Даже при свете единственного верного мотылька было видно, как уязвленный лесоруб покраснел, а Грета удовлетворенно усмехнулась.

- Погодите, у нас же есть волшебник! – не показывая виду, что заметил хоть какие-то признаки почти семейной сцены, воскликнул де Шене. – Вы же говорили, что он здесь живет! А это значит, что ему известна здесь каждая… э-э-э… тропинка?..

Дворянин осекся и неуверенно осмотрелся по сторонам еще раз: то, что этому лесу было знакомо такое понятие, как тропинка, он немало сомневался с момента своего здесь появления.

- Кстати, волшебник, ты и твоя ученица мне не представились, - спохватилась принцесса, выпрямилась величественно, скрестила на груди исцарапанные руки и надменно задрала вымазанный бурой жижей подземелья подбородок.

- Ты нам с… ученицей… кстати, тоже, - не остался в долгу Агафон.

- Да как ты смеешь!.. – захлебнулась возмущением Изабелла.

- Нормально, - огрызнулся школяр и сжал губы.

Вдобавок к Веселому лесу, срабатывающей как попало магии, нападающим на него кровожадным монстрам, неизвестно откуда (и самое главное, неизвестно, зачем) взявшемуся де Шене и сплошным обидам и недомолвкам со всех сторон, эта патлатая коза в короне еще будет тут командовать!..

Если бы принцесса надулась еще больше, она бы взлетела.

- Да будет тебе известно, что ты удостоился чести разговаривать с самой Изабеллой Пышноволосой, дочерью короля Луи Второго!

В ответ чародей хотел сделать удивленное лицо и спросить «Когда?», или уточнить «Изабеллой Лохматой, ты хотела сказать?», но нечаянно глянул на побагровевшую от гнева физиономию крестника и решил удачу не испытывать.

- Теперь известно, - нейтрально проговорил он.

- И обращаясь ко мне, извольте все называть меня «ваше высочество» и на вы! Тебя, Агафон, это тоже касается – ты мне пока никто!

Оба Агафона синхронно кивнули, хоть и с разными чувствами.

- Ну, и чего ты молчишь, маг?.. – нетерпеливо притопнула ногой ее высочество. – Представляйся!

- Представляете, ваше высочество, это у нас Грета! - студиозус мотнул головой в сторону девушки, чей замурзанный лик был мрачнее Веселого леса. – Будущая ведьма, кстати. Если всё пойдет как сейчас. И очень злая. А еще у нее память хорошая. Мое же имя непосвященному в таинства магии ничего не скажет, но я его не скрываю. Агафоникус Великолепный к вашим услугам, оплата почасовая, принцессам наценки. А живу я здесь, раз уж речь про это зашла, не так давно. Минут тридцать. Поэтому нечего на меня так смотреть. И единственная тропинка, местонахождение которой я желал бы узнать – это та, что ведет отсюда и как можно скорей. Вопросы имеются? Ваше высочество.

- Но почему – отсюда? – опережая принцессу, спросил Люсьен.

- Потому что это – Веселый лес, к твоему сведению, вот почему! – неожиданно для самого себя, растеряв напускную невозмутимость, в первый раз за весь вечер на лоне природы взорвался маг. – Если ты этого еще не понял! Слепоглухонемой идиот осознал бы, где находится, и был бы уже на полпути к выходу еще час назад!!! Почему!!! А он еще спрашивает – почему!!!..

- Веселый… - ошеломленный всплеском эмоций человека, которого еще несколько минут назад считал столпом надежности и стабильности, недоуменным эхом повторил дворянин. – Но… это ведь сказка?.. Предание?.. Небыль?.. Его же нет на самом деле?.. Вернее, он есть, конечно, но всех этих страшилок, что про него рассказывают…

Школяр скроил постную мину и покорно возвел очи горе.

- Меня всегда интересовало, как правильно называется человек, который отрицает то, что лежит перед его носом… Оказывается – Люсьен де Шене!

- Если это был намек… - насупился юноша.

- Да нет, что ты… - скривились губы Агафона. – Почему же намек?

- Шевалье, волшебник, - сердито прикрикнула принцесса, - я требую, чтобы вы немедленно прекратили оскорблять мой слух своими препирательствами и принялись думать, где в этом омерзительном месте может находиться моя тетя! Иначе зачем вы все здесь нужны?!

- А чего тут думать? – покосившись на крестника, проглотил вертевшиеся на языке слова и усмехнулся студент. – Козе понятно, что герцогиня сейчас в замке Гавара.

- Гавара?..

- Гавара?!

- А разве он есть?..

- А разве он жив?..

- А разве…

- Но почему?..

- Но зачем?!

Агафон устало опустил плечи.

- Ну, чего вы все ко мне привязались… Почему, зачем... Не знаю я, и знать не хочу ни почему, ни зачем!.. Объясняю на пальцах концепцию моих мыслеперемещений. В последний раз. Герцогиня и Гавар – в одной стороне. Значит всем нормальным людям – в строну противоположную. Меньше знаешь – дольше спишь, как говорит Шарлемань Семнадцатый.

- А, может… колдун… жениться захотел? – неуверенно предположил лесоруб.

- Но она замужем… - растерянно прошептала Изабелла, подавленная перспективой бедной тети Жаки породниться с самым легендарным магом королевства, именем которого пугали детей уже несколько поколений шантоньцев.

- Ну, значит, она сообщит ему об этом, и он поищет себе кого-нибудь другого, - жизнерадостно ухватился студент за открывшийся факт. – А мы сейчас дружно соберемся и пойдем искать дорогу домой. Кто со мной?

- Я иду в замок, - серьезно изрек де Шене.

- Я тоже! – горячо подхватила Изабелла.

- И я! – двинулся вперед Лесли с таким видом, будто ее высочество изъявила желание идти не в лапы колдуну, а под венец с соперником.

- И я в замок пойду, – хмуро процедила Грета, старательно не глядя на односельчанина.

- Что?.. Да вы… Вы… вы… вы все… - начал было его премудрие, но умолк, не находя нужных слов.

Как объяснить, что вода мокрая, камень твердый, а огонь – горячий?

Как объяснить людям в здравом уме, что идти к Гавару, к самому Гавару, которого боятся не только шантоньские дети, но и шантоньская профессура – идиотизм в последней степени, после которой уже не будет ничего по причине преждевременной кончины носителя сего страшного заболевания? Как рассказать, что ни один маг, по пьяной лавочке или по зову сердца[49] отважившийся войти в дебри Веселого леса, не вернулся? Как сообщить, что Веселый лес и Гавар – не сказки и не игрушки вздорным принцессам, ревнивым крестьянкам и тупым рыцарям – настоящим и самозванным?

Высшие силы, ну почему я всегда должен быть единственным нормальным человеком в любой компании, и всегда в меньшинстве?!..

Ну что тут такого головоломного и непостижимого – отправиться домой и спокойно подождать развития событий в безопасности привычного мира?!

А с другой стороны, кто их держит?

Пусть идут.

Если им так хочется.

Куда угодно.

Хоть к Гавару, хоть в замок, хоть к лешему в гости, да хоть к самому царю Костею!

А я сейчас развернусь, и… и… и…

И?..

Агафон окинул тоскливым взглядом обступившие его кусты с шипами монстров, за которыми, наверняка, скрывались монстры с шипами, и зубами, разумеется, тоже, груды валежника высотой с забор, почти материальный мрак – не иначе как с человекоядными наклонностями, притаившийся в засаде за чахлым и дрожащим, как его коленки, кругом волшебного света…

И сдулся.

И сдался.

- Наивные, - хмуро и решительно сообщил он, хотя трясущаяся как осиновый лист душа его рвалась и стремилась прочь. – Без руководства дипломированного чародея вам не пройти тут и десяти метров. Слушайтесь меня – и всё будет хорошо.[50]

- И… что нам теперь делать? – пискнула бледная, как луна, Грета.

Агафон задумался на несколько мгновений, снова пришел к выводу, что других вариантов нет, и обреченно выдохнул:

- Спускаться обратно в яму.

- Но…

- Зачем?..

- Но там же жил…

- А если их там еще…

- Обеспечение безопасности продвижения возложим на шевалье как на самого опытного борца с подземными монстрами, - с видом полководца во главе стотысячной армии сурово ткнул пальцем в грудь дворянину студент. – А Лес у нас будет позади…

Он прикусил язык, смешался, закашлялся под горящим взором крестника, но быстро нашелся и бодро продолжил: