- Так, чепуховину одну - перехватить у принца инициативу. Нужно три-четыре исправных машины и водилы, у которых мухи в руках не плодятся. Только живо.

Звери вышли на позицию тихо - даже мотоциклы вручную катили. Олень шёпотом разъяснил порядок действий и расставил бойцов по местам.

У принца в лагере всё шло своим чередом - уверенная деловая суета. До часового срока оставалось минут семь.

Оленя Джуанин не ждал - глупо ждать его, если насчёт Лани не высказано никаких угроз. Но разброд и шатание в лесу уже несомненно начались - в любом случае последний сеанс вещания даром не пропал. Даже если Олень ранен или убит - найдутся те, что вытолкнут его на опушку в надежде головой Оленя купить себе жизнь и свободу.

Пока же принц принимал донесения. Военный химик напомнил ему, что газ постепенно инактивируется и размывается током воздуха, теряя необходимую концентрацию; сейчас ОВ уже наполовину неактивно, а с вечерним холодом осядет на грунт - и о нём можно забыть. Связист сообщил о перехвате радиопередачи из Леса - звери пытаются докричаться до борцов за права мяса и шкур. Запеленговать или глушить? Глушить - велел Джуанин, а для средств массовой информации смонтировать видеоматериал об укушенных Гадюками и об экипаже патрульного вертолёта.

Третье донесение принёс запыхавшийся ловчий:

- Олень! Ваше Высочество - Олень!…

- Где?! - поднялся принц с раскладного походного стула.

- На опушке!

Губы принца растянулись в улыбке - наконец-то!… Он быстро вышел из палатки, нетерпеливым жестом потребовал бинокль.

Никаких сомнений - это сам Олень! Великолепный самец редкого окраса, исключительная по красоте и стати молодая особь. Принц даже губу закусил так волнительно было предвкушение охоты.

- Пусть подойдёт ближе, - вполголоса сказал он егерю с мегафоном, к ручью.

- БЛИЖЕ! - кашлянул рупор. - К РУЧЬЮ!

Олень сделал несколько шагов вперёд - одинокий, незащищённый, но гордый - ишь, как голову держит!…

- Я здесь! - крикнул он. - Принц, отпусти Лань!…

Егерь вопросительно глянул на принца, тот едва покачал головой - нет, ни в коем случае.

- ЕЩЁ БЛИЖЕ!

- Парни с пневматикой и гранатами готовы?

- Да, Ваше-ство!

- Пусть выдвигаются на огневой рубеж. Если шприц-пули пройдут мимо залп гранатами, сети и газ одновременно. Он не должен уйти.

К ручью не спеша вышли четверо ловчих - двое с ружьями, снаряженными снотворными зарядами, двое с барабанными ручными гранатомётами.

- Где Лань?! - громко спросил Олень.

- Переходи ручей, - сказал кто-то из ловчих, - здесь и потолкуем. И двое с пневматикой взяли Оленя на прицел.

Тут справа, в полусотне метров, с опушки на открытое пространство вылетели несколько тёмных предметов с тонкими хвостиками дыма - глухо полыхнул огонь и взметнулись дымовые столбы; лишь на мгновение внимание стрелков было отвлечено от неподвижного Оленя, но пока взгляды метались, за листвой защёлкали арбалеты и короткие толстые стрелы полетели в тех четверых; бодро взревели мотоциклы, вырываясь из прикрытия - Олень прыгнул в седло за спиной притормозившего Волчка, выхватывая сзади из-за пояса пистолет - и последний непоражённый стрелок у ручья выронил ружьё и повалился в траву.

- К оружию! - завопил принц. - Огонь!! Загонщики - вперёд!! собак! спускайте собак!!

Стая мотоциклов ушла за дымовую завесу прежде, чем со стороны лагеря захлопали недружные выстрелы - и тотчас свернула в Лес - а с двух сторон на шум стычки уже спешили конные загонщики, и впереди них с лаем неслись псы.

- Отрежьте их!! - бесновался принц, в ярости топча брошенный наземь бинокль.

Охота! Вот она - охота! Началось!… Гикая и улюлюкая, загонщики горячили коней - Лес - не гоночный трек, колёса и копыта здесь наравне! они врезались в Лес, пригибаясь от ветвей…

… и тут же напоролись на отряды Тура, его зятя Корнуто и Волков. Хотя загонщики были вооружены и их поддерживали псы - в зарослях им пришлось не слаще, чем тореадору, которого катает рогами по арене чёрный камаргский бык.

Лесорубные топоры на длинных топорищах замахали, разваливая лезвиями собачьи головы, торцы жердей вышибали всадников из сёдел - и атаки прочно увязла, позволяя Оленю уйти, а тут и быстроногие арбалетчики ударили людям в спину.

Предсмертный визг псов, испуганное ржание коней, крики и беспорядочная пальба убедительно доказали принцу, что на этот раз он облажался. Пока его люди поняли, что надо делать, пока форсировали ручей - уцелевшие загонщики уже отступили - кто верхом, кто бегом - отстреливаясь и многоэтажно матерясь; более азартные псы в самозабвении ещё грызлись в Лесу с Турами, но лезвия и обухи обрывали один лай за другим. Заливистый свист - и Туры с Волками волной пошли от схватки, унося своих раненых и трофейное оружие, добивая на ходу живых ещё псов. Мало что изменил и град осколочных мин, когда расчёты поспешно перевели прицел и ударили по ближнему Лесу - лесная сила, минуту назад сжатая в кулак, уже рассеялась пылью.

Совладав с неудержимым желанием убить кого-нибудь прямо сейчас, Джуанин быстро распорядился - вызвать два санитарных вертолёта, запросить ещё пару машин огневой поддержки и… нет, пожалуй король-отец не сочтёт возможным отправить сюда установки залпового огня - он сторонник хирургически точного, цивилизованного насилия, бескровных методов - но если такой беспредел продлится ещё сутки - тогда аргументы сына могут показаться ему достаточно весомыми.

Вглядываясь сузившимися глазами в стену Леса, Джуанин страстно мечтал увидеть эту зелёную мешанину сверху, сидя в кабине штурмовика…

Но ужин всё-таки состоится! пусть не банкет, а тризна - но охотники должны получить моральное удовлетворение, видя врага поверженным на тарелку.

Перед обедом принц дал эксклюзивное интервью для программы теленовостей канала ТВ-2:

- Неспровоцированное, варварское нападение на охотников, совершённое со звериной жестокостью, вынуждает меня к ответным мерам. Сначала диверсиями, а затем своей кровавой вылазкой животные лишний раз доказали нам всем, сколь велика пропасть между наделённым разумом человеком и руководимым инстинктом зверем. Звания наших меньших братьев достойны только ручные одомашненные животные - а пресловутая свобода дикого зверя есть не что иное, как свобода со всей кровожадностью посягать на жизнь и достоинство человека. Этому должен быть положен предел. Нам надо сделать этот трудный выбор - иначе рассуждения некоторых безответственных краснобаев приведут к тому, что Лес придёт на улицы наших городов.

Затем, когда телевизионщики увезли кассету с записью на студию, были предприняты те самые меры - отряду, что перегородил текущую через Лес реку противоакульей сеткой, было приказано изготовиться к спуску в реку жидкого цианида, а к вертолётной площадке подтащили контейнеры с отравленными приманками - там были мясные консервы со стрихнином и грифом «Гуманитарная помощь», жевательные резинки, шоколад, леденцы, банки с бисквитами и многое другое. Имелись в запасе и начинённые взрывчаткой игрушки для зверят.

Акустическая установка изрыгнула на Лес новую серию уговоров. От имени принца Джуанина страдающим от блокады мирным жителям Леса был обещан корм в виде сухого пайка (завтра, доставка по воздуху), а немирным - прощение, если до заката они сложат оружие и сдадутся. Лично для Белого Оленя было зачитано повторение условий, но несколько иначе, чем прежде - ему давались сутки на размышление, а если он не одумается, то Лань будет умерщвлена и освежёвана.

Олень было упал духом, но Рысь и Паленая с двух сторон плечами подпёрли и кое-как выровняли его настроение, зудя ему в уши, что всё О'Кey, уже есть кое-какое оружие и недалеко до ночи, Медведь готов к обманной вылазке и что сдуру метнувшуюся через полосу отравы турью тёлку не так сильно скорчило, как это бывало раньше.