— А к скалам поближе, — отозвался пират, — солнышко-то к западу склоняется. И мы к скалам черным поближе пойдем, авось против солнышка нас не видать с берега будет. Парус-то у нас темный, вот и ладно. А куда вообще-то курс держать прикажете?
— А вдоль берега так и пойдем — до самой Каменной Пристани.
— Это что же, к ведьме ихней прямо в лапы? — засомневался Никлис.
— Не волнуйся. Все лучшие бойцы сейчас выступили против Хольна, крепость почти беззащитна, да я и не собираюсь ее штурмом брать.
— И то я подумал, нас тут всего девять рыл, прошу прощения — куда нам…
— Точно. Штурмовать крепость нам не под силу — а выкуп с королевы потребовать было бы неплохо.
— Вы-ыкуп? Ну, ваше демонское величество, не сердитесь на меня, а только ничего у нас не выйдет.
— Посмотрим.
Два дня пути «Нивга» шла не очень скрываясь, а к вечеру третьего дня Ингви, заметив вдалеке знакомое устье реки, объявил Никлису:
— Вот что, медлинг, давай-ка искать убежище где-нибудь в тех черных камнях. К Каменной Пристани подойдем ночью.
— Ночью? Да виданное ли дело — ночью в незнакомую реку соваться.
— Ничего, у нас эльф есть, который что ночью, что днем видит одинаково. Слышишь, Филька, проведешь корабль?
— А чего… Проведу.
— Ну вот, тем более, что к берегу я близко подходить ночью и не собираюсь. Поднимемся по течению вверх, дойдем до крепости и вскоре — назад… Всего-то и делов.
— Ну, глядите, ваше демонское… — пробормотал Никлис с недоверием, однако послушно развернул «Нивгу» в сторону черной стены…
Надежно укрыв судно в одном из многочисленных фиордов, моряки стали ждать заката. Ингви взяв у Фильки одну стрелу, принялся мудрить с наконечником, затем объявил эльфу:
— В этот раз тебе тренироваться будет некогда, поэтому справишься и так. Эта стрела — что-то вроде той, которая изображала «молнию Гили». А теперь давайте все вспоминать, где там во дворе Каменной Пристани сеновал, или дровяной склад, или еще что-то такое же горючее…
Дождавшись полной темноты Ингви велел выбираться из скал. Низкие тучи заволокли небо, то и дело срывался мелкий дождик. Два викинги запалили факелы на длинный древках и стали на носу «Нивги», двое сели на весла и потихоньку тронули суденышко с места. Стоящие на носу громко орали Никлису, куда править, он работал рулевым веслом — потихоньку кораблик вышел из скал. Затем Ингви потребовал потушить факелы и бывший вор повел «Нивгу», слушая эльфа. Филька был максимально серьезен — результат долгой беседы с Ингви, потребовавшего от эльфа сосредоточиться и «в ближайшие два часа воздержаться от своих дурацких шуточек».
Фильке удалось перебороть свою натуру — кораблик вошел в устье реки, повинуясь его указаниям, без происшествий. Наконец впереди возникли огни прямоугольной формы — окна главной башни Каменной Пристани, нависавшей над водой там, где река делала поворот, огибая крепость…
— Достаточно, — объявил Ингви, — Филька, давай.
Эльф натянул лук. Прозвенела тетива — и вдруг ночь осветилась разноцветными сполохами. Чары, наложенные на янтарный шарик, закрепленный на стреле, были не только разрушительного свойства — большая их часть предназначалась для создания внешнего эффекта. Филька сумел всадить стрелу в приоткрытую ставню на окне одного из верхних этажей башни — так, что деревянная ставня запылала, с нее вниз и в стороны посыпались россыпи разноцветных искр. Во дворе тоже что-то полыхнуло, повалил дым, подсвеченный снизу. Немалая часть магических огоньков угодила и внутрь через окно — было видно, как рассыпаются обугленные лохмотья, в которые превратилась затягивавшая окно ткань… Сам эльф, не удовольствовавшись достигнутым эффектом, послал одну за другой в неимоверно быстром темпе еще четыре обычных стрелы — все они угодили точно в многострадальное окно…
Дальше пускать стрелы стало бессмысленно — Никлис и гребцы уже разворачивали судно, повинуясь приказу Ингви. В крепости орали и выли.
— А что теперь? — спросил Никлис, когда «Нивга» вышла в море.
— На сегодня все, — пожал плечами Ингви, — возвращаемся в фиорд на дневку. А завтра ночью повторим.
— А к чему это все, осмелюсь спросить ваше величество?
— Будем продолжать до тех пор, пока эта Фея Сильвенча не решит, что ей лучше заплатить, чем каждую ночь получать по такому вот подарочку… Так что завтра — снова сюда, а то еще Фея решит, что это была случайность…
День прошел спокойно, разве что Филька успел прожужжать всем уши, хвастаясь, что его стрелы угодили точнехонько в спальню королевы…
На вторую ночь все повторилось в точности. Однако вскоре стало ясно, что в крепости ждали сюрпризов — по гребню стены заметались огни факелов…
— Вперед! — велел Ингви, сжимая плечо Никлиса.
— Точно, ваше демонское… — проворчал тот, — завтра со стороны моря будет засада… Будут ждать нас в кустах по берегу… Давай, ребяты, против течения помаленьку.
«Нивга» медленно пошла вверх по реке, минуя крепость под прикрытием тени деревьев, нависавших над водой у противоположного берега. Следующий день переждали в лесу, где река петляла среди дремучих зарослей.
На третью ночь викинги вновь осторожно повели суденышко вниз по течению. Теперь не было нужды грести — река сама несла их к Каменной Пристани. Бородатые «ребяты» затаились у борта, сжимая оружие.
— А кое-что изменилось, — заметил Ингви, указывая Фильке на башню, едва вырисовывающуюся темным силуэтом на фоне ночного неба.
— Ага, окна не светятся. Слушай, Ингви, у тебя еще много магических шариков?
— Мало, только два.
— Так, может, побережешь их? Мы тут с Кендагом сообразили такую штуку…
— Да, Ингви, — вмешался орк, — зажигательные стрелы. Наши воины ими часто пользуются. Ну конечно, всего необходимого у меня под рукой нет, но…
— Ладно, попробуем…
Филька с Кендагом только этого и ждали. Эльф тут же принялся пускать стрелу за стрелой, которые поджигал орк. Наконечник каждой стрелы был обмотан каким-то тряпьем… И вслед за тем, как огонек улетал по пологой дуге — на башне расцветало пламя.
— В каждое окно! — гордо объявил эльф, опуская лук.
— Вот они! Вот! — раздались крики в замке.
— Нас заметили, — констатировал Кендаг, когда «Нивга» миновала укрепление — но почему-то ничего не делают.
— Потому что некому делать, все в кустах засели у берега. Вот они, — ответил Филька, вновь вскидывая лук.
Не успела еще отзвенеть тетива эльфа, как по кустам правого берега одновременно заорали, завыли десятки голосов, разом в нескольких местах вспыхнули факелы. И началось!
Посыпались стрелы, короткие метательные копья, ночь прочертил первый зеленовато-искрящийся дымный след, подсвеченный изнутри. За ним еще и еще… Филька, стоя во весь рост у мачты, пускал стрелу за стрелой, Кендаг, припавший рядом на колено и бородачи, скорчившиеся за щитами у правого борта, старались не отстать от него — тщетно. Гудение тетивы длинного филькиного лука слилось в равномерный гул. Казалось, что он один выпускает больше стрел, чем все остальные вместе. Никлис корчился и выл, один его сапог тлел, но бывший вор не выпускал рулевого весла — теперь ему не нужна была помощь эльфа, чтобы править судном — ночь была ярко расцвечена огнями — как колдовскими, так и естественными. Ннаонна держала перед кормчим большой круглый щит и пронзительно визжала при каждом более-менее точном выплеске зеленого пламени. Судно уже пылало в нескольких местах, в клубах дыма и струях искр метался и скакал Ингви, сыпя заклинаниями направо и налево. Под взмахами его рук огонь припадал к палубе, стихал и гас. Филька заорал, что у него кончаются стрелы. Один из бородачей, успев оценить по достоинству таланты эльфа, не говоря ни слова, швырнул ему под ноги свой колчан. Ингви, который как раз пробегал мимо, споткнулся, его нога запуталась в ремне и с руганью и воем демон проехался по доскам палубы. Вскочив, он рявкнул:
— Ну, хватит! Филька, ты что — не можешь заткнуть этих друидов?