- Ты не посмеешь!.. – нервно вскинулся дровосек.

- А ты чего, уже испугался? – язвительно прищурилась Грета. – Женишок принцесский!

- Да лучше я до Монплезира пешком пойду! – насупился и выставил вперед нижнюю челюсть Лесли.

- Нет, лучше мы до Монплезира доедем, - кинув на кипящую от бури эмоций девушку надменный взор, ободряюще похлопал по плечу крестника Агафон. – А там всем покажем, чего стоит такой парень, как ты. И да устыдятся маловерные.

Рано-рано утром, когда на верхнеясенском постоялом дворе все еще спали без задних ног, копыт и колес, его премудрие осторожно растолкал Лесли, и едва различимой в полутьме, но не менее страшной от этого мимикой и жестами показал ему, что надо немедленно выходить.

- И так едва не проспал, засоня! – сурово укорил смутившегося донельзя крестника Агафон, едва они вышли на двор. – Как будто это мне надо… одному…

- Так ведь… солнце еще не встало… - растерянно запожимал могучими плечами лесоруб. – Мы и в восемь бы выехали, да успели…

- Это вы успели бы… а мы бы – не успели… - брюзгливо заметил чародей. – Мне из тебя еще рыцаря надо делать, забыл? Или ты думал, что мы этим прямо на площади займемся?

- Н-нет, не думал, - честно признался его подопечный в отсутствии каких-либо мыслей на этот счет вообще.

- Дык, понятно… я тут не подумаю – больше некому… - проворчал Агафон, сунул недовольному сонному конюху медяк за беспокойство, и Лесли торопливо взнуздал и вывел на улицу не менее недовольного и сонного Сивого.

- Куда сейчас? – дровосек в сомнении остановился, озираясь по сторонам и зябко поеживаясь после душного тепла харчевни.

- За околицу, в лес, - торжественно махнул рукой студент вдоль пустынного тракта в сторону перелеска, загадочно темнеющего на фоне чуть подсвеченного розовым неба, и туманно добавил:

- Чародейство, дитя моё, не терпит суеты и свидетелей.

Лесли нервно оглянулся по сторонам, не видит ли их кто: судя по тону крестного, свидетелей его чародейства не ожидало ничего хорошего.

- Пойдем, не лови ворон, - недовольно дернул за рукав парня школяр, тот потянул за повод мерина, и процессия, бесшумно ступая по мягкой дорожной пыли, направилась вершить чудеса.

Отойдя от последнего дома метров на сто и воровато оглянувшись, его премудрие мотнул головой, указывая на едва заметный просвет между двумя кустами, и Лесли с мерином послушно свернули с дороги и углубились в лес. Замыкал процессию Агафон: правый кулак сжимает палочку как меч, в левом, словно бомба с дымящимся фитилем – скомканная шпаргалка.

Дойдя до небольшой прогалины, маленький отряд без команды остановился: лучше и спокойнее места им было не найти – это понял даже мерин.

- Ну, готов?.. – тихо и сосредоточенно выдохнул студиозус.

- Г-готов… - неумело соврал Лесли.

- Я не тебя спрашиваю, - сердито стрельнул глазами на моментально стушевавшегося крестника волшебник.

- Я же не знал, что ты с Сивым беседуешь, - развел он в оправдание руками.

Агафон одарил окончательно сбитого с толку дровосека самым черным из своих взглядов, сунул пергаментный шарик шпаргалки в закатанный рукав, и со вздохом принял исходное положение для наложения заклинаний.

- С чего начнем? – деревянно, но отважно улыбнулся Лесли. – С меня?

Палочка опустилась.

- Давай лучше с мерина, - закусив губу, покачал головой маг.

- Ты его… это… того… обратно… в жеребца превращать станешь? – покосился со смущенным любопытством сначала на коня, потом на волшебника лесоруб.

- Зачем? – удивился, поднимая палочку, Агафон. – Под бардом всё равно ничего заметно не будет.

- А я тогда на ком состязаться буду?

- В смысле? – студент снова опустил палочку, словно очень нерешительный дирижер, и тупо воззрился на подопечного.

- Ну, если на Сивом какой-то бард поедет… Кстати, может, тогда уж лучше герольда? С трубой?

- Может, тебе еще оркестр народных инструментов на слонах в придачу? – прыснул маг. – Бард – это доспехи конские! Рыцарь на мою больную голову… И вообще – закрой рот и не мешай работе профессионала!.. Дитя моё.

Отмахнувшись от надувшегося крестника как от назойливого комара, чародей звучным голосом продекламировал затверженное за ночь заклинание и эффектным жестом притронулся палочкой к седлу.

Моментально ставшим дамским, на пронзительно-желтой попоне, вышитой розовыми бабочками.

- Кабуча…

Вторая попытка материализовала на спине терпеливого мерина деревянное блюдо с дымящейся горкой подрумяненного мяса.

- Это еще что? – вытаращил глаза Лесли.

- С-седло, что еще, по-твоему… - пожал плечами Агафон, вдумчиво изучая кроны деревьев над головой. – Барашка.

- Можно кусочек? – Лес вспомнил, что стремительно приближается не только турнир, но и время завтрака, и потянулся за нежданным угощением.

- Обойдешься, - не слишком любезно замахнулся палочкой школяр, но по пальцам крестнику, к счастью, не попал: тот мигом отдернул руку, словно в кулаке Агафона была зажата раскаленная кочерга.

Третья попытка явила их очам ошарашенного человека в придворном наряде и с лютней в руках, водрузившегося с размаху на горячую баранину, лицом к меринову хвосту. Правда, продержался он перед тем, как выкрикнуть неприличное слово и растаять подобно миражу, всего несколько секунд.

- К-кабуча… - стиснул зубы маг, отступил на пару шагов, украдкой выудил из рукава шпаргалку, развернул, пробежался глазами, закусил губу, вернул пергамент на место и снова принял исходную позу для наложения заклинания преобразования.

На этот раз обещанный бард явился как и полагается: бронированное седло, стальной наголовник и шейная защита, свисающая поверх длинного покрывала кольчуга из крупных пластин…

Всё покрытое чудесной бело-голубой эмалью и вставками из хрусталя.

- Как и задумывал, - стиснув зубы, прокомментировал Агафон и ожег предупреждающим взглядом крестника.

Тот предусмотрительно закрыл рот и медленно кивнул.

- Очень… красиво.

- А, по-моему, на этой бижутерии ты будешь выглядеть как кукла! – раздался из кустов ехидный женский голос.

- Грета?!..

- И даже желтое с бабочками было лучше!

- Что тебе тут нужно?!

- Ерундой занимаетесь!

- Как ты нас нашла?!

- Ничего у вас не выйдет!

- Убирайся отсюда!

- А ты не командуй! Это не твой лес! Где хочу, там и хожу! – нахально заявила его сконфуженному и взбешенному премудрию дочка бондаря.

Для подтверждения этого тезиса она выбралась на поляну и остановилась рядом с Лесли – нога пренебрежительно отставлена, руки в любимом жесте скрещены на груди, подбородок задран вверх.

- А вот что вы мне сделаете, а?

- Грета, пожалуйста...

- Ненормальные!

- Грета!!!..

- Я уже семнадцать лет Грета!

- Грета, не мешайся – у нас важное дело!

- Один ненормальный, и один шарлатан!

- Если ты немедленно не уйдешь, я превращу тебя в лягушку!

- Что?..

Угроза заставила девушку если не ретироваться, то примолкнуть: провести лучшие годы в шкуре квакушки еще куда ни шло: всем известно, что, в конце концов, находится прекрасный принц, который ее целует и, как честный человек, после этого женится…

Но это ведь при условии, что у бестолкового мага получится именно лягушка!

Историй про счастливое избавление от чар змеи, мокрицы или поганки ей слышать не доводилось ни разу.

- Считаю до одного! – грозно прищурившись, тем временем сообщил Агафон. – Три… два…

- Ну, уйду я, уйду… - угрюмо насупившись, буркнула Грета. – Уйду, и в кустах опять схоронюсь. Всё равно подсматривать буду.

Парни переглянулись и вздохнули.

- Ну, оставайся, - словно отдавая врагу последнюю рубашку, выдавил чародей, и тут же злорадно поспешил предупредить: – Но если что-то с тобой тут случится – я не виноват.

- Вот только не надо меня запугивать! – отважно вскинула голову девушка и в мгновение ока укрылась за Сивым.