет, мне в один присест не обработать.

- Ничего, я готов оплатить несколько заходов. Назови сумму.

Чародей снова замолчал - никак не мог решиться произнести слова, которые могли изменить всю его жизнь. Слова Мясника содержали намек, очень важный намек. Рудигер глядел на пришельца, отводил глаза, потом опять пытался отыскать ответ в лице Гедора. Тот по-прежнему улыбался.

- Сейчас, сейчас... - наконец выдавил из себя Чертоплох. - Ты ведь сказал, что приехал с женой? Я верно расслышал? И собираешься осесть здесь?

- Именно. Со мной Дела и Селезень с Торчком, больше никого не осталось.

- Торчок? Кто это?

- Ах да, его взяли после твоего... гм... отъезда. Молодой.

- Расскажи, как умер Неспящий.

- Зарезали.

- Это ты уже говорил. Кто? Как? Старый пьяница сразу умер?

- Нет, он подыхал три дня в тюрьме. Ему распороли горло, и Зибинет не мог произнести ни одного заклинания. Стража уволокла его в каталажку, ну и...

- Кто это сделал? Я поставлю свечку за здравие этого доброго человека. Кто?

- Да, в общем-то, никто. Так, меняла. Ты его не застал, он открыл лавку у Восточных ворот после твоего отъезда. Говорят, он служил в вольном отряде на востоке - должно быть, там наловчился иметь дело с магами. Парень и сам не лишен таланта, так сказал Неспящий. Если тебе от этого станет легче, меняла работал на Обуха. Итак, твоя цена?

- Я не возьму с тебя ни гроша. Если ты не передумал осесть в Вейвере.

- Хорошо, - Гедор перестал улыбаться, от этого его лицо странным образом сделалось немного мягче, добрее. - Ты сделал верный выбор, Чертополох. Я возьму этот город под себя, у тебя будет постоянная доля. Я не переоцениваю твоих сил, но у меня очень хорошие амулеты, изготовленные Неспящим. Только-то и потребуется, что поддерживать в них силу. Оставайся со мной и не пожалеешь!

- До тех пор, пока ты не найдешь себе колдуна, талантливей, чем я?

- А ты сделай так, чтобы мне не пришлось искать другого. Под кем сейчас город?

Тут маг захихикал, и на сей раз его веселье было искренним.

- Ты мне просто не поверишь, Мясник, если я скажу.