Подействовала ли на Феофила перспектива обращения всего мира в христианство или, скорее, он нашел чрезвычайно выгодным для своих планов против халифата иметь союзников в сердце вражеской империи, — он пошел на соглашение с Бабеком. Мир, заключенный Византией с Мотасимом, был нарушен, и Феофил двинулся с войсками к сирийской границе.

Тем временем хуремиты, бежавшие после Гамадана в Синоп, утратив веру в Бабека и занявшись поисками нового вождя, прослышали, что в Константинополе живет отпрыск древнего царского рода Ирана и решили разыскать его и сделать своим царем. Они вспомнили древний иранский обычай, по которому царем Ирана может быть только потомок царского рода, тем более царского рода должен быть тот, в которого воплотится освободитель, царь Ширвин.

Действительно в Константинополе проживал в бедности и нищете юноша Феофоб, сын бежавшего еще давно из пределов халифата иранского царевича и какой-то сводни, к которой он, живя в большой нужде, поступил в услужение.

Умер отец, умерла и мать, сын остался сиротой без всяких средств.

Его разыскали беженцы и довели о нем до сведения Феофила. Если император для успешной борьбы с исконным врагом пошел на союз с крестьянскими бунтовщиками, то тем более ему должна была улыбаться поддержка настоящего претендента на иранский престол, который, к тому же, был христианином. Он взял юношу ко двору, возвел в сан патриция и дал ему в жены собственную сестру.

Отправляясь в поход на Сирию, он взял его с собой, поставил во главе иранского легиона, образованного из беженцев.

Феофоб отличился в боях, заслужил полное доверие императора, и в 834 году, когда византийцы потерпели поражение и Феофилу грозила опасность быть взятым в плен, только храбрость иранского легиона и находчивость Феофоба спасла императора от окружавших его со всех сторон арабов.

Дальнейшая судьба Феофоба не оправдала возлагавшихся на него надежд. Спасенный им император, уезжая с театра военных действий в столицу, поручил командование своему спасителю. Иранцы его легиона провозгласили его не только царем Ирана, но и императором Византии; Феофоб благоразумно отказался от опасной почести и сохранил верность своему благодетелю.

Феофил отозвал его в Константинополь и продолжал выказывать ему свое благоволение.

Иранский же легион, хотя не подвергся наказанию, но был расформирован и размещен по разным городам империи. Перед смертью, однако, желая оставить престол своему сыну Михаилу и опасаясь конкуренции со стороны Феофоба, Феофил приказал его умертвить. Иранцы, укрывшиеся в Римской империи и возлагавшие надежды на Феофоба, рассосались среди разноплеменного населения Византии и в дальнейшем уже не играли никакой роли в борьбе Ирана против халифата. Так кончился романтический эпизод, создавший соперника Бабеку в руководстве иранцами, борющимися против завоевателей, соперника, не возглавлявшего крестьянские массы, а стремившегося повернуть обратно колесо истории и восстановить древне-иранское государство.

Как же относился Бабек к новоявленному претенденту на иранский престол? Источники об этом молчат. Лишь византийский писатель Геннесий, сообщая, как и другие византийцы, о бегстве Бабека в Римскую империю после гамаданского разгрома, говорит, что именно Бабек явился инициатором розысков Феофоба. Едва ли можно поверить этому утверждению. Во-первых, мы знаем, что Бабек не мог бежать с другими в Синоп, а оставался в Азербайджане, где организовывал сопротивление наступающим войскам халифа. Во-вторых, признание им Феофоба царем Ирана означало бы отказ от собственной миссии, а во всей дальнейшей истории борьбы его, продолжавшейся еще два года, мы не видим, чтобы он отрекался от своего призвания. Он продолжает властно всем распоряжаться, продолжает требовать себе поклонения и почитания, даже усиливает это требование, попрежнему высокомерно обращаясь со своими приверженцами, как вождь, облеченный божественной благодатью.

Можно думать, что появление Феофоба имело лишь то последствие, что Бабек, опасаясь перехода к Феофобу дехканов и вообще националистически настроенных приверженцев, стал усиленно с ними заигрывать, чтобы удержать их у себя. Действительно, мы видим, что важнейший пост, охрану ущелья, открывавшего доступ к резиденции Бабека, горе Базз, он поручает дехкану Мохаммеду ибн Боайт, который оставался владельцем села и имения, лежавшего вблизи ущелья. Это доверие к дехканам, это стремление во что бы то ни стало их привлечь к делу было важнейшей ошибкой Бабека, вытекавшей из его недостаточной сознательности, недостаточного понимания им классовой сущности этих мелких феодалов. Промежуточное положение дехканов создавало вечное колебание их между господами-арабами, которых они ненавидели, и крестьянами; но в конечном счете они больше боялись крестьян; несмотря на все притеснения и унижения при арабах, дехканы могли сносно существовать, эксплоатировать крестьян и наживаться при сборе податей. Крестьянская революция в случае победы грозила им полной потерей имущества, если и не страшным возмездием за все старые притеснения и вымогательства с их стороны. Бабеку они не верили и на милостивое отношение его смотрели, как на уловку, на временную меру, впредь до полной победы. Как только они убедились, что начинается перелом, что победа изменяет Бабеку, они стали пытаться загладить свою вину перед арабами и предать своих временных союзников — крестьян.

Ставка на дехканов была чрезвычайно пагубной, подорвавшей доверие к Бабеку со стороны многих крестьян.

Путь предательства для дехканов облегчался особенно тем, что во главе войск халифата стоял человек иранского происхождения, Афшин. Мы не знаем, конечно, какие у них были с ним тайные переговоры, но все данные говорят за то, что он дал им понять свое отношение к арабам, свои замыслы о низвержении их владычества, притом с феодальными лозунгами, с сохранением крепостной зависимости крестьян. И дехканы начали предавать Бабека оптом и в розницу.

Афшин приближался к Азербайджану с громадным войском, с осадными машинами и с большими деньгами. Он обратился ко всем дехканам с призывом оказывать ему содействие, сообщать о состоянии и численности войск Бабека, их передвижениях, положении снабжения, и дехканы откликнулись на его призыв.

Еще до того, как Афшин подошел к Ардебилю, Бабек понес чувствительную потерю. Войска Абу Саида заняли все дороги, ведшие из южных, наиболее хлебородных районов Азербайджана, и, согласно приказанию Мотасима, старались отрезать подвоз зерновых продуктов от города к крепости Базз. Бабек выслал большой отряд под начальством одного из лучших своих военачальников, Моазья, чтобы под его охраной провезти припасы для крепости. Отряд столкнулся с правительственными войсками, был разбит на-голову, и лишь немногим удалось спастись.

Вскоре Бабека постигла вторая неудача. Он выслал новый отряд в три тысячи человек под начальством Исма. Когда отряд подошел к ущелью, где лежало имение Мохаммеда ибн Боайта, дехкан выслал им навстречу людей с с'естными припасами и стадом баранов, а самого Исма пригласил к себе в замок на обед. Когда же Исма приехал и вошел в замок, дехкан схватил его и задал ему вопрос: что ему дороже — собственная жизнь или жизнь его людей? Малодушный ответил, что своя жизнь ему дороже. Тогда Мохаммед ибн Боайт приказал ему под угрозой смерти вызвать поодиночке в замок своих офицеров; по мере прибытия их в замок их убивали. Когда воины увидели, что их командиры исчезли и не возвращаются, им стало ясно, что налицо измена, и они обратились в беспорядочное бегство. Головы убитых Мохаммед отослал в Багдад халифу в доказательство своей преданности.

Ущелье оказалось в руках Афшина, а Мохаммед ибн Боайт стал одним из его приближенных советников и оказал ему большое содействие своим знанием местности и знакомством с настроениями крестьян.

Неудача за неудачей постигали Бабека. Однако положение его было еще далеко не безнадежным. Десятки тысяч его воинов полегли под Гамаданом в Азербайджане, десятки тысяч бежали в Римскую империю. Многие крестьяне охладели к движению, отпали от него и вернулись в свои селения. Все же у него осталось достаточное количество людей, по всем данным не менее 30 тысяч, оставалась природная крепость окрестных гор, неприступная твердыня Базз, сочувствие местного населения, доставлявшего ему припасы и снаряжение. Оставалось еще надежда на мощную поддержку со стороны союзника — византийского императора Феофила; его решительное нападение на арабскую территорию отвлекло бы силы халифата от восстания, поднятого Бабеком.