- Кабуча… - мигом став белее Лесли, сипло выдохнул он. – Что за…
И тут ойкнула Грета.
Потому что в глубине оранжереи в полутора десятках метров от них тьма неожиданно пошла чернильным волнами, замерцала влажными лиловыми искрами, пошла трещинами мелких синих молний, и вдруг исторгла из себя высокую тощую фигуру в буром плаще с низко опущенным на лицо капюшоном. Так низко, что человек под ним, по всей логике, не мог видеть даже того, что лежало у него под ногами, и должен был споткнуться о первую же клумбу, скамью или лейку…
Но, попирая все правила и теории, фигура, упитанностью и оживленностью больше напоминающая вешалку с забытой на ней одеждой, всё же двигалась вперед, хоть очень медленно и плавно, странно покачиваясь при каждом шаге. Она шла строго по прямой от места своего появления до остолбеневшей и в ужасе смолкшей группки из трех человек, безмолвно протягивая тонкую костлявую руку. Незримые волны ужаса расходились от пришельца, будто круги от сброшенного в воду тела.
- Кто… это?.. – не в силах отвести от него глаз, еле слышно пискнула дочка бондаря.
- У… у… уведун… - хрипло каркнул Агафон. – Сущность… из другого мира. Их вызывают… колдуны… сильные… очень… чтобы забрать кого-то… Кого им… надо…
- П-принцессу?.. – предположила оптимистка Грета.
- Еще… н-не хватало… - нервно дернулась щека студента.
- Б-больше… н-некого…
- Т-тетку?..
- З-зачем?..
- З-за выкуп...
- З-за принцессу… б-больше дадут, - уперлась девушка.
- Н-нельзя… п-принцессу… - неуверенно пробормотал маг. – Экзамен п-провалю…
- З-защищай тогда…
- Ч-чего я… идиот?.. – возмущенно воззрился на нее школяр. – П-проще д-другую… н-найти… Это же уведун!..
- И ч-чего?..
- Ч-чего слышала…
- А п-почему...
Конец их дискуссии пришел очень быстро. Еще несколько гротескных раскачивающихся шагов – и существо приблизилось к сбившимся в беспомощную неподвижную кучку людям на расстояние своей вытянутой руки.
Которая, с неспешностью сытой змеи миновав герцогиню и ее племянницу, текуче протянулась к Лесли.
- Нет!!!..
Не успел Агафон подумать или среагировать, как волшебная палочка, словно по своей собственной воле, оказалась у него в руках[48]. Густая струя раскаленных розовых искр изверглась из нее, легко расплавляя стекло на своем пути, и яро ударила в голову застигнутого врасплох уведуна.
Тот покачнулся и замер, будто раздумывая, упасть ему сейчас или повременить пару секунд…
И тут покалеченный скат крыши не выдержал, покрылся трещинами, хрустнул, и вдруг провалился под беглецами и до самой дальней стены градом звонких осколков.
Осыпанный с головы до ног битым стеклом, уведун очнулся, потряс капюшоном, словно вспоминая, кто он, и зачем пожаловал, снова протянул руку… и схватил герцогиню.
И не успела та и глазом моргнуть, как перед ее похитителем раскрылась в воздухе громадная чернильно-черная дыра, и иномирная сущность, наклонив голову, словно шла навстречу шквалу, шагнула в нее, увлекая сестру короля за собой.
Края портала, точно опомнившись, тут же начали смыкаться.
- Тетушка!!! – освобожденная от сковывающего заклинания, в панике выкрикнула Изабелла и бросилась в проход.
- Изабелла!!! – молнией метнулся за ней жених.
- Лесли!!! – кинулись опрометью за ним Агафон и Грета…
Но перед тем, как рваная рана в напоенном ароматом экзотических цветов влажном воздухе затянулась окончательно, в неповрежденном скате крыши пробил дыру, свалился на землю и молча бросился вслед за исчезнувшими в прожорливой тьме людьми еще один человек.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
- К-кабуча…
- Ой…
- Грета! Немедленно перестань меня хватать – я щекотки боюсь! И не наступай на пятки!
- А я думала, это корни…
- При чем тут корни?! Какие корни, пень горелый?!
- Которые в земле растут, вот какие! Потому что я носом в ствол стою! Деревянный! Если ты только корой замшелой не покрылся! И больно мне надо тебя… щекотать!
- ОЙ… А кто тогда мне?..
- ОЙ. Это ты, что ли, фей? А я думал… Кхм… Э-э-э… И вовсе я никого… не трогал! Тебе… в темноте померещилось! И вообще – откуда ты тут взялся? А Изабелла где?.. Изабелла? Изабелла! Стой у своего дерева, не двигайся! Сейчас я тебя спасу!
- К твоему драгоценному сведению, меня зовут Грета Анна Николь Жюли Шарман, если ты еще помнишь! И свои дурацкие спасения можешь оставить при себе!
Чего было больше в голосе дочки бондаря – ехидства или горечи – сказать не смогла бы даже она сама.
- Гре…та?.. – пораженно выдавил дровосек. – А тебя-то еще… откуда… прине… Погодите, чего вы мне голову морочите?! Где мы?! И если это Грета, то… где Изабелла? Изабелла!..
- Агафон?.. Агафон?.. – почудилось, или пролетавший мимо ветер принес глухой вскрик?
- Что? – грянул дружный дуэт.
- Изабелла?! Ты где?! – радостно выкликнул лесоруб.
- Я… не знаю, где я! – приглушенно донесся откуда-то снизу, будто из отдаленного погреба, испуганный голос принцессы. – Тут темно… и стены кругом… и я… не могу найти выхода… И тут такое амбре!..
- Большое? – обеспокоенно уточнил дровосек. – Не заходи в него, вдруг там опасно! И продолжай говорить – мы тебя сейчас найдем!
- Не знаю, как у вас в стране Костей, а у всех остальных амбре – это… а-а-а-а-а-а-а!!!.. гадость!!!.. тьфу!!!..
- Изабелла!!!
- Кабуча!!!
- Фей, свет давай, свет!!! – пришла светлая мысль в голову лесорубу.
- Сам знаю! – огрызнулся маг, и тут же светящаяся красным горошина вырвалась из его ладоней, фукнула, пшикнула, раздулась до размеров яблока… лопнула и погасла.
- Кабуча…
- Палочку используй! – выкрикнула Грета.
- Сейчас… найду… сейчас… сейчас… куда же я ее…
- Изабелла, как ты?! Где ты?! Здесь нет ничего страшного!!! – проорал дровосек, и тут же, точно для подтверждения его слов, вокруг что-то затрещало, захрустело, заскрипело, заухало…
- Пока вы там возитесь, меня уже сто раз могли бы сожрать какие-нибудь дикие звери или чудовища! – донесся глухо, будто из-под земли, уже не столько испуганный, сколько кипящий возмущением голос принцессы.
- Подавились бы… - апокалиптическим эхом предрекла откуда-то справа Грета.
- А из амбара там… у тебя… никто не выходит? – сконфуженно попытался сменить тему светской беседы лесоруб.
- Из какого амбара?..
- Большой который! С тобой рядом!
- Кроме вони – ничего! – гневно выкрикнула принцесса и закашлялась. – Так и скажи, что смерти моей хочешь и наследства! Но потерпи, уж немного мне, бедняжке, осталось…
- Да я!!!.. Да ты!!!.. Фей, какого дрына?!?!?!
- Погодите, я сейчас… - пробормотал студиозус, нащупал, наконец, и яростно вырвал из кармана вместе с куском ткани завалившуюся за подкладку волшебную палочку, и тут же тьма озарилась ярчайшим серебряным светом.
Люди ойкнули, отшатнулись и, ослепленные, торопливо прикрыли лица руками.
- Да убери ты его – не видно ж ни кренделя!.. – сердито прорычал лесоруб, неистово растирая кулаками глаза.
- Не нравится – зажигай свой! – хмуро заступился Агафон за палочку – не в последнюю очередь потому, что понятия не имел, как сделать ее огонь ярче или слабее.
Через полминуты, впрочем, они смогли приоткрыть отчаянно слезящиеся очи и оглядеться – в поисках принцессы, но, главным образом, отыскивая себя.
Ни то, ни другое занятие успехом не увенчалось.
Возмущенный голос Изабеллы по-прежнему доносился из хтонических глубин, взывая к справедливости и жалуясь на непроглядный мрак, смрад и что-то мягкое, острое, колючее и жидкое под ногами и вокруг.
Вокруг же еле продравшей глаза троицы скорее предсказуемо, чем внезапно, оказался лес. Но не банальное собрание деревьев, кустарника, грибов и муравьев, так любимое художниками, влюбленными парочками и лесорубами, а то, чем по ночам мечтает стать любой городской парк, вытаптываемый, выламываемый и засоряемый безалаберными посетителями.